Banda de Bottoms

La banda Bottoms fue una pandilla callejera estadounidense de San Luis, Misuri, a principios del siglo XX. Sus principales actividades delictivas incluían la intimidación de votantes, el robo a mano armada, la agresión, la lotería ilegal y el asesinato. Sus miembros eran principalmente irlandeses-americanos , con algunos alemanes y criollos de Misuri. La banda Bottoms tuvo un ascenso y una caída meteóricos en el hampa de San Luis. Se enfrentaron a la banda más grande de los Egan's Rats y se hicieron famosos por atacar sin piedad a miembros del Departamento de Policía de San Luis . Compensaban su inferioridad numérica con una violencia extrema. Debilitada por los arrestos y los asesinatos, la banda Bottoms había dejado de existir cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial .

La banda Bottoms tenía sus raíces en las bandas políticas que asolaban los barrios de San Luis a principios del siglo XX. Una de las más poderosas estaba liderada por John "Bad Jack" Williams , un exdetective convertido en gánster que actuaba como enlace con el hampa para el jefe político demócrata "Coronel" Ed Butler . La banda de Bad Jack Williams tenía su cuartel general en un salón en la esquina de las calles Diecinueve y Chestnut, en un barrio de edificios destartalados, salones, burdeles y garitos de juego. Este distrito marginal se extendía al norte de la estación Union hasta aproximadamente la avenida Cass. Con una elevación ligeramente inferior a la de la zona circundante, se le conocía alternativamente como "Bad Lands" o "Bottoms". Fue de este último apodo de donde la futura banda Bottoms obtendría su nombre.

Para 1904, el fiscal general de Missouri y futuro gobernador Joseph Folk había desmantelado la maquinaria de Butler y, con ella, la banda de Williams. La mayoría de sus miembros fueron encarcelados o asesinados. Uno de los pocos supervivientes del círculo íntimo de Bad Jack Williams fue Frank Hussey, de 25 años, una rareza por ser uno de los pocos gánsteres de la ciudad que había asistido a la universidad; se especializó en ciencias políticas y administración de empresas en la Universidad de San Luis . Ese mismo año, Hussey fue elegido miembro de la Cámara de Delegados de San Luis por el Partido Demócrata en el Distrito Veintidós. Al igual que otros jefes políticos de San Luis, comenzó a utilizar matones locales para imponer su voluntad. Uno de sus principales colaboradores fue su hermanastro Lawrence "Lawler" Daley, quien también participaba activamente en la política local; Daley fue miembro de los comités demócratas del estado de Missouri y de la ciudad de San Luis. ^{[ 1 ]}

La mayoría de los miembros de la pandilla Bottoms crecieron en el Distrito Veintidós. Aunque solo tenía veinte años, su líder, Anthony Foley, era conocido como uno de los pandilleros más temidos de Bottoms. Entre sus amigos se encontraban Edward "Red" McAuliffe, Richard McLaughlin, Beverly Brown, Cornelius "Connie" Sullivan, Wesley "Red" Simons, John Cotty y los tres hermanos Carroll: Pete, Eddie y John. Estos jóvenes inauguraron un reinado de terror en las calles del Distrito Veintidós a partir de 1905. Crímenes como robos, asaltos, robos a mano armada, violaciones en grupo y asesinatos eran frecuentes. Mientras sus hombres se labraban una reputación en las calles, Frank Hussey se convertía en una figura influyente en el ámbito político. Durante un discurso en la Cámara de Delegados en 1906, Hussey se acercó al magnate cervecero August Busch para convencerlo de que dejara de obstaculizar la aprobación de un proyecto de ley. Tras pronunciar un largo y amenazante discurso ante los delegados, la policía finalmente tuvo que sacar a Frank Hussey a rastras del lugar. Se dice que Busch admiró su valentía.

La pandilla Bottoms también obtenía ganancias sustanciales del juego de números , una lotería ilegal común en los barrios negros colindantes con Bottoms. Lawler Daley controlaba este negocio con mano de hierro y supervisaba a los dos cabecillas principales, "Little Joe" y "Mobile". La operación de Daley tenía su sede en el Hibernia Literary and Social Club, en el número 2320 de la calle Olive, que también servía como punto de encuentro para los miembros de la pandilla Bottoms. ^{[ 2 ]}

El principal enemigo de la Banda Bottoms era la banda más grande y poderosa de las Ratas de Egan. Frank Hussey odiaba a sus líderes, Thomas "Snake" Kinney y Tom Egan , desde hacía años. Hussey había recibido un disparo y casi muere en una pelea callejera con miembros de las Ratas (entonces llamadas Banda Kinney) en noviembre de 1900. La herida de bala en el abdomen de Frank nunca sanó correctamente y ocasionalmente se reabría y sangraba. El objetivo final de Hussey y Lawler Daley era derrocar a la alianza Kinney/Egan como la fuerza demócrata dominante en la ciudad de San Luis. La Banda Bottoms marchó hacia el Distrito Quince y se enfrentó abiertamente a las Ratas durante el día de las primarias demócratas del 6 de octubre de 1906. Miembros de ambas bandas se pelearon entre sí en los centros de votación durante todo el día.

