Brachyramphus

Brachyramphus es un pequeño género de aves marinas del Pacífico Norte . Brachyramphus proviene del griego antiguo brakhus , "corto", y rhamphos , "pico". En inglés, las especies se denominan "murrelets"; este es un diminutivo de "murre", una palabra de origen incierto, pero que podría imitar el canto del arao común . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El género Brachyramphus fue introducido en 1837 por el naturalista de origen alemán Johann Friedrich von Brandt . ^{[ 3 ]} El género tipo fue posteriormente designado por George Robert Gray como mérgulo jaspeado . ^{[ 4 ] [ 5 ]} El nombre del género combina el griego antiguo brakhus, que significa "corto", con rhamphos, que significa "pico". ^{[ 6 ]}

El género contiene tres especies: ^{[ 7 ]}

Estos son miembros inusuales de la familia de los álcidos , que a menudo anidan tierra adentro en bosques o en cimas de montañas. El mérgulo piquilargo se consideraba conespecífico con el mérgulo jaspeado hasta 1998, cuando Friesen et al. demostraron que la variación del ADN mitocondrial era mayor entre estas dos formas que entre el mérgulo jaspeado y el mérgulo de Kittlitz. ^{[ 8 ]}

Estas especies se reproducen en el Pacífico Norte subártico. Suelen permanecer en la costa durante el invierno, ya sea cerca de las zonas de reproducción o, en el caso del piquilargo, migrando a la costa de Japón .

Se han descrito dos especies prehistóricas a partir de fósiles del Plioceno tardío , encontrados en la Formación San Diego del suroeste de los Estados Unidos: Brachyramphus dunkeli Chandler, 1990 y Brachyramphus pliocenus Howard, 1949.

Se trata de alcas pequeñas y robustas, de no más de 25  cm de longitud. Al igual que otras alcas, su plumaje varía según la estación. En época no reproductiva, suelen tener el vientre blanco y el dorso mayormente negro. El plumaje reproductivo es distintivo en este grupo; la mayoría de las alcas presentan un fuerte contraste entre blanco y negro durante la época de cría, pero las especies de Brachyramphus son principalmente marrones, con bordes de plumas pálidos que les dan un aspecto escamoso; la parte central inferior, normalmente sumergida en el agua cuando nadan, es blanca.

Los mérgulos se alimentan en el mar de peces pequeños, larvas de peces, krill y otros pequeños zooplancton . Los polluelos se alimentan con peces más grandes que transportan en el pico.

El comportamiento reproductivo de este género es muy inusual. A diferencia de la mayoría de las demás aves marinas, no se reproducen en colonias ni necesariamente cerca del mar, sino que anidan, según la especie, en ramas de coníferas viejas , cimas de montañas o en terreno abierto. Ponen un solo huevo en el suelo o en una rama o hueco cubierto de líquenes o musgo . El huevo se incuba durante un mes, luego el polluelo es alimentado durante unos 40 días hasta que empluma y vuela solo hacia el mar. El éxito reproductivo es bajo y la mortalidad de los polluelos alta.

Las tres especies de mérgulos del género Brachyramphus están globalmente amenazadas y sus poblaciones están disminuyendo. Las mayores amenazas son la pérdida de hábitat de anidación , debido a la tala y la deforestación de bosques primarios , el enredo en aparejos de pesca ( de plástico ) y los derrames de petróleo .