Desastre minero de Blantyre

El yacimiento de carbón de Lanarkshire, en las cercanías de Blantyre, contaba con tres vetas de carbón que se explotaban en la década de 1870. Estas eran la veta de ell, de 2,1 m (7 pies ) de espesor a 214 m (117 brazas ) ; la veta principal, de 1,4 m (4,5 pies ) de espesor a 236 m (129 brazas ) ; y la veta de splint, de 1,7 m (5,5 pies ) de espesor a 283 m (930 pies ) . Las profundidades exactas varían según la elevación de la parte superior de los distintos pozos. ^{[ 1 ]}         

La mina de carbón de Blantyre tenía cinco pozos:

• N.° 1, de 7,3 m (24 pies) por 2,4 m (8 pies) que explota los carbones del codo y principal.  
• N.° 2. 16 pies (4,9 m) por 8 pies (2,4 m) trabajando el carbón en astillas.  
• N.° 3. 24 pies (7,3 m) por 8 pies (2,4 m) trabajando el carbón en astillas.  
• N.º 4. De 7,3 m (24 pies ) por 2,4 m (8 pies) de largo, se utilizaba para extraer carbón en astillas. En el momento de la explosión, el N.º 4 aún no se había conectado con el resto de la mina.  
• N.° 5. 10 pies (3,0 m) de diámetro utilizado como revestimiento ^{[ b ]} para los números 1, 2 y 3. ^{[ 1 ]} 

Los pozos número 2 y 5 estaban cerca uno del otro, a menos de 30 yardas (27 m) . El pozo número 3 estaba a 680 yardas (620 m) de distancia. El pozo número 1 estaba entre los dos, pero solo llegaba a los yacimientos de carbón principal y secundario. Pozos ciegos , es decir, pozos que no llegaban a la superficie, conectaban los yacimientos de carbón principal y secundario con el carbón de astilla. ^{[ 1 ]} El carbón principal dejó de explotarse en noviembre de 1878 y los pasajes del pozo 1 fueron tapiados. El pozo 1 continuó explotando el carbón secundario. ^{[ 2 ]}  

En el carbón astillado se formaron cuatro distritos principales:

• Un área más pequeña con explotaciones mineras al norte y al sur del pozo número 3.
• Un área ubicada en el cuadrante noroeste desde el pozo número 2.
• Un área ubicada en el cuadrante suroeste desde el pozo número 2.
• Un área ubicada en el cuadrante sureste del pozo número 2, cerca y en comunicación con las labores del pozo número 3. ^{[ 10 ]}

Los mineros consideraban que las condiciones en la mina eran pésimas. El año anterior, habían solicitado un aumento salarial para compensar la falta de seguridad, pero se les negó. Se declararon en huelga y fueron despedidos de inmediato. Dado que los mineros vivían en casas adosadas, fueron desalojados por la fuerza. Los propietarios de la mina entonces contrataron a católicos irlandeses para trabajar en la mina. ^{[ 11 ]}

La mayor parte del carbón se explotaba mediante el sistema Newcastle, también conocido como "pilar y cámara" o "pozo y cámara". Se excavaba un túnel en el carbón y, a intervalos, se creaban cámaras de unos 3,7 m (12 pies ) de ancho. A medida que las cámaras se hacían más profundas, se excavaba otro túnel de cámara en cámara, dejando pilares (o pozos) de unos 18 m (20 yardas ) cuadrados detrás. Durante esta etapa, solo se extraía alrededor del 30% del carbón. Finalmente, todo el distrito consistía en una cuadrícula de pasadizos alrededor de los pozos. La etapa final de la extracción era el "pozo". El techo más alejado se sostenía con puntales y se retiraban los pozos. Una vez que se había retirado una fila completa de pozos, se quitaban los puntales de la parte más alejada, que se derrumbaba en el espacio ("cavidad" o "gove") detrás. Durante este proceso, podían producirse asentamientos y fracturas del techo y las vetas superiores, liberando potencialmente mayores cantidades de gas. ^{[ 1 ]}  