Mientras Frank Hussey odiaba a la banda de Egan, Tony Foley libraba una guerra contra el Departamento de Policía de San Luis. Él y sus amigos habían crecido desconfiando de la policía, y el odio de Foley hacia ellos se triplicó después de que su hermano menor, Tim, muriera a tiros mientras robaba en un quiosco de periódicos en diciembre de 1906. Tony estaba convencido de que la policía había dejado escapar al asesino de Tim Foley. La noche del 10 de febrero de 1907, Tony y varios de sus amigos atacaron y casi mataron al agente Patrick Stapleton cerca de la esquina de las calles Veintitrés y Franklin. Posteriormente, Foley fue entrevistado por el St. Louis Post-Dispatch y afirmó que el agente Stapleton era un mentiroso y un "infiel". Tony Foley finalmente fue condenado por agresión y enviado a prisión. ^{[ 3 ]}

A principios de 1907, Tom Egan comenzó a usar sus contactos dentro de la policía para presionar a la banda rival Bottoms. Su negocio de apuestas ilegales había sido objeto de una serie de redadas en las últimas semanas de 1906. La noche del 15 de enero de 1907, miembros de ambas bandas se reunieron en una conferencia de paz en el Jolly Five Club, ubicado en el número 1505 de la calle Morgan. Tras la reunión, Tom Egan disparó e hirió mortalmente a un viejo enemigo suyo, Willie Gagel. Varias semanas después, el 2 de marzo, una vez que la presión policial por el asesinato de Gagel y la agresión a Stapleton disminuyó, la banda Bottoms se reunió en el número 20 de la calle North Eleventh para redactar un nuevo estatuto político para su club. Dos miembros de la banda se enzarzaron en una pelea bajo los efectos del alcohol y Rex McDonald acabó muerto a tiros.

En los meses siguientes, la banda de Bottoms se convirtió en un tren de carga desbocado. A menudo bajo los efectos del alcohol y/o la cocaína, los jóvenes atacaban, robaban y saqueaban el Distrito Veintidós. Frank Hussey, supuestamente político, solía liderar personalmente a sus hombres en la acción. Los residentes generalmente guardaban silencio por miedo. Los policías que intentaban detenerlos solían ser brutalmente golpeados por las hordas de gánsteres. En uno de estos incidentes, en la madrugada del 2 de agosto de 1907, se produjo un tiroteo en movimiento por el barrio de Badlands entre los gánsteres y la policía. Uno de los agentes que los perseguían y un transeúnte inocente resultaron heridos en el enfrentamiento.

Quizás el acto más temerario atribuido a la banda de Bottoms ocurrió la mañana del 14 de abril de 1908. Eddie Carroll condujo a media docena de sus hombres al Jefferson Club de la policía al amanecer. Al no encontrar policías en el lugar, los muchachos rompieron todas las ventanas del edificio. A las 9 en punto, los gánsteres de Bottoms llegaron a la entrada de Market Street del Ayuntamiento de San Luis en un lujoso carruaje. Irrumpieron en el edificio, gritando obscenidades, blandiendo revólveres y chasqueando látigos de serpiente contra los transeúntes. Se dirigieron a la oficina de Lewis Marks, superintendente del Departamento de Suministro de Agua y Motores. Marks había despedido recientemente a Carroll de su cómodo puesto. Tras ver que su presa se había marchado, Eddie Carroll gruñó: «El tipo que buscábamos no está aquí». Los gánsteres fueron arrestados poco después mientras «reabastecían combustible» en un salón cercano. ^{[ 4 ]}

