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El registro en cuenta es un sistema de seguimiento de la propiedad de valores en el que no se entrega ningún certificado a los inversores. ^{[ 1 ]} Varios términos se utilizan a menudo indistintamente con acciones "registradas en cuenta", como "acciones sin papel", "acciones electrónicas", "acciones digitales", "certificados de acciones digitales" y "acciones sin certificado". Algunos de estos términos tienen connotaciones ligeramente diferentes, pero, al menos en Estados Unidos, las leyes estatales de valores solo reconocen acciones certificadas y no certificadas. ^{[ 2 ]} En el caso de las emisiones solo registradas en cuenta (BEO), si bien los inversores no reciben certificados, un custodio mantiene uno o más certificados globales. ^{[ 3 ]} Los valores desmaterializados , por el contrario, son aquellos en los que no existen certificados; en su lugar, el emisor del valor, su agente o un depositario central de valores mantiene registros, generalmente electrónicos, de quién posee valores en circulación. ^{[ 3 ]}

La mayoría de los inversores que utilizan un corredor en línea o incluso un corredor tradicional de servicio completo mantienen sus acciones registradas electrónicamente. Esto suele ser conveniente, ya que no es necesario conservar certificados físicos y se pueden comprar o vender valores sin tener que entregarlos ni solicitar nuevos. Además, el costo de reemplazo de los certificados es elevado en caso de pérdida, mientras que la titularidad de las acciones registradas electrónicamente nunca se pierde gracias a las copias de seguridad tecnológicas.

El 8 de agosto de 2006, la SEC aprobó una norma modificada por NASDAQ , NYSE y AMEX que exigía que todos los valores cotizados (excepto ciertos títulos de deuda) fueran elegibles para un sistema de registro directo (DRS) a partir del 31 de marzo de 2008. El DRS es un sistema totalmente electrónico de registro contable que no requiere certificados físicos de acciones. La modificación de la norma no elimina los certificados físicos, pero exige que los emisores sean elegibles para el registro totalmente electrónico de la propiedad de los valores.

La adopción de sistemas de registro contable entre las empresas privadas ha sido menor que la de las empresas públicas, los agentes de transferencia de empresas públicas y los intermediarios bursátiles. ^{[ 2 ]} Esto puede deberse a una serie de malentendidos y desafíos propios de la emisión de valores por parte de empresas privadas, pero, en cualquier caso, los datos sugieren que la adopción de sistemas de registro contable entre las empresas privadas está creciendo rápidamente. ^{[ 4 ]}