anguila ciega de cueva

La anguila ciega de cueva ( Ophisternon candidum ) es una especie de pez cavernícola de la familia Synbranchidae . Es el pez cavernícola más largo de Australia (hasta 40 cm (16 pulgadas) ) ^{[ 2 ]} y uno de los tres únicos vertebrados de Australia restringidos a aguas subterráneas, siendo los otros el gobio ciego ( Milyeringa veritas ) y el gobio de cueva de Barrow ( Milyeringa justitia ). ^{[ 3 ]} Es ciega , su cuerpo es alargado y similar al de una anguila, y tiene una piel sin pigmentación con colores que van del blanco al rosa. ^{[ 4 ]}  

La anguila ciega de cueva es endémica del noroeste de Australia , específicamente de la región de Cape Range , la región de Pilbara y la región de la isla Barrow . Rara vez se la observa debido a su hábitat y solo se ha avistado 36 veces entre 1959 y 2017. ^{[ 2 ]} Cabe destacar que existe una línea parental independiente en evolución en la región de Pilbara que muestra una diferencia genética significativa con respecto a otras anguilas ciegas de cueva. ^{[ 2 ]}

La anguila ciega de cueva vive en un ambiente de oscuridad total en aguas subterráneas desconectadas del agua de mar superficial. ^{[ 5 ]} Generalmente viven en cuevas y se entierran en los sedimentos . Su alimentación incluye crustáceos , organismos del sustrato de la cueva y, a veces, organismos terrestres arrastrados al sistema de cuevas. ^{[ 6 ]} Se sabe poco sobre su comportamiento, excepto por un hallazgo que revela que el macho de la anguila ciega de cueva se encarga de construir y proteger su hábitat. ^{[ 5 ]}

La anguila ciega de cueva es un pez de acuario e investigación que no representa una amenaza para los humanos. Está catalogada como vulnerable según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999 ^{[ 7 ]} y como en peligro de extinción según la Lista Roja de la UICN ^{[ 1 ]} . El 26 de marzo de 2008, el Ministro australiano firmó un documento de asesoramiento sobre conservación que reconocía las amenazas derivadas de las actividades humanas y la volatilidad del medio ambiente. Posteriormente, sugirió acciones prioritarias para que los investigadores y las comunidades regionales y locales contribuyeran a su recuperación ^{[ 8 ]} . Un obstáculo para el progreso de la conservación es la inaccesibilidad de la anguila ciega de cueva; sin embargo, esta situación se ha mitigado gracias a la introducción de ensayos de PCR de ADN ambiental específicos para la especie en 2020, lo que permite un mejor método de muestreo ^{[ 9 ] .}

En 1962, la especie tuvo una descripción original de Anommatophasma candidum con la palabra " Anommatophasma " representando un nuevo género. ^{[ 2 ]} Posteriormente, en 1976, Rosen y Greenwood la sinonimizaron como " Ophisternon candidum ". ^{[ 10 ]} La etimología del nombre científico Ophisternon candidum proviene de la palabra griega ophis que significa "serpiente", la palabra griega sternon que significa "pecho" y la palabra latina candidus que significa "blanco", en referencia al color de su piel. ^{[ 5 ]}

El nombre común de Ophisternon candidum es anguila ciega de cueva en Australia y el Reino Unido, mientras que en Estados Unidos se le conoce como anguila ciega de agua dulce. ^{[ 5 ]} El nombre común sugiere su cuerpo parecido al de una anguila, que vive en una cueva y no tiene ojos visibles. ^{[ 7 ]}

La anguila ciega de cueva es el pez de cueva más largo de Australia y puede crecer hasta 400 mm (16 pulgadas) . Sin embargo, las longitudes totales comunes para los adultos maduros tienen un promedio de 340 mm (13 pulgadas) y varían entre 60 y 385 mm (2,4 y 15,2 pulgadas) . ^{[ 2 ]} La longitud de su cabeza representa entre el 5,6 y el 6,3 %, la longitud preanal entre el 35,8 y el 41,8 %, la longitud del hocico entre el 0,82 y el 1,11 %, y la longitud de la abertura bucal entre el 1,59 y el 2,01 % de su longitud total. ^{[ 11 ]}      

Su cuerpo es redondo, alargado y parecido a una anguila. Su cabeza es muy corta en comparación, sin ojos externos visibles. Tiene múltiples pares de poros mucilaginosos poco definidos en la cabeza. Posee una boca grande y labios internos gruesos. Tiene varias hileras de dientes fuertes y una lengua bien desarrollada. Tiene dos pares de orificios nasales: el par más pequeño sobre el labio superior, en el hocico, y el par más grande entre el hocico y la frente. Se pueden encontrar varios pliegues cutáneos longitudinales alrededor de su garganta. La anguila ciega de cueva tiene cuatro pares de branquias evolucionadas con forma de media luna. Las aberturas de sus branquias son extensas y horizontales. No se encuentran escamas ni aletas, excepto por la presencia de una delgada membrana sin radios alrededor de la cola. Hay un sistema de línea lateral aparente desde su cabeza hasta cerca de la punta de su cola. Su ano está ubicado en la mitad anterior del cuerpo. ^{[ 4 ]} Además, la anguila ciega de cueva tiene un total de vértebras que oscila entre 151 y 169, de las cuales 51–54 son vértebras preanales y 97–117 son vértebras postanales. ^{[ 11 ]}

Los colores de la anguila ciega de cueva varían desde sin pigmentación hasta blanco o rosa. ^{[ 4 ]}

La anguila ciega de cueva solo se ha avistado 36 veces en 20 lugares entre 1959 y 2017. Las observaciones se realizaron en 3 regiones: Cape Range, Pilbara y Barrow Island, lo que convierte a la anguila ciega de cueva en endémica del noroeste de Australia.

