Tom Wiggins el ciego

Thomas " Blind Tom " Wiggins (25 de mayo de 1849 - 14 de junio de 1908) fue un pianista y compositor estadounidense. ^{[ 1 ]} Publicó numerosas composiciones originales y tuvo una larga y exitosa carrera como intérprete en todo Estados Unidos. Durante el siglo XIX, Wiggins fue uno de los pianistas estadounidenses más reconocidos y uno de los músicos negros más destacados . 

Wiggins nació como Thomas Greene ^{[ 2 ]} en la plantación Wiley Edward Jones en el condado de Harris, Georgia . Ciego de nacimiento, fue vendido en 1850 junto con sus padres esclavizados , Charity y Domingo "Mingo" Wiggins, a un abogado de Columbus, Georgia , el general James Neil Bethune. ^{[ 3 ]} Bethune fue "el primer editor [de periódico] en el sur en abogar abiertamente por la secesión ". ^{[ 4 ]} El nombre de Wiggins fue reportado de diversas maneras como "Thomas Greene Bethune", ^{[ 5 ]} "Thomas Wiggins" o "Thomas Bethune"; su nombre fue cambiado debido a su condición de esclavo. ^{[ 2 ]} La lápida en su tumba dice "Thomas Greene Wiggins". ^{[ 6 ]}

Debido a su ceguera, Tom no podía realizar el trabajo que normalmente se exigía a los esclavos. En cambio, se le permitía jugar y explorar la plantación de Bethune . Desde muy joven, Tom mostró interés por el piano tras escuchar a las hijas de Bethune tocarlo. A los cuatro años, según se cuenta, ya había adquirido cierta habilidad para tocar el piano de oído y tuvo acceso a él. A los cinco años, Tom compuso su primera melodía, «La tormenta» , tras un aguacero torrencial sobre un tejado de hojalata. ^{[ 7 ]} Al reconocerse sus habilidades, el general Bethune le permitió vivir en una habitación anexa a la casa familiar, equipada con un piano. Su vecino Otto Spahr, en un artículo sobre Tom publicado en el Atlanta Constitution en 1908 (reproducido en «La balada de Tom el ciego» , de Deirdre O'Connell), comentó: «Tom parecía tener solo dos motivaciones en la vida: satisfacer su apetito y su pasión por la música. No creo exagerar al decir que hacía sonar el piano doce horas al día, veinticuatro». ^{[ 8 ]}

De niño, Tom empezó a imitar los sonidos de su entorno, repitiendo con precisión el canto de un gallo o el trino de un pájaro. Si lo dejaban solo en la cabaña, se sabía que Tom golpeaba ollas y sartenes o arrastraba sillas por el suelo intentando hacer algún ruido. A los cuatro años, Tom era capaz de repetir conversaciones de hasta diez minutos, pero apenas podía comunicar adecuadamente sus propias necesidades, recurriendo a gruñidos y gestos.

Otro ejemplo de las extraordinarias habilidades de Tom se demostró después de que lo llevaran a un mitin político en 1860 en apoyo del candidato presidencial demócrata Stephen Douglas . Años después de haber asistido a ese discurso, aún era capaz de repetirlo, capturando el tono y los gestos de Douglas. Además, era capaz de recrear los abucheos y vítores de la multitud con notable precisión. ^{[ 9 ]}

Bethune alquiló a "Blind Tom" desde los ocho años al promotor de conciertos Perry Oliver, quien lo llevó de gira extensamente por los EE. UU., actuando hasta cuatro veces al día y ganando Oliver y Bethune hasta $100,000 al año, una suma enorme para la época, ^{[ 10 ]} "equivalente a $1.5 millones/año [en 2004], lo que convierte a Blind Tom sin duda en el pianista mejor pagado del siglo XIX". ^{[ 11 ]} La familia del general Bethune finalmente hizo una fortuna estimada en $750,000 gracias a Blind Tom. ^{[ 12 ]} Oliver comercializó a Tom como un "fenómeno al estilo Barnum", anunciando la transformación de animal a artista. En los medios, Tom era comparado frecuentemente con un oso, un babuino o un mastín.

Bethune contrató a músicos profesionales para que tocaran para Tom, quien podía reproducir fielmente sus interpretaciones, a menudo después de una sola escucha. Con el tiempo, aprendió, según se cuenta, 7000 piezas musicales, incluyendo himnos , canciones populares, valses y repertorio clásico.