El método alternativo para explotar el carbón era el sistema de tajo largo. Se introducían dos galerías hasta el extremo más alejado del distrito y se excavaba un pasadizo de interconexión. El pasadizo se sostenía con puntales y se excavaba el tajo largo en el lado del pozo del pasadizo. A medida que este tajo retrocedía, se apuntalaba el techo y se retiraban los puntales más alejados, permitiendo que la sobrecarga se derrumbara en la cavidad. Con el tajo largo, siempre estaba presente la misma fracturación y liberación de gas que podía causar el agachamiento. ^{[ 1 ]}

El yacimiento de carbón de la línea Ell se explotaba principalmente mediante el método de cámaras y cámaras, con tajo largo solo en la parte sur. El yacimiento principal se explotaba exclusivamente mediante tajo largo y el subsuelo (aparte de una sección de prueba) mediante el método de cámaras y cámaras. ^{[ 1 ]}

En las minas de carbón de aquella época, la circulación del aire se inducía mediante un horno situado en la base del pozo de extracción. El aire caliente que ascendía por el pozo, como por una chimenea, extraía el aire viciado y contaminado de las galerías. Los pozos de extracción permitían la entrada de aire fresco para reemplazarlo. La trayectoria del aire se controlaba cuidadosamente mediante puertas y tabiques. En la mina de Blantyre, el pozo número 5 era el pozo de extracción para los pozos 1, 2 y 3. Se quemaban aproximadamente 5 toneladas de carbón al día en dos de las tres parrillas, cada una de 2,1 m por 1,2 m . ^{[ 1 ]}  

El aire para el carbón de la columna se extrajo del pozo número 1. En la base se dividió en dos ramales, uno hacia el norte y otro hacia el sur, y luego, tras rodear las partes respectivas de las explotaciones, se condujo al pozo de extracción. ^{[ 2 ]}

La ventilación en el carbón de astillas era más compleja. El aire del pozo número 3 se dividía en dos y circulaba por los niveles norte y sur. Tras pasar por las respectivas galerías, las dos corrientes discurrían por los frentes norte y sur antes de recombinarse en el lado oeste y entrar en las galerías del pozo número 2. En promedio, el circuito de aire era de 2400 yardas (2200 m) en el pozo número 3. ^{[ 1 ]} 

El aire se extrajo por el pozo número 2 y se dividió en dos. La porción mayor se dirigió al norte, circuló alrededor de las galerías del noroeste durante 3674 yardas (3360 m) antes de regresar al pozo de ventilación. La porción menor se condujo al sur, circuló alrededor del área suroeste durante 2901 yardas (2653 m) y luego regresó al pozo de ventilación. El aire del pozo número 3 entró en las galerías asociadas con el pozo número 2 en el este y circuló alrededor de la porción sureste del pozo número 2 antes de llegar finalmente al pozo de ventilación. El circuito de aire de 3500 yardas (3200 m) podría no considerarse excesivo, pero cuando se suman ambos pozos, el circuito total fue de 8096 yardas (7403 m) . ^{[ 1 ]} Después del desastre, esta política de usar el aire de las galerías número 3 para ventilar las galerías número 2 fue condenada rotundamente en la prensa especializada: "Es un sistema muy peligroso y debe abandonarse de inmediato". ^{[ 12 ]}    

En la mañana del 22 de octubre de 1877, no se detectó ningún problema. Los funcionarios parecían creer que las labores se encontraban en su estado normal. A las 4:40, cuatro bomberos ^{[ c ]} inspeccionaron el pozo número 2. A las 5:30, los trabajadores habituales comenzaron a descender. Los bomberos aseguraron a los trabajadores que todo estaba bien y subieron para firmar informes y desayunar. Tras recibir estas garantías, los trabajadores se dedicaron a sus respectivas tareas. ^{[ 1 ]}

Alrededor de las 09:00 se oyó una explosión en la superficie y, durante unos minutos, una llamarada y vapor salieron disparados del pozo número 3. Se vio humo proveniente del pozo de extracción y aire del número 2. No se observó nada del pozo número 1, pero bajo tierra los mineros sintieron la explosión y ascendieron de inmediato. El humo se extendió por los alrededores, por lo que mineros y supervisores se apresuraron a llegar a la bocana. Poco después de las 10:00, el inspector de minas, el Sr. Moore, y el inspector adjunto, el Sr. Robson, fueron alertados por telégrafo. Llegaron a la mina al mediodía. ^{[ 1 ]}

