Boca Grande, Florida

Boca Grande es una pequeña comunidad residencial en la isla Gasparilla, al suroeste de Florida . ^{[ 1 ]} La isla Gasparilla pertenece a los condados de Charlotte y Lee , mientras que el pueblo de Boca Grande, donde residen muchos residentes de temporada y algunos permanentes, se encuentra completamente en la parte de la isla que pertenece al condado de Lee. Forma parte del Área Estadística Metropolitana de Cape Coral-Fort Myers, Florida . Boca Grande es conocida por su centro histórico, sus playas de arena blanca, sus aguas cristalinas y su pesca de primera categoría.

El nombre de la comunidad —que en español significa "Boca Grande"— proviene de la desembocadura del canal, llamado Paso de Boca Grande, que separa el extremo sur de la isla de Cayo Costa . El paso fue un punto de embarque muy activo durante muchos años, debido a la profundidad natural de sus aguas. El fosfato procesado de la región de Bone Valley se cargaba en buques de carga oceánicos a través del ferrocarril Seaboard Air Line en el muelle ubicado en el extremo sur de la isla. El negocio de envíos a la isla disminuyó a finales de la década de 1970, ya que dejó de ser rentable transportar fosfato por ferrocarril a Boca Grande cuando se podía cargar en Tampa . La planta de fosfato de Boca Grande era antigua y su producción era lenta. Por lo tanto, tenía sentido económico interrumpir su funcionamiento. Aún se pueden apreciar vestigios del pasado industrial de la isla.

En el pueblo de Boca Grande no hay gasolineras, a excepción de un surtidor en la Marina de Boca Grande, por lo que muchos residentes utilizan carritos de golf como su principal medio de transporte. Una ordenanza del condado de Lee designa todas las calles, excepto dos, como senderos para carritos de golf. Los conductores deben tener al menos 14 años para circular con un carrito de golf por estas calles.

Boca Grande sirvió de escenario para la película de Denzel Washington , Out of Time , donde el tranquilo pueblo fue rebautizado como "Banyan Key" en referencia a los banianos que pueblan la isla. Escenas de la película de 2006 basada en el libro Hoot de Carl Hiaasen también se filmaron en la isla, que nuevamente fue rebautizada para el rodaje. Esta vez se convirtió en "Coconut Cove".

La serena belleza de Boca Grande la convierte en un destino predilecto para bodas de alto perfil y residencias para la élite que busca privacidad. Sara Blakely (fundadora y propietaria de Spanx) y Jesse Itzler se casaron en Boca Grande en 2008, mientras que la familia Bush y Audrey Hepburn la han considerado su hogar durante temporadas.

El huracán Charley azotó Boca Grande con fuerza el 13 de agosto de 2004, causando daños por valor de unos 20.000 millones de dólares en el suroeste de Florida . No hubo víctimas mortales ni heridos en la isla, pero muchos edificios y numerosos ficus resultaron gravemente dañados.

Gasparilla Island's first known inhabitants were the Calusa people. They were living on nearby Useppa Island by 5,000 BC and on Gasparilla Island by 800 or 900 AD. Charlotte Harbor was the center of the Calusa Empire, which numbered thousands of people and hundreds of fishing villages. The Calusa were a hunting and fishing people who perfected the art of maritime living in harmony with the environment. They were a politically powerful people, dominating Southwest Florida during their "golden age". Since the Calusa had no written language, the only record of their lifestyle and ceremonies comes from the oral history of the (much later) Seminoles, from written accounts of Spanish explorers, and from the archaeological record. The first contact the Calusa had with Europeans came during Spanish explorations at the beginning of the 16th century. By the mid-18th century, the Calusa had all but disappeared, the victims of European diseases, slavery and warfare.

Just like the Calusa, the next settlers came to Gasparilla Island to fish. By the late 1870s several fish ranches were operating in the Charlotte Harbor area. One of them would later be at the north end of Gasparilla Island in the small village of Gasparilla. The fishermen, many of them Spanish or Cuban, caught large quantities of mullet and other fish and salted them down for shipment to Havana and other markets. In the 1940s the Gasparilla Fishery was moved to Placida across the bay, and the fishing village died out. Many of Boca Grande's early fishing families are still represented in third-, fourth- and fifth-generation descendants who pursue many different vocations, including fishing.

In 1885, phosphate rock was discovered on the banks of the Peace River just above Punta Gorda, east of Gasparilla Island across Charlotte Harbor. It was this discovery that would turn the south end of Gasparilla Island into a major deep-water port (Boca Grande Pass is one of the deepest natural inlets in Florida) and become responsible for the development of the town of Boca Grande. Wealthy American and British sportsmen began discovering the Charlotte Harbor area for its fishing (notably for the world-class tarpon) and hunting. It was these two discoveries – phosphate rock and fishing – that would "put Boca Grande on the map".