Existen relatos históricos contradictorios sobre la primera actuación pública de Blind Tom; algunos indican que tenía tan solo tres años. Un relato de 1857 señala que ya llevaba varios años actuando en público. Las críticas periodísticas y la reacción del público fueron favorables, lo que impulsó al general Bethune a emprender una gira de conciertos con Tom por su estado natal de Georgia. Posteriormente, Tom realizó giras por el Sur con Bethune o acompañado por representantes contratados, aunque sus viajes y contrataciones se vieron a veces obstaculizados por las hostilidades entre el Norte y el Sur que acercaban a la nación a la Guerra Civil . En 1860, Blind Tom actuó en la Casa Blanca ante el presidente James Buchanan ; fue el primer afroamericano en ofrecer una actuación por encargo en la Casa Blanca. Mark Twain asistió a muchas de las actuaciones de Blind Tom durante varias décadas y dejó constancia de ellas.

Tanto en el escenario como fuera de él, Tom solía referirse a sí mismo en tercera persona (por ejemplo, «Tom está encantado de conocerte»). Sus recitales de piano se complementaban con otros talentos, como una asombrosa capacidad para imitar voces de figuras públicas y sonidos de la naturaleza. También mostraba una gran energía física, tanto en el escenario como fuera de él. Una carta escrita en 1862 por un soldado en Carolina del Norte describía algunas de las excéntricas habilidades de Tom: «Una de sus hazañas más notables era interpretar tres piezas musicales a la vez. Tocaba "Fisher's Hornpipe" con una mano y " Yankee Doodle " con la otra, y cantaba " Dixie " simultáneamente. También tocaba una pieza de espaldas al piano y con las manos invertidas». En los conciertos, los escépticos intentaban comprobar si las interpretaciones de Tom eran mera ilusión; su reto consistía en que Tom escuchara y repitiera dos composiciones nuevas e inéditas. Tom lo hacía a la perfección. El «reto del público» acabó convirtiéndose en una actividad habitual de sus conciertos.

Supuestamente, el talento de Tom benefició a la Confederación durante la Guerra Civil. Su obra más famosa, "La batalla de Manassas", narra la victoria del ejército confederado en la batalla de Bull Run en 1861. Como consecuencia, muchos periódicos afroamericanos se negaron a elogiarlo, argumentando que reforzaba los estereotipos negativos sobre las personas afroamericanas y que solo era una fuente de ganancias para los esclavistas.

La Proclamación de Emancipación de 1862 liberó a todos los esclavos en los estados confederados ; la liberación total de los esclavos en Estados Unidos no se produjo hasta la aprobación de la Decimotercera Enmienda en diciembre de 1865. En 1866, a los 16 años, Tom fue llevado de gira por Europa por el general Bethune, quien recabó testimonios sobre el talento natural de Tom del compositor y pianista Ignaz Moscheles y del pianista y director de orquesta Charles Hallé . Estos testimonios se imprimieron en un folleto titulado "El maravilloso prodigio musical Tom el Ciego" y se utilizaron para consolidar la reputación internacional de Tom.

En 1875, el general Bethune transfirió la gestión de la carrera de Blind Tom a su hijo John Bethune, quien lo acompañó en sus giras por Estados Unidos durante los siguientes ocho años. A partir de ese año, John llevaba a Blind Tom a Nueva York cada verano. Mientras vivía con John en una pensión del Lower East Side , Tom amplió su repertorio bajo la tutela de Joseph Poznanski, quien también transcribió nuevas composiciones suyas para su publicación . Muchas de estas fueron publicadas, por insistencia de Tom, bajo seudónimos como Profesor WF Raymond, JC Beckel, CT Messengale y Francois Sexalise.

El comportamiento de Tom al tocar el piano, tanto durante los ensayos como en las actuaciones, era excéntrico. «Teníamos dos pianos en una misma habitación», declaró Poznanski al Washington Post en 1886 (según relata la biografía de O'Connell). «Yo tocaba para él y se levantaba, caminaba, se paraba en un pie, se tiraba del pelo, se golpeaba la cabeza contra la pared, luego se sentaba y tocaba una imitación muy buena de lo que yo había tocado, con añadidos. Su memoria era prodigiosa. Nunca olvidaba nada». Esto llevó a algunos críticos a tachar a Tom de simple artista de fenómeno, un «loro humano». La novelista Willa Cather , escribiendo en el Nebraska State Journal , lo llamó «un fonógrafo humano, una especie de memoria animada, con capacidad para producir sonido». ^{[ 8 ]}

John Steinbeck comparó al personaje principal de su cuento "Johnny Bear" con Tom el Ciego.

