Brandon Whipple

Whipple asumió el cargo casi al mismo tiempo que estalló la pandemia de COVID-19 . La gobernadora del estado, Laura Kelly , emitió una orden que obligaba a la comunidad a usar mascarillas en público para prevenir la propagación de la enfermedad altamente contagiosa, que se había vuelto mortal en muchos casos. Sin embargo, la legislatura estatal conservadora prohibió su mandato, y la comisión del condado local, también conservadora, ignorando el consejo de su director de salud, retiró su correspondiente mandato de uso de mascarillas y otras restricciones, para consternación de Whipple. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

En respuesta, Whipple impulsó una iniciativa del Ayuntamiento para reimponer el uso obligatorio de mascarillas dentro de los límites de la ciudad, a pesar de la fuerte oposición de muchos miembros de la comunidad, incluyendo a cerca de 100 personas que se presentaron a protestar en la reunión del Ayuntamiento. El Ayuntamiento aprobó la ordenanza, pