Jugador de niños

Un niño actor era un niño o adolescente varón que actuaba en compañías teatrales medievales y del Renacimiento inglés . Algunos niños actores trabajaban para compañías de adultos e interpretaban los papeles femeninos, ya que a las mujeres no se les permitía actuar en los escenarios ingleses durante este período. Otros trabajaban para compañías infantiles en las que todos los papeles, no solo los femeninos, eran interpretados por niños. ^{[ 1 ] (pp 1–76) [ 2 ]}

En los periodos isabelino y jacobino , surgieron compañías compuestas enteramente por actores infantiles. Se las menciona en el Hamlet de Shakespeare , donde un grupo de actores ambulantes abandona la ciudad debido a la rivalidad con una compañía de «pequeños halcones» (II, ii, 339); el término «eyas» significa halcón sin plumas . ^{[ 3 ]}

Las compañías infantiles surgieron de los coros de niños cantantes que habían estado vinculados a catedrales e instituciones similares desde la Edad Media . (Existen coros de niños similares hasta el día de hoy). Así, el coro vinculado a la Catedral de San Pablo en Londres desde el siglo XII se transformó en el  siglo XVI en una compañía de niños actores , los Niños de San Pablo . ^{[ 1 ] (págs. 8-22)} Grupos similares de niños actores estaban vinculados a otras instituciones, como Eton , la Merchant Taylors School y el colegio eclesiástico de Windsor . ^{[ 1 ] (págs. 68-76)}

Los niños tenían generalmente entre 8 y 12  años (los niños prepúberes eran elegidos como niños del coro precisamente porque sus voces aún no habían "cambiado" con la pubertad ). Tenían talento musical, eran estrictamente disciplinados, educados en el trivium (gramática, lógica, retórica ) y, a veces, dominaban el latín. ^{[ 4 ]} Los niños representaban una competencia formidable para las compañías de actores adultos en la Inglaterra isabelina. ^{[ 5 ] (p 46)} Entre 1558 y 1576 (el año en que James Burbage construyó el Teatro en Londres y comenzó la era del drama popular isabelino), las compañías de niños actores actuaron 46  veces en la Corte, frente a solo 32  veces para las compañías de actores adultos en el mismo período. El dramaturgo John Lyly alcanzó la fama cuando sus obras "eufuísticas" fueron representadas en la Corte por los Hijos de Pablo en la década de 1260.

Sin embargo, la práctica de la actuación infantil nunca estuvo exenta de polémica. Las compañías de actores infantiles pasaron de moda durante una década.

En 1600, sin embargo, la práctica resurgió: los Hijos de la Capilla actuaron en el teatro privado Blackfriars durante gran parte de la primera década del siglo XVII. ^{[ 1 ] (págs. 23-60)} Sus representaciones de las obras de Ben Jonson fueron especialmente populares. (El Teatro Globe fue decorado con una estatua de Hércules , el símbolo del teatro). Los Hijos de San Pablo también volvieron a actuar en público en esta época.

Es probable que los niños alcanzaran su mayor notoriedad durante la Poetomachia o Guerra de los Teatros (1599-1601). Dos compañías teatrales estuvieron íntimamente involucradas en los bandos rivales: los Hijos de San Pablo representaron Jack Drum's Entertainment (1600) y What You Will (1601) de John Marston , y Satiromastix (1601) de Thomas Dekker , mientras que los Hijos de la Capilla representaron Cynthia's Revels (1600) y The Poetaster (1601) de Jonson.

Las compañías de teatro juvenil estaban estrechamente vinculadas a la comedia satírica de Jonson, Marston y Thomas Middleton , a veces descrita como un drama de camarilla para caballeros ingeniosos, en contraste con el drama popular de autores como Shakespeare y Thomas Heywood, que se representaba en el Globe y otros grandes teatros públicos. Sin embargo, también representaban tragedias serias e historias contemporáneas, en particular las obras de George Chapman : Bussy D'Ambois , La venganza de Bussy D'Ambois y la obra doble La conspiración y tragedia de Charles, duque de Byron . Los lectores y espectadores actuales solo pueden imaginar cómo eran estas producciones.