El fosfato era un mineral valioso para fertilizantes y muchos otros productos, y tenía una gran demanda en todo el mundo. Inicialmente, el fosfato se transportaba en barcazas por el río Peace hasta Port Boca Grande, donde se cargaba en goletas para su envío internacional. En 1905, se consideró que la construcción de un ferrocarril hasta Port Boca Grande y el transporte ferroviario del fosfato mejorarían el método de envío.

En 1905, funcionarios de la filial de Agrico, Peace River Mining Company, junto con ingenieros del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y 60 obreros, desembarcaron en la isla Gasparilla, donde comenzaron los trabajos de topografía y construcción del ferrocarril. Probablemente, los únicos edificios en el extremo sur de la isla en ese momento eran el faro y la casa del ayudante del farero. La terminal del ferrocarril, con su muelle de 300 metros de largo, se construiría cerca. El ferrocarril Charlotte Harbor and Northern se completó en 1907. Durante los siguientes 50 años, el fosfato se exportó desde este puerto de vanguardia prácticamente sin interrupciones. Los trenes cargados de fosfato se descargaban directamente en buques de carga transoceánicos, que transportaban la valiosa mercancía a puertos de todo el mundo. En 1969, el puerto de Boca Grande ocupaba el cuarto lugar entre los puertos con mayor actividad de Florida.

En la década de 1970, las compañías de fosfato centraron cada vez más su interés en los puertos de los condados de Hillsborough y Manatee . A medida que se invertía más dinero en el desarrollo de estos puertos, el tráfico hacia el Puerto de Boca Grande comenzó a disminuir, y en 1979 la línea fue abandonada y la industria del fosfato en Boca Grande llegó a su fin. El puerto también fue utilizado como terminal de almacenamiento de petróleo por Florida Power and Light Company. Este uso cesó en 2001. Posteriormente, los tanques de almacenamiento de petróleo fueron retirados del terreno de 36 000 m² (9 acres ⁾ ubicado en el extremo sur de la isla Gasparilla, junto al faro de Boca Grande, de 120 años de antigüedad . Los residentes de la isla han iniciado una iniciativa para que la propiedad sea preservada como parte del sistema de parques estatales de la isla.

El ferrocarril Charlotte Harbor and Northern no solo transportaba fosfato y suministros a la isla Gasparilla, sino que también atraía a personas adineradas del norte. Para 1910, el paso de Boca Grande ya era famoso por su inigualable pesca de sábalo entre los pescadores, quienes se alojaban en la cercana isla Useppa . La compañía Agrico, al vislumbrar el potencial de desarrollo de la isla Gasparilla más allá del puerto, comenzó a urbanizar el pueblo de Boca Grande.

Se construyó la estación de ferrocarril en lo que se convertiría en el centro de la ciudad; poco después se instalaron carreteras, aceras, alumbrado público, tiendas, una oficina de correos y servicio de agua y teléfono. Se ajardinó la ciudad, incluyendo el ahora famoso tramo de la Segunda Calle llamado Calle Banyan. La compañía ferroviaria construyó varias casas de campo en el centro, y algunas familias adineradas del norte compraron terrenos y construyeron residencias de invierno. El tren paraba en Gasparilla, el pueblo pesquero en el extremo norte de la isla, en la estación de ferrocarril en el centro de Boca Grande y en la terminal de fosfato del extremo sur.

En 1913, se inauguró el primer hotel, el Gasparilla Inn , y la isla se convirtió en un importante destino vacacional para la élite de Tampa , Fort Myers [ ^{2 ]} y Nueva Inglaterra ^. Aunque el transporte marítimo ha disminuido sustancialmente desde el último cuarto del siglo XX, el turismo sigue siendo importante para la economía de la isla.

En 1925, la Seaboard Air Line Railroad compró los activos y propiedades de la Charlotte Harbor and Northern Railway, pero la Comisión de Comercio Interestatal tardó tres años en aprobarla, y la SAL finalmente se fusionó con la CH&N en 1928. El tren de pasajeros de Tampa a Boca Grande seguía operando todos los días, junto con un tren de carga rápido entre Boca Grande y Plant City , hasta que la era de la SCL acabó lentamente con el puerto, obligando a que todo el tráfico de fosfato se concentrara en la bahía de Tampa .

En 1929, el Hotel Boca Grande se construyó justo al sur del centro de Boca Grande. Era un hotel resort de ladrillo de tres pisos, ubicado en un lugar donde gran parte de la isla resistió el huracán de 1944. El Hotel Boca Grande cambió de dueño y fue demolido en 1975. El intento de demolición con explosivos fracasó. En total, se realizaron tres intentos de demolición con explosivos. Finalmente, se necesitaron seis meses para derribar el edificio mediante fuego y una bola de demolición , ya que había sido construido para resistir incendios y grandes tormentas.

