La granja de Bolt

Bolt's Farm es un yacimiento paleontológico en el sitio Patrimonio de la Humanidad Cuna de la Humanidad , en la provincia de Gauteng , Sudáfrica. Con más de 30 depósitos fósiles que datan de hace 4,5 millones de años, es uno de los yacimientos más antiguos descubiertos hasta la fecha en la Cuna de la Humanidad. Consta de múltiples cavidades, fosas y canteras, donde las cuevas se han erosionado, dejando al descubierto sus interiores fosilíferos . Aunque este yacimiento aún no ha proporcionado los fósiles de homínidos por los que se conoce la Cuna de la Humanidad, Bolt's Farm sigue siendo una importante fuente de fósiles de diversas especies de fauna del Plioceno temprano y del Plioceno-Pleistoceno , incluidos primates y grandes felinos .

La granja de Bolt se encuentra a unos 3 km (1,9 millas) al suroeste del yacimiento arqueológico de Sterkfontein , en la esquina suroccidental del sitio Patrimonio de la Humanidad Cuna de la Humanidad . El yacimiento está excavado en el subgrupo Malmani del supergrupo Transvaal , que se formó durante la era paleoproterozoica hace entre 2600 y 2400 millones de años bajo lo que entonces era un mar interior . ^{[ 1 ]}   

El aspecto cóncavo de la zona es el resultado de una fuerte erosión de cuevas antiguas hasta los suelos y paredes de los pasajes, lo que dio lugar a docenas de cavidades de disolución de dolomita y pozos paleokársticos que han conservado fósiles en brecha , espeleotema , arenisca y limolita . Estos depósitos se encuentran en un tramo de ladera de 1,3 km² (0,50 millas cuadradas). ^[ 1 ] [ 2 ] ^{[ 3 ] Se desconoce si estas cuevas estuvieron} interconectadas y fueron contemporáneas entre sí, o si existieron por separado. El depósito más antiguo conocido hasta ahora es Waypoint 160, que fue descubierto en 1996 y se ha datado en el Plioceno temprano , aproximadamente 4,5–4 Ma. ^{[ 4 ] [ 2 ]} Casi todos los demás sitios se han datado solo en el Plio-Pleistoceno ; las fechas varían de un pozo a otro, aunque la mayoría se encuentran en el rango de 2–1 Ma. Un yacimiento, New Cave, podría contener fósiles significativamente más recientes; los restos allí encontrados han sido datados entre el Pleistoceno tardío y el Holoceno . ^{[ 5 ]}   

Los estudios paleontológicos de los fósiles recuperados en el yacimiento parecen sugerir que, en el momento en que el yacimiento estaba activo, la región era más seca y el área era más abierta que en la actualidad. ^{[ 6 ]} Sin embargo, se cree que el yacimiento estaba relativamente cerca de una fuente de agua. ^{[ 7 ]} Las especies recuperadas de Bolt's Farm y del área más amplia del valle de Sterkfontein pueden haber habitado una variedad de tipos de hábitat locales, que van desde bosques cubiertos hasta pastizales abiertos. Especies ramoneadoras y herbívoras, así como primates terrestres y arborícolas, están representadas en el registro fósil. ^{[ 8 ] [ 4 ]} Se ha teorizado que al menos una ubicación en el yacimiento, datada entre 2 y 1,5 Ma, el Pozo 23, fue una "trampa mortal" donde la fauna antigua cayó inadvertidamente y sus restos se conservaron con el tiempo. ^{[ 5 ]}