El tipo de teatro de camaradería practicado por Jonson y otros solía ser controvertido; el descontento oficial que suscitó la obra «Eastward Ho» , que llevó a dos de sus autores a la cárcel, también recayó sobre los jóvenes que la representaban. En 1606, los «Children of Paul's» habían dejado de actuar, y los «Children of the Chapel» ya no estaban asociados con la Capilla Real y habían perdido el patrocinio real; se convirtieron simplemente en los «Children of the Blackfriars». Las compañías de jóvenes habían dejado de representar obras de teatro en público y la moda desapareció hacia 1615. Los «Lady Elizabeth's Men» eran una nueva compañía a la que se le concedió una patente el 27 de  abril de 1615, bajo el patrocinio de la princesa Isabel , hija del rey Jacobo ; estaba compuesta, en cierta medida, por veteranos de las compañías infantiles, ya adultos. ^{[ 1 ] (pp. 246-260)}

Aunque controvertidas en su época, las compañías infantiles habían sido eficaces para atraer a jóvenes actores talentosos, instruidos y con experiencia a las compañías de adultos. Para recuperar esta influencia, Richard Gunnell intentó fundar una compañía infantil con 14  niños y varios adultos cuando construyó el Teatro Salisbury Court en 1629. La iniciativa no tuvo éxito debido al largo cierre de los teatros por la peste poco después de su creación; pero sí produjo a Stephen Hammerton , quien posteriormente actuó con los King's Men y se convirtió en un ídolo juvenil entre las jóvenes del público por sus papeles románticos. ^{[ 5 ] (pp 63–64)}

En 1637 se produjo un resurgimiento limitado de las compañías infantiles cuando Christopher Beeston fundó, bajo autorización real, la Compañía Juvenil del Rey y la Reina, conocida popularmente como los Niños de Beeston . La intención era, en parte, crear una estructura para la formación de jóvenes actores, al igual que los coros del siglo anterior habían proporcionado talento culto y capaz (aunque los actores de la compañía de Beeston solían ser mayores que los niños de las compañías anteriores). Tras la muerte del anciano Beeston en 1638, su hijo William Beeston continuó con la compañía, con resultados desiguales, hasta el cierre de los teatros en 1642; incluso logró reformar los Niños de Beeston durante un tiempo una vez que los teatros reabrieron en la Restauración .

En las compañías teatrales de actores adultos, inicialmente se asignaban los papeles femeninos a los niños, pero a partir de diciembre de 1661 se permitió a las mujeres actuar en el escenario. Hasta entonces, en Inglaterra regía una ley que prohibía la presencia femenina en el teatro. ^{[ 6 ]} Se utilizaba a niños prepúberes por sus voces ininteligibles, una práctica aceptada.

Los actores infantiles en compañías de adultos aparentemente servían como aprendices, de forma comparable a las prácticas de otros gremios y oficios de la época, aunque por períodos más cortos, quizás dos o tres años en lugar de los siete habituales. (Las compañías de actores adultos eran, en términos legales isabelinos, sirvientes en casas nobles y, por lo tanto, no estaban sujetas a los estatutos legales que regían a los aprendices). ^{[ a ]} ​​Interpretaron papeles femeninos (y, por supuesto, papeles de niños varones si era necesario) junto con actores varones adultos que interpretaban a hombres o papeles femeninos mayores. En referencia a la compañía de Shakespeare , indistintamente los Lord Chamberlain's Men (1594-1603) o los King's Men (1603 y posteriores): Augustine Phillips dejó legados a un aprendiz, James Sands , y a un antiguo aprendiz, Samuel Gilburne , en su testamento, leído después de su muerte en 1605; Los miembros de la compañía , William Ostler , John Underwood , Nathan Field y John Rice, habían comenzado sus carreras como actores en la obra Children of the Chapel en el Teatro Blackfriars .

Una pregunta persiste: ¿ Todos los papeles femeninos en el teatro del Renacimiento inglés eran interpretados por niños , o algunos, los más exigentes, eran interpretados por hombres adultos? Algunos críticos literarios y lectores comunes se han mostrado inconcebibles ante la idea de que los papeles femeninos más complejos y formidables creados por Shakespeare y Webster pudieran haber sido interpretados por niños. La evidencia disponible es incompleta y, en ocasiones, ambigua; sin embargo, la conclusión general es que incluso los papeles más importantes eran interpretados por niños o jóvenes, no por adultos maduros.