No parece existir ninguna grabación original de Blind Tom. Sus partituras están disponibles, pero solo un pequeño número de músicos ha grabado sus canciones originales.

En 1882, John Bethune se casó con su casera, Eliza Stutzbach, quien había demostrado tener una habilidad especial para apaciguar el temperamento a veces volátil de Tom. Sin embargo, poco después de su matrimonio, John Bethune emprendió una larga gira por Estados Unidos con Tom, abandonando de hecho a Eliza. Cuando Bethune regresó a casa ocho meses después, su esposa solicitó el divorcio. La pareja se separó —John se llevó a Tom—, pero se desató una amarga disputa legal, en la que Eliza acosaba a John para obtener manutención económica, una reclamación que los tribunales solían resolver a favor de John. Tras la muerte de John Bethune en un accidente ferroviario en 1884, Tom fue devuelto —a pesar de las objeciones de Eliza— al cuidado del general Bethune (que ahora vivía en Virginia). Eliza demandó al general Bethune por la custodia, y el abogado de Eliza incluyó a la anciana madre de Tom, Charity, como parte en la demanda. Después de una larga batalla por la custodia en varios tribunales, en agosto de 1887 Tom fue otorgado a Eliza, quien lo llevó de regreso a Nueva York. Charity los acompañó con la condición de que se beneficiaría económicamente de las ganancias de Tom. Sin embargo, cuando se hizo evidente que Eliza no tenía intención de cumplir con sus obligaciones financieras con Charity, la madre de Tom regresó a Georgia.

Tom continuó actuando y de gira durante varios años bajo la dirección de Eliza y su abogado (y posteriormente esposo), Albrecht Lerche. En mayo de 1889, durante una gira por el oeste de Pensilvania, ocurrió la inundación de Johnstown , y se extendió el rumor de que se encontraba entre las víctimas. A pesar de sus continuas presentaciones en el circuito de conciertos estadounidense, el rumor persistió durante años, y algunos observadores expresaron escepticismo sobre si el Blind Tom que actuó en concierto después de 1889 era el "verdadero Blind Tom".

En esta etapa de su carrera, Tom solía presentarse en el escenario en tercera persona, imitando las declaraciones de sus diversos representantes de años anteriores. Hablaba de su estado mental con una característica falta de autoconciencia. Un médico le había diagnosticado amnesia , y en su nebuloso mundo interior, la frase era motivo de orgullo personal. Willa Cather describió la intensidad de uno de esos conciertos: «Era una visión extraña verlo salir al escenario con sus propios labios —las palabras de otro hombre—, presentarse y hablar en voz baja sobre su propia idiotez. Había locura, una horrorosidad grotesca en ello que resultaba curiosamente desagradable. Uno se ríe de las extrañas acciones del hombre, y sin embargo, después de todo, la escena no es para reírse. Nos acerca demasiado a las cosas en las que a las personas cuerdas no nos gusta pensar». ^{[ 13 ]}

Tom seguía de gira, y presumiblemente seguía actuando, en 1894. El 5 de julio de ese año, llegó a Grand Junction, Colorado , de camino al este desde California. Los ferroviarios de ese lugar estaban en huelga contra las compañías ferroviarias como parte de la Huelga de Pullman , y Tom quedó atrapado en la ciudad hasta el 9 de julio, cuando continuó su viaje hacia el este a través del ferrocarril Colorado Midland. ^{[ 14 ]}

Tras verse acosada por constantes demandas legales que ponían en peligro su tutela de Tom, Eliza retiró a Tom del circuito de conciertos a mediados de la década de 1890.

Tom pasó los siguientes diez años bajo la tutela de Eliza y su esposo, quienes dividían su tiempo entre la ciudad de Nueva York y Navesink Highlands, en Nueva Jersey . En 1903, Eliza gestionó que Tom actuara en el popular circuito de vodevil , comenzando en el Teatro Orpheum de Brooklyn. Pasó casi un año actuando en vodevil antes de que su salud comenzara a deteriorarse. Se cree que Tom sufrió un derrame cerebral (descrito en algunos informes como "parálisis parcial") en diciembre de 1904, lo que puso fin a su carrera artística.