El área en el borde norte de una granja propiedad de Billy Bolt, de quien el sitio recibe su nombre, se utilizó por primera vez como cantera de espeleotemas a finales del siglo XIX y principios del XX. Los mineros extraían este espeleotema para su uso en la producción de cal . Este proceso desenterró depósitos fósiles, que fueron muestreados y examinados por primera vez por el paleontólogo Robert Broom durante una expedición a Transvaal en 1936. Broom nombró muchos de los taxones fósiles recuperados del sitio. ^{[ 9 ]} En 1947 y 1948, un equipo de investigadores del Museo de Paleontología de la Universidad de California (UCMP) dirigido por los paleontólogos Frank Peabody y Charles Lewis Camp , llamado Expedición de África de la Universidad de California , comenzó a explorar sitios paleontológicos en África oriental y meridional. Un equipo de la rama sur de la expedición, dirigido por Peabody, fue responsable de la primera excavación en la granja de Bolt. ^{[ 5 ]} La minería había creado trozos de escombros que contenían brecha fosilífera ; Las primeras investigaciones recuperaron material de estos escombros, en lugar de extraerlo in situ . Además, las excavaciones del UCMP se centraron en la cantera principal. En las décadas posteriores se han realizado varias excavaciones más pequeñas. Históricamente, Bolt's Farm ha sido ignorada en favor de yacimientos donde ya se han descubierto fósiles de homínidos , que son de mucho mayor interés para los arqueólogos; por lo tanto, el estudio del yacimiento se ha quedado rezagado con respecto al de sus vecinos como Sterkfontein . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Hasta la década de 1990, la ubicación precisa de múltiples fosas fosilíferas dentro del sitio más grande estaba mal registrada y, por lo tanto, no pudo ser localizada por arqueólogos posteriores. Los nuevos estudios iniciados en la década de 1990 han intentado redescubrir los depósitos descritos por primera vez en la década de 1940, pero apenas explorados desde entonces. En el proceso, estos estudios han descubierto, como era de esperar, nuevos sitios. En 1991, Basil Cooke publicó el primer mapa actualizado del sitio desde las excavaciones de la década de 1940; sin embargo, los intentos de alinear el mapa original de Peabody y las descripciones del sitio con los sitios identificados en estudios más recientes siguen siendo una fuente de confusión para los investigadores. ^{[ 9 ]} No obstante, el estudio de Cooke marcó el comienzo de un período de renovado interés en Bolt's Farm. Un estudio realizado por investigadores franceses entre 1996 y 1999 reveló nuevas especies fósiles y sitios, incluido Waypoint 160, que se cree que es el sitio más antiguo conocido en la Cuna de la Humanidad. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Un estudio realizado por el equipo de la Unidad de Investigación de Orígenes Humanos y Entornos Pasados ​​(HRU) de la Cuna de la Humanidad entre 2008 y 2011 identificó 23 sitios antiguos y ocho nuevos. ^{[ 3 ]} Estudios posteriores realizados a finales de la década de 2010 utilizaron SIG y levantamientos aéreos con drones para identificar estos sitios con mayor precisión. ^{[ 9 ]}

Algunos de los especímenes recolectados durante las excavaciones de la década de 1940 se han perdido; sin embargo, muchos de los que sobrevivieron se almacenan en el Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley . A partir de finales de la década de 1950, los préstamos y los esfuerzos de repatriación han entregado muchos de los fósiles al Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo . ^{[ 10 ]} El Museo Nacional de Historia Natural Ditsong en Pretoria también posee especímenes de Bolt's Farm, donde muchos se mantienen en exhibición semipermanente para el público. ^{[ 11 ]}

Los fósiles recuperados de las fosas de Bolt's Farm representan una amplia variedad de macrofauna . Entre los animales que habitaron la zona de Bolt's Farm durante el Plioceno-Pleistoceno se encontraban grandes felinos , primates no homínidos , serpientes, caballos, mustélidos , bóvidos , cerdos, antílopes, roedores , chacales , reptiles y aves rapaces . También se han encontrado indicios de diversa microfauna , pero no se han estudiado en profundidad. ^{[ 2 ]}

Los depósitos también han proporcionado algunos de los fósiles de primates más antiguos de la Cuna de la Humanidad; pertenecen a Parapapio (específicamente, Pp. broomi y Pp. whitei ), especies extintas de babuinos que también se han encontrado en Sterkfontein , Taung y Makapansgat . Los especímenes de Pp. whitei de Bolt's Farm son los restos más completos de esta especie que se han descubierto. ^{[ 12 ] [ 6 ]} Otros restos de primates incluyen Theropithecus , Papio robinsoni y Cercopithecoides williamsi . ^{[ 13 ] [ 14 ]} Debido a que se han recuperado fósiles de homínidos contemporáneos al período de deposición en condiciones similares en sitios arqueológicos del este de África, varios investigadores han sugerido que también podrían encontrarse fósiles de homínidos en Bolt's Farm. ^{[ 1 ]}

Otras especies representadas en los depósitos fósiles de Bolt's Farm son Antidorcas recki , Ictonyx bolti , Metridiochoerus andrewsi , ^{[ 15 ]} Euryotomys bolti , Elephantulus antiquus , ^{[ 16 ]} Boltimys broomi , ^{[ 10 ]} y Proteles cristatus . ^{[ 17 ]} Bolt's Farm ha producido algunos de los mejores especímenes de grandes felinos del Plioceno-Pleistoceno en Sudáfrica, incluyendo un cráneo y mandíbula completos del tigre dientes de sable Dinofelis barlowi . ^{[ 13 ]} Los primeros restos fósiles de una serpiente perteneciente a la familia Elapidae recuperados del sur de África fueron recolectados en Bolt's Farm en 2009. ^{[ 18 ]} El descubrimiento en 2016 en Bolt's Farm del primer lagarto Agama fósil recuperado de la Cuna de la Humanidad fue anunciado en 2020. ^{[ 19 ]}

• La granja de Bolt en el sitio web oficial de la Cuna de la Humanidad.