En un estudio detallado reciente de la evidencia sobre las edades de los actores infantiles y sus papeles, el erudito David Kathman concluye que "No hay evidencia significativa que respalde la idea de que tales papeles fueran interpretados por adultos que compartían, pero una gran cantidad de evidencia específica demuestra que fueron interpretados por adolescentes varones no mayores de veintiún años". ^{[ 7 ] (p 246)} Solo hay dos posibles ejemplos de actores adultos interpretando papeles femeninos. El primero aparece en la lista de reparto de The Wild Goose Chase de John Fletcher , en la que figura el veterano comediante John Shank ; la entrada dice "Petella, su camarera. Su sirviente Sr. Shanck ". Sin embargo, Kathman argumenta que esto se refiere a dos papeles, no a uno: Shank no interpretó a Petella, sino a un sirviente cómico que aparece más adelante en la obra. ^{[ 7 ] (p 234)} El segundo ejemplo es la lista de reparto de The Fair Maid of the West de Thomas Heywood , en la que Anthony Turner aparentemente interpretó el pequeño papel de una criada de cocina. Kathman sospecha que se trata simplemente de un error tipográfico, pero concluye que, incluso si Turner interpretó este papel, no hay pruebas de que adultos hayan desempeñado papeles protagónicos. ^{[ 7 ] (p 238)} 

Muchos jóvenes actores interpretaron papeles femeninos durante algunos años y luego cambiaron a papeles masculinos. Un ejemplo: John Honyman comenzó a interpretar papeles femeninos para los King's Men a los 13 años  , en 1626, en The Roman Actor de Philip Massinger . Interpretó papeles femeninos durante los siguientes tres años, en las producciones de los King's Men de The Deserving Favourite de Lodowick Carlell y The Picture de Massinger (ambas en 1629 ). Sin embargo, en 1630, a los 17 años, Honyman cambió a papeles masculinos y nunca volvió a interpretar papeles femeninos. Otros jóvenes actores de los King's Men, John Thompson y Richard Sharpe , parecen haber interpretado papeles femeninos durante una década o más, hasta el punto de que debían ser "hombres jóvenes" en lugar de "niños". Theophilus Bird interpretó a una mujer cuando tenía poco más de 20 años; pero luego él también cambió a papeles masculinos. 

En ocasiones, el público dejó constancia de impresiones positivas sobre la calidad de la actuación de los jóvenes actores. Cuando Henry Jackson vio a los King's Men representar Otelo en Oxford en 1610, escribió en su diario sobre la Desdémona del reparto: «Siempre interpretó el papel muy bien, y su muerte nos conmovió aún más; yaciendo en la cama, imploraba la compasión de quienes la observaban con solo su semblante». ^{[ 8 ]} El mero hecho de que Jackson se refiriera al niño como «ella», cuando sin duda sabía racionalmente que no era así, puede atestiguar por sí mismo la fuerza de la ilusión.

Muchos predicadores puritanos , que odiaban el teatro en general, se indignaron por el uso de actores jóvenes, pues creían que esto fomentaba la lujuria homosexual. En 1583, Philip Stubbes se quejó de que las obras estaban llenas de "gestos tan lascivos, discursos tan obscenos... besos y tocamientos" que los espectadores se iban a casa juntos "muy amistosamente... y se comportaban como sodomitas, o peor". ^{[ 10 ]} John Rainolds advirtió sobre las "destellos de lujuria inmundos que el hecho de vestir a los hombres con ropa de mujer puede encender en los afectos impuros". ^{[ 11 ]}

En respuesta a tales comentarios, el actor y dramaturgo Thomas Heywood protestó diciendo que el público era capaz de distanciarse: «¿Ver a nuestros jóvenes ataviados con ropas de mujer, quién desconoce cuáles son sus intenciones? ¿Quién no puede distinguirlos por sus nombres, sabiendo con certeza que solo representan a tal dama, en tal momento señalado?» ^{[ 12 ]}