Tras la muerte de su esposo, Eliza se mudó a Hoboken, Nueva Jersey , con Tom. ^{[ 15 ]} Se mantuvieron alejados de la vista del público, aunque los vecinos podían oír a Tom tocar el piano a todas horas del día y de la noche. Tom sufrió un derrame cerebral grave en abril de 1908 y falleció en junio del año siguiente. Tenía 59 años. Tom fue enterrado en el cementerio de Evergreens en Brooklyn , Nueva York . ^{[ 16 ]}

En 1976, los habitantes de Columbus, Georgia, erigieron una lápida conmemorativa en honor a Tom. Fue el protagonista de una obra de teatro titulada HUSH: Composing Blind Tom Wiggins , de Robert Earl Price, que se representó en los escenarios de Atlanta bajo la dirección de Del Hamilton.

Entre 1970 y 2000, la Dra. Geneva Handy Southall escribió una tesis en tres volúmenes titulada Blind Tom: The Black Pianist Composer; Continuously Enslaved ; fue publicada por Scarecrow Press en 2002.

En 1981, Tom fue el protagonista de una película titulada Blind Tom: The Story of Thomas Bethune , dirigida por Mark W. Travis.

En 1999, John Davis grabó un álbum con composiciones originales de Tom en un CD titulado John Davis Plays Blind Tom . El paquete del CD incluía ensayos de Amiri Baraka , Ricky Jay y Oliver Sacks .

En 2006, Reagan Grimsley publicó un artículo sobre la preservación de las partituras de Blind Tom para las generaciones futuras. Titulado "Descubriendo a 'Blind' Tom Wiggins: Creando acceso digital a las partituras originales en los archivos de la Universidad Estatal de Columbus ", apareció en Music Reference Quarterly.

Una biografía completa, The Ballad of Blind Tom , de Deirdre O'Connell, fue publicada por Overlook Press en 2009. ^{[ 8 ]}

El documental de Andre T. Regan de 2013, The Last Legal Slave in America , documenta la vida y la época de Blind Tom.

La canción de Elton John "The Ballad of Blind Tom", de su álbum de 2013 The Diving Board , trata sobre Blind Tom.

Blind Tom Wiggins es el tema de una novela, The Song of the Shank (2014), de Jeffrey Reynard Allen. ^{[ 17 ]}

Blind Tom Wiggins es también el tema de una secuencia de poemas en Olio (2016) de Tyehimba Jess .

En 2019, Blind Tom apareció en un mural que representaba la historia de las artes escénicas y visuales en New Braunfels, Texas, como parte de la celebración del 175 aniversario de la ciudad. ^{[ 18 ]}

• Blind Tom, la sensación del piano esclavo. Un documental radiofónico del programa Into the Music de la Australian Broadcasting Corporation.
• Bosquejo de la vida de Thomas Greene Bethune (Tom el Ciego). Filadelfia: Ledger Book and Job Printing Establishment, 1865.
• Colección de Blind Tom Wiggins de la Universidad Estatal de Columbus
• Partituras gratuitas de Blind Tom Wiggins en el International Music Score Library Project (IMSLP).
• Biografía de Tom Wiggins en BlackPast.org
• La batalla de Manassas, compuesta por Thomas Wiggins (ca. 1861) , incluye una breve biografía.
• Entrevista de radio en WFMU con Deirdre O'Connell, biógrafa de Blind Tom, 2 de diciembre de 2009.
• Reportaje de NPR sobre la producción de Atlanta HUSH: Composing Blind Tom Wiggins
• Blind Tom: La historia de Thomas Bethune, KCET, PBS (1981) en la base de datos de películas de Internet
• Tom Wiggins, el ciego, en el cementerio Evergreens.
• El ciego Tom Wiggins en Find a Grave
• Thomas Wiggins (vídeo; 4:40) - "La tormenta" (1854) en YouTube
• Thomas Wiggins (vídeo; 7:56) - "Batalla de Manassas" (1861; banda sonora) en YouTube
• Thomas Wiggins (vídeo; 3:06) - "Agua a la luz de la luna" (1866; partitura) en YouTube