El pozo número 3 estaba bloqueado por escombros que caían del pozo dañado y por vagonetas y objetos similares que volaban hacia arriba. Las jaulas y las cuerdas estaban dañadas, por lo que se intentó descender en una "caldera", básicamente un gran cubo. El aire seguía bajando por el pozo y se oían voces en el fondo, debajo del bloqueo. El pozo número 2 estaba relativamente intacto; las operaciones normales de extracción podían continuar. Moore, Robson y algunos ingenieros bajaron al pozo número 2, pero fueron detenidos por desprendimientos y escombros . ^{[ d ]} La ruta al pozo número 3 ("More's dook") parecía estar libre de desprendimientos, pero estaba llena de escombros . ^{[ 1 ]}

Se construyó una rejilla ^{[ e ]} para desviar el aire que pasaba del pozo número 3 directamente hacia la galería ascendente, y de esta manera el pozo de More se volvió transitable a las 22:00. Se encontraron cuatro supervivientes, todos gravemente heridos. Uno de ellos, un niño, murió poco después. Los tres restantes fueron llevados a la superficie a través del pozo número 2 y enviados al Hospital de Glasgow, pero todos murieron en el plazo de un mes. Los equipos de rescate exploraron el pozo número 3 hasta donde pudieron, pero se vieron limitados por el grisú y el grisú. Se encontraron diecisiete cuerpos y se llevaron al pie del pozo número 3 bloqueado para su posterior recuperación. El pozo era inestable, y si se cerraba, los rescatadores se quedarían sin aire, por lo que se retiraron hasta que se pudo asegurar el pozo desde arriba. Se abandonó toda esperanza de encontrar más supervivientes. ^{[ 1 ]}

Al día siguiente, martes 23 de octubre, se adaptó una máquina subterránea en la galería ascendente para facilitar la ventilación. Se retiró la válvula deslizante y se envió vapor hacia abajo. El vapor caliente que escapaba y ascendía por la galería ascendente succionó el aire alrededor de la mina de la misma manera que lo harían los hornos. De este modo, se restableció el 70% del suministro normal de aire y se pudieron iniciar las labores de recuperación. Todos los mineros de la parte norte de la mina habían abandonado sus puestos de trabajo y se dirigieron al pozo número 2, pero fueron alcanzados por el gas antes de llegar a un lugar seguro. La ventilación continuó hasta el sábado 27, cuando se pudieron despejar los escombros al pie del pozo número 3. Para el domingo se pudieron recuperar los primeros cuerpos del pozo número 3, pero no fue hasta el jueves 1 de noviembre que la mina quedó libre de gas y se pudieron llevar a cabo las labores de recuperación en ambos pozos descendentes. ^{[ 1 ]}

Las investigaciones comenzaron tan pronto como el aire fue seguro. Se habían producido daños significativos tanto en las galerías número 2 como en la número 3, aunque particularmente en el pozo número 3. Los daños en el pozo número 2 se concentraban principalmente en la parte sureste, la que estaba en comunicación con el pozo 3 y ventilada desde él. Esta era la zona donde se realizaba la extracción de carbón, por lo que el lugar con mayor probabilidad de liberar grisú estaba siendo ventilado con aire cargado de grisú proveniente del pozo número 3. ^{[ 13 ]} El informe oficial señala que se permitían llamas abiertas y voladuras en toda la mina, excepto en el área alrededor de la extracción de carbón. Cerca de allí no se permitían voladuras y todas las lámparas debían ser " lámparas de gasa ".

El informe afirma: «Estas lámparas de gasa o de seguridad no eran lámparas Davy, sino de un tipo de uso común en toda Escocia. Son mucho más grandes que la lámpara Davy y dan mejor luz. El Sr. Moore [el inspector jefe] las ha probado frecuentemente con gas, y en ninguna ocasión el gas ha explotado en el exterior». ^{[ 1 ]} Lupton, escribiendo 15 años después, arremete contra las modificaciones a la lámpara Davy, incluyendo: «Cuanto más grande la lámpara, mayor la fuerza de la explosión, y si la lámpara fuera demasiado grande, la explosión forzaría la llama a través de la gasa; por esa razón, el diámetro de la gasa nunca debe ser mayor de 1 1/2 pulgadas ». ^{[ 14 ]} Además, la explosión de Blantyre fue anterior a Trimdon Grange (1882) y al desastre de la mina de carbón de Bedford de 1886, por lo que el blindaje de las gasas contra las corrientes directas de aire aún no se había introducido. ^{[ 15 ]} A pesar de las afirmaciones de Moore sobre la lámpara de seguridad escocesa, las conclusiones del informe exigen la prohibición de las luces sin protección y la introducción de lámparas Davy con cerradura, que "son mejores que las lámparas de seguridad actuales". ^{[ 1 ]}