Debido a la presión policial, habían trasladado su cuartel general a una iglesia reconvertida, ahora llamada West End Athletic Club, en la esquina de las calles Veintidós y Washington. La noche del 17 de enero de 1909, el lugar estaba repleto de miembros de la banda bebiendo y cantando. El agente John Hutton les había pedido varias veces que bajaran el volumen, lo que provocó un enfrentamiento en el que varios miembros de la banda intentaron emboscarlo y dispararle. Connie Sullivan disparó dos veces al agente Hutton durante el forcejeo. Aunque Hutton sobrevivió a sus heridas, quedó con una discapacidad permanente. El estado de Misuri intervino en ese momento, y varios miembros de la banda fueron arrestados y enviados a prisión, incluido Connie Sullivan. Frank Hussey, que había estado presente esa noche, huyó a Springfield, Illinois . Él, Bev Brown y Charles Naughton fueron arrestados y extraditados poco después. Si bien Hussey evitó los cargos penales por el tiroteo contra el agente John Hutton, su carrera política quedó prácticamente acabada. Frank Hussey murió repentinamente el 3 de agosto de 1911, a causa de una serie de hemorragias. ^{[ 5 ]}

La banda de Bottoms nunca se recuperó de las condenas de 1909. Se redujo a una banda callejera menor en comparación con los Rats de Egan. Los miembros más veteranos, como Tony Foley y Bev Brown, se retiraron de las actividades delictivas callejeras y se dedicaron al negocio de los bares. Un grupo disidente de la banda de Bottoms se hizo conocido como los "Nixie Fighters" debido a su afición a enfrentarse a los policías. Los dos líderes principales de este grupo, Edward Devine y Charles von der Ahe, fueron asesinados por sicarios de Egan en el otoño de 1911. Los miembros restantes de la banda de Bottoms fueron encarcelados, asesinados o se unieron a otras organizaciones criminales.

Para 1913, lo que quedaba de la banda estaba liderado por Wesley "Red" Simons. Él y otros usaban el salón de Tony Foley en la esquina de las calles Veintitrés y Olive como base de operaciones. Fue allí donde Red Simons disparó y mató a su compañero gánster Emmett Carroll el 31 de marzo de 1913, en una pelea por una mujer. Un camarero y ladrón llamado Henry Zang insistió en testificar contra Simons, a pesar de las numerosas amenazas de muerte que recibió. El día del juicio de Red Simons, el 2 de marzo de 1914, se le asignó al jefe de la banda un equipo especial de detectives para protegerlo en el edificio de los Tribunales Municipales (se había producido una reciente ola de asesinatos relacionados con bandas en los juzgados de San Luis). El testigo estrella, Henry Zang, no tenía protección oficial más allá de un revólver calibre .38 escondido entre sus pertenencias. Ambos hombres se encontraron en el salón de James Mooney en el número 1233 de la calle Chestnut durante el receso del almuerzo del tribunal ese día. Zang afirmó posteriormente que Simons lo había amenazado y que le disparó en defensa propia. El jurado del forense estuvo de acuerdo, ya que Henry Zang no fue acusado del asesinato de Red Simons. ^{[ 6 ]}

En el verano de 1916, los supervivientes de la antigua banda de Bottoms se reunieron en el club nocturno de Charles "Cap" Troll, el Typo Press Club, situado en la parte trasera del número 712 de Pine Street. Fue allí donde se vieron envueltos en una última guerra de bandas con su antiguo enemigo, los Egan's Rats.

Las raíces de esta disputa se encontraban en el pistolero de Egan llamado Harry "Cherries" Dunn , quien culpaba al jefe de la banda, Tom Egan, por haber dejado que su hermano John fuera a una prisión de Illinois con poca o ninguna ayuda. Cherries Dunn era un buen amigo del entonces líder de la banda Bottoms, Edward Schoenborn. Después de matar a algunos miembros de la banda de Egan, Harry Dunn se refugió en la imprenta Typo Press. Cuatro miembros de los Rats, liderados por el propio Willie Egan , localizaron a Dunn y lo mataron allí el 19 de septiembre de 1916. Eddie Schoenborn fue asesinado a tiros tres semanas después en el antiguo salón en 1233 Chestnut Street (ahora propiedad de Bev Brown). Se desató una guerra de represalias durante el resto del otoño y hasta 1917. John "Pudgy" Dunn fue liberado de prisión y juró matar a todo hombre relacionado con la muerte de su hermano. Con la ayuda del gánster de Bottoms, Dave Creely, Dunn logró matar a uno de los sicarios, Frank "Gutter" Newman, el 8 de junio de 1917. Si bien todos los asesinos de Harry Dunn murieron de forma violenta, la banda de Bottoms se disolvió a finales del verano de 1917. Unos pocos de los miembros supervivientes se trasladaron al distrito de Soulard , donde se unieron a una banda local conocida como la banda de Chouteau Avenue. Con el tiempo, este grupo se convertiría en la banda Cuckoo. ^{[ 7 ]}

• Waugh, Daniel. Egan's Rats: The Untold Story Of The Gang That Ruled Prohibition-era St. Louis . Nashville: Cumberland House, 2007. ISBN 978-1-58182-575-6