• Christopher Beeston fue quizás el mayor éxito entre los actores infantiles (al menos en términos mundanos). Continuó su carrera actoral en su madurez, se convirtió en director de teatro y, entre 1620 y 1630, era posiblemente el hombre más influyente del mundo del teatro londinense.
• Nathan Field fue otro ejemplo del éxito de las compañías infantiles. En *Bartholomew Fair* , Jonson lo aclamó como el "mejor" de los jóvenes actores ("¿Cuál es tu mejor actor, Field?"). Ya adulto, Field actuó con la compañía King's Men y también escribió obras de teatro de renombre.
• Solomon Pavy se unió a los Niños de la Capilla en 1600, a la edad de diez años. Actuó en las obras de Jonson, Cynthia's Revels y The Poetaster . Cuando murió prematuramente en 1603, Jonson escribió un epitafio en su honor, elogiando el talento de Pavy para interpretar a ancianos.
• Se cree que Alexander Cooke, el niño que creó a muchas de las heroínas de Shakespeare en el escenario, permaneció en la compañía King's Men como actor adulto.
• Joseph Taylor se graduó de la compañía Children of the Chapel, tras haber formado parte de Lady Elizabeth's Men y Duke of York's / Prince Charles' Men , para reemplazar a Richard Burbage como actor principal de King's Men. Interpretó a Hamlet, Otelo y todos los papeles principales de Shakespeare.
• Stephen Hammerton fue un destacado actor infantil de la compañía King's Men en la última década del teatro renacentista inglés, entre 1632 y 1642.
• Hugh Clark fue un destacado jugador infantil en el período 1625-1630.
• Charles Hart comenzó su carrera como actor infantil en la compañía teatral King's Men, alcanzando la fama por su interpretación de la duquesa en la obra de Shirley, The Cardinal (1641). Se convirtió en un actor principal y una estrella del teatro durante la Restauración.
• Theophilus Bird comenzó su carrera como actor infantil; al igual que Hart, la retomó cuando los teatros reabrieron sus puertas en 1660.
• Edward Kynaston fue el último actor infantil destacado; trabajó durante la Restauración .

El joven actor ha sido un tema popular en las representaciones literarias, teatrales y cinematográficas del teatro isabelino.

• La película Shakespeare in Love presenta a un joven actor (interpretado por Daniel Brocklebank ) que interpreta a Julieta en Romeo y Julieta antes de ser desplazado por el personaje de Gwyneth Paltrow (que está disfrazada de hombre).
• La obra de teatro Cressida, de Nicholas Wright , está ambientada en la década de 1630 y narra la amistad entre un anciano ex niño actor y el histórico niño actor Stephen Hammerton .
• La obra de teatro y la película Stage Beauty tratan sobre el actor infantil de la Restauración, Edward Kynaston , y la transición a la actuación femenina.
• La novela de Anthony Burgess sobre Christopher Marlowe, Un muerto en Deptford , está narrada por un joven actor.
• La película de Tom Stoppard , Rosencrantz y Guildenstern han muerto, incluye una escena en la que el dúo homónimo se convence brevemente de la feminidad de un joven seductor.
• La novela de Susan Cooper , King of Shadows, trata sobre actores infantiles, entre ellos Nathan Field .
• La obra de Zoe Senese-Grossberg de 2024, BOY MY GREATNESS, sigue a seis jóvenes actores en el verano de 1606 y trata principalmente cuestiones de género y sexualidad que surgen de la existencia de los jóvenes actores. ^{[ 13 ]}

• Comensoli, Viviana; Russell, Anne, eds. (1998). La representación del género en el escenario del Renacimiento inglés . Champaigne, IL: University of Illinois Press.
• Chambers, EK (1923). El teatro isabelino . Oxford, Reino Unido: Clarendon Press.
• Davies, W. Robertson (1939). Los actores infantiles de Shakespeare . Londres: JMDent & Sons.
• Forse, James (1993). El arte imita a los negocios: influencias comerciales y políticas en el teatro isabelino . Madison, WI: University of Wisconsin Press.
• Gurr, AJ (1992). El teatro shakesperiano 1574–1642 . Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press.
• Halliday, FE (1964). A Shakespeare Companion 1564–1964 . Baltimore, MD: Penguin Books.