El informe también critica duramente la falta de disciplina (incluidos los disparos efectuados por trabajadores no autorizados), la mala ventilación alrededor de los pozos de ventilación antiguos o incompletos y el método general de ventilación de un pozo desde otro. El informe no llega a una conclusión definitiva sobre cómo se originó la explosión. ^{[ 1 ]}

Según se informa, seis meses después del accidente, Dixon's presentó demandas contra 34 viudas cuyos maridos habían fallecido y que no habían abandonado las casas que ellas y sus maridos habían alquilado a la compañía minera. Fueron desalojadas dos semanas después, el 28 de mayo de 1878. ^{[ 7 ] [ 16 ]}

El 5 de marzo de 1878, en la mina número 3, seis hombres murieron cuando la jaula en la que se encontraban fue izada más allá de la parte superior de la mina y a 9,8 metros (32 pies) de profundidad, dentro de las ruedas de la cabeza de la mina. La jaula se destrozó y volcó, arrojando a seis hombres al fondo del pozo de 270 metros (900 pies ) de profundidad. Un séptimo hombre (James Gerrity) logró mantenerse aferrado hasta que lo ayudaron a bajar y, aparte de quedar conmocionado, resultó ileso. ^{[ 8 ]}   

En el momento del accidente, el Sr. JT Robson (Inspector Auxiliar del Gobierno del distrito) y el Sr. Robert Robson (su asistente) se encontraban en la oficina de la mina con el Sr. Watson, el gerente. Robert Robson descendió al pozo número 2 y bajó al fondo del pozo número 3 para supervisar la recuperación de los cuerpos de un pozo de drenaje inundado. Mientras tanto, varios hombres descendieron al pozo número 3 en una caldera para examinar el pozo en busca de daños. Dado que el pozo en sí no presentaba daños, los cuerpos fueron recuperados de esa manera. ^{[ 8 ]}

El encargado de la máquina, Arthur Cleland, declaró que "algo había fallado" con el indicador al ingeniero de la mina, James Patterson, quien se encontraba en las cercanías en el momento del accidente. Patterson examinó el indicador que mostraba la posición de la jaula y comprobó que marcaba 40 brazas (240 pies; 73 m) desde la bocana, aproximadamente una cuarta parte de la profundidad total del pozo. Se le aconsejó a Cleland que se quedara, pero se marchó poco después. Tras regresar a casa para asearse y cambiarse, se vio a Cleland dirigiéndose a través de los campos hacia Glasgow, pero un policía lo alcanzó y lo arrestó. Después de ayudar a bajar a Gerrity, Patterson regresó a la sala de máquinas y vio que el indicador ahora marcaba 7 brazas (42 pies; 13 m), aunque la jaula no se había movido mientras tanto. ^{[ 8 ]}    

Cleland fue acusado de homicidio culposo y juzgado en el Tribunal Superior de Glasgow el 24 de abril. En el juicio, Patterson declaró que al tocar el indicador, este se encontraba "muy suelto. Nunca lo había notado tan suelto". Dos ingenieros que declararon a favor de la defensa también criticaron el método de fijación del indicador, calificándolo de "inapropiado" y "no... el mejor método conocido por los ingenieros". Michael Flanagan, operario de hornos en la bocana de la mina, informó que Cleland dijo que "el indicador estaba mal" y que Flanagan observó que el indicador estaba más abajo de lo debido. El gerente, Watson, admitió durante el contrainterrogatorio que era deber del supervisor examinar el indicador, pero que no lo hizo. La mayoría de los testigos también dieron buenas referencias sobre la conducta de Cleland. Tras un breve deliberación, el jurado emitió un veredicto de no probado . ^{[ 8 ]}

El desastre de 1879 ocurrió en el yacimiento de carbón Ell, el más superficial de los tres. El carbón se extraía del pozo número 1, que era el de entrada. Había un pozo ciego que llegaba hasta el yacimiento principal, que ya no se explotaba, y una mina de comunicación que llegaba hasta el yacimiento de carbón de astillas al pie del pozo número 3. El aire bajaba por el pozo número 1 y la corriente se dividía para ventilar las galerías norte y sur, respectivamente. La corriente sur discurría a lo largo del nivel sur durante 700 metros hasta el extremo sur. Allí pasaba por las galerías de tajo largo y regresaba por las antiguas galerías de cámara y de cámara antes de unirse al retorno de la corriente norte y subir por el pozo de entrada, el pozo número 5. El informe de los inspectores concluyó: «1 Que las disposiciones para la ventilación de este pozo eran suficientes y que la cantidad de aire enviada era suficiente en condiciones normales». ^{[ 2 ]} 

Aunque los propietarios prohibieron a los hombres encender lámparas o llevar material para fumar al subsuelo, se habían producido varios procesamientos por incumplimiento de las normas. El último de ellos tuvo lugar el día anterior a la explosión, cuando un minero fue multado con 2 libras esterlinas ( equivalente a 215 libras esterlinas en 2025 ^{[ f ]} ) ​​por encender su lámpara. ^{[ 2 ]}

La explosión se detectó por primera vez en la superficie como un "fuerte estallido" a las 21:00 del miércoles 2 de julio de 1879. Tras avisar a John White, el capataz, se intentó bajar la jaula, pero esta se atascó. White descendió entonces al pozo número 3 y comprobó que los hombres allí presentes desconocían la explosión. Él, un grupo de hombres y, poco después, el Sr. Watson (el gerente) subieron por la mina de comunicación hasta las galerías del pozo número 1. Algunos grupos descendieron al pozo ciego hasta la principal mina de carbón, mientras que otros grupos exploraron las galerías del norte e informaron que todo estaba en orden. La exploración de las galerías del sur se vio interrumpida por derrumbes y humus. Se realizaron varios intentos para recuperar los cuerpos durante el jueves, pero no fue hasta las 04:00 del viernes que se pudo acceder a todas las galerías y completar la recuperación. ^{[ 2 ]}

No se encontraron todas las lámparas de seguridad; sin embargo, se halló una que estaba sin candado. Se encontraron materiales para fumar, incluyendo cerillas, en la ropa de los fallecidos; un hombre fue hallado con una pipa medio llena en la mano. Varios hombres portaban llaves de lámparas no oficiales (y por lo tanto ilegales). En las inmediaciones del foco de la explosión se observó poco fuego; se supuso que una explosión de grisú había levantado polvo en los pasillos y que el polvo de carbón había explotado. La investigación oficial sugirió tentativamente que los disparos habían desplazado el gas hacia la zona donde los hombres fumaban y que una llama abierta en ese lugar desencadenó la explosión. ^{[ 2 ]}

El propietario de la mina erigió un monumento de granito de 5,5 metros de altura para conmemorar los dos desastres de explosión. Una dedicatoria grabada dice: "William Dixon Ltd—en memoria de 240 de sus trabajadores que murieron por explosiones en la mina de carbón de Blantyre el 22 de octubre de 1877 y el 2 de julio de 1879 y muchos de los cuales están enterrados aquí". ^{[ 17 ]} También hay un monumento a los mineros católicos que murieron en el desastre de octubre de 1877 que se encuentra en el cementerio de Dalbeath, London Road, Glasgow. Además, un monumento que conmemora el centenario se encuentra en Blantyre Cross, Blantyre. ^{[ 18 ]} Una lista incompleta de las muertes se da en Veverka 2015 .

El artista folk irlandés Christy Moore grabó una canción titulada "Blantyre Explosion". Aparece en su álbum de 1985, Ordinary Man . Anteriormente , Ewan MacColl y Dick Gaughan la habían grabado . Se desconoce el origen exacto de la canción, pero se cree que A.L. Lloyd la recopiló de un cantante local anónimo. El texto aparece por primera vez en el libro de Lloyd de 1951, "coaldust ballads". ^{[ 19 ]}

55°47′05″N 04°06′23″O / 55.78472°N 4.10639°O / 55.78472; -4.10639