En la región de Cape Range, hay un total de 14 sitios registrados por el Museo de Australia Occidental , lo que convierte a la región en el lugar más común para avistar una anguila ciega de cueva. Los sitios incluyen Tantabiddi Well , Milyering Well , Ned's Well, Dozer Cave , Pilgramunna Well, Kubura Well cave , South of Yardie Creek , Mowbowra Well, Kudumurra Well, Wobiri Rock Hole, New Mowbowra Well, Tidal Cave, Kudamurra Well y un sitio sin nombre con coordenadas 21'47'S, 114'10'E. ^{[ 2 ]}

En la región de Pilbara, hay 3 sitios que incluyen el pozo de exploración BC186-155, el pozo JW023 y el pozo JW024. ^{[ 2 ]}

En la región de Barrow Island, hay 3 sitios que incluyen el sitio de pruebas sísmicas E1918, el pozo de ánodos T2 y el pozo de ánodos L15. ^{[ 2 ]}

Tanto la región de Pilbara como la de la isla Barrow no fueron descubiertas hasta 2009. Entre 1959 y 2009, se creía que las anguilas ciegas de cueva estaban restringidas a un radio de 100  km en el subsuelo de Cape Range. El hallazgo de un ejemplar en el pozo de exploración minera BC186-155 en la región de Pilbara, cerca de Bungaroo Creek , en 2009, amplió el rango de distribución conocido a 200  km. Cabe destacar que la anguila ciega de cueva cerca de Bungaroo presenta una diferencia genética con respecto a las de otras localidades, posiblemente debido a un aislamiento suficiente que dio lugar a una paternidad independiente en evolución. ^{[ 2 ]}

El hábitat preferido consiste en aguas subterráneas y cuevas, en las que las aguas tienen un nivel de salinidad muy alto y están marcadamente estratificadas con respecto al agua dulce superficial. ^{[ 8 ]} Las aguas subterráneas tienen un valor de pH de 7–8, un nivel de salinidad de 1–8%, una dureza ( CaCO ₃ ) de 220–1500  mg y una conductividad de 115–1250  mS. ^{[ 2 ]} Aunque se ve alterado por las mareas marinas, existe una deficiencia de conexión superficial con el agua dulce superficial. ^{[ 8 ]} La anguila ciega de cueva está restringida a aguas subterráneas, en las que solo dos animales vertebrados en Australia comparten dicho hábitat, el otro es el gobio ciego ( Milyeringa veritas ). Las aguas subterráneas donde vive la anguila ciega de cueva son un sistema subterráneo sin luz, lo que indica la adaptabilidad a un entorno de oscuridad total. ^{[ 5 ]}

La anguila ciega de cueva prefiere vivir en pozos de pastoreo, cavernas oscuras, fisuras, bajo la piedra caliza costera o excavar en sedimentos con fondo blando. Debido a sus hábitos, es muy difícil para las personas acceder a las aguas subterráneas y sus hábitats suelen ser demasiado pequeños. ^{[ 5 ]} Por lo tanto, la mayoría de los avistamientos registrados se basan en la observación directa en lugar de en especímenes de referencia, ya que es improbable atrapar o capturar la anguila ciega de cueva con redes. ^{[ 8 ]} Además, los avistamientos registrados carecen de la parte inferior del sistema anquialino y no se han avistado más de tres anguilas ciegas de cueva en una sola ocasión. ^{[ 8 ]}

La anguila ciega de cueva se alimenta principalmente de crustáceos en el subsuelo y otros organismos del sustrato de la cueva, pero también se ha documentado que se alimenta de organismos terrestres arrastrados al sistema de cuevas. En el contenido estomacal examinado por el Museo de Australia Occidental, se encuentran Halosbaena tulki , Stygiocaris , Philosciidae y larvas. ^{[ 6 ]} A pesar de estar restringida a aguas subterráneas y adaptarse a una característica de lodo fecal, a veces se la observa en aguas poco profundas, posada sobre superficies rocosas, sola o en parejas. ^{[ 2 ]}

Se sabe poco sobre el ciclo de vida de la anguila ciega de cueva debido a la inaccesibilidad de ejemplares de referencia. En cuanto al comportamiento de apareamiento, el macho de la anguila ciega de cueva suele encargarse de construir un nido o madriguera y protegerlo. ^{[ 5 ]}

La anguila ciega de cueva no representa una amenaza para los humanos. No es comestible y las pesquerías no tienen interés en ella. ^{[ 5 ]} La anguila ciega de cueva se utiliza principalmente para fines de investigación y rara vez se encuentra en acuarios. Solo en una ocasión se recolectaron dos especímenes de referencia, WAM P.34487-001 (1) y (2), del pozo anódico L15 en la región de la isla Barrow en 2015. Las dos anguilas ciegas de cueva sobrevivieron en el acuario y se mantuvieron en agua de origen durante varios días. ^{[ 11 ]}