El ferrocarril siguió trayendo visitantes de invierno de toda la costa este y el Alto Medio Oeste hasta la inauguración del puente levadizo de Boca Grande en 1958. Este puente giratorio cruza dos canales de 24 metros de ancho (80 pies) en el Canal Intracostero del Golfo , en el puerto de Placida. Fue construido entre 1952 y 1958 para reemplazar un servicio de ferry. Cuando el puente entró en funcionamiento, era más rápido volar a Tampa y conducir hasta Boca Grande que tomar el tren directamente desde el Noreste y el Medio Oeste . El servicio de pasajeros en tren a Boca Grande finalizó el 12 de abril de 1959.

La estación fue restaurada en la década de 1970, y actualmente varias tiendas, oficinas y un restaurante ocupan el antiguo edificio. El ferrocarril continuó operando trenes de trabajo hacia el extremo sur hasta que el puerto de fosfato cerró en 1979. La línea férrea entre Arcadia y Boca Grande fue abandonada en 1981. Gracias a la generosidad de Bayard y Hugh Sharp (miembros de la familia Du Pont que habían sido residentes de invierno durante muchos años), la comunidad compró la antigua vía férrea a CSX Corp. (la corporación sucesora de los antiguos sistemas Chessie y Seaboard) y la transformó en un nuevo uso: el popular carril bici de Boca Grande . Boca Grande siempre ha sido una comunidad singular, donde un gran número de residentes de invierno adinerados convivían con los pescadores y los trabajadores ferroviarios y portuarios que conformaban la población trabajadora permanente durante todo el año.

El paso de Boca Grande es considerado uno de los mejores lugares del mundo para la pesca de sábalo. ^{[ 3 ]}

Los sábalos se congregan y desovan en los pasos que se extienden a lo largo de casi toda la costa del Golfo de México. La enorme atracción que ejerce el Paso de Boca Grande es desconocida y objeto de numerosas teorías. En primavera, parece que muchos de los hábitos de los peces a lo largo de la costa están orientados hacia el Paso de Boca Grande. Con profundidades que alcanzan casi los 24 metros (80 pies), es el paso natural más profundo de Florida. Es la única salida importante del puerto de Charlotte, alimentado por dos ríos principales: el Peace y el Myakka . Al ser el cuello de botella del puerto, las corrientes son fuertes y sirven como una autopista submarina para muchas especies de peces y su carnada.

La pesca de sábalos con arpón está documentada desde finales del siglo XVIII por los colonos británicos. Existe cierto debate entre los historiadores sobre quién capturó el primer sábalo con caña y carrete en Florida. El pez alcanzó la fama gracias a un artículo publicado en 1885 en la revista Forest and Stream . El artículo detallaba un suceso ocurrido el 12 de marzo de 1885, cuando un neoyorquino llamado W. H. Wood capturó un sábalo de 42 kg (93 libras) en la desembocadura del río Caloosahatchee. Si bien puede que no haya sido el primer sábalo capturado con caña y carrete, su captura generó gran publicidad y se le atribuye, al menos, haber dado a conocer la pesca de sábalos al mundo. Poco después, el sábalo fue catalogado como pez de caza para protegerlo de los arpones (conocidos como "striking" o "graining") y las redes, métodos comunes para su captura.

A finales de la década de 1890, se completó un sistema ferroviario, entonces moderno, que conectó la zona con el mundo exterior. Pronto, pescadores deportivos del norte y de Gran Bretaña acudieron en masa a la zona en busca de sábalos gigantes. El suroeste de Florida y los Cayos de Florida se convirtieron rápidamente en el nuevo centro de la pesca deportiva. El turismo de pesca creció aún más cuando, en 1908, Barron Collier construyó un "Tarpon Inn" en la isla de Gasparilla, convirtiendo a Boca Grande, en la ciudad de la isla, en mundialmente famosa como la "Capital Mundial de la Pesca del Sábalo".

En 2012, Boca Grande reportó una población de 1705 habitantes. La edad media de Boca Grande es de 66 años. ^{[ 4 ]}

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  Mirando hacia el norte por Park Avenue
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  Calle Banyan (El nuevo árbol que se ve al frente a la derecha se debe a los daños causados ​​por el huracán Charley).
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  Antigua estación de tren de Charlotte Harbor and Northern; ahora un complejo de restaurantes, tiendas y oficinas.
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  Departamento de Bomberos
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  Iglesia Metodista Unida
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  Centro Comunitario de Boca Grande
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  Gasparilla Inn & Club

• Cámara de Comercio del Área de Boca Grande
• El Boca Beacon , periódico

26°44′56″N 82°15′43″O / 26,74889°N 82,26194°O / 26.74889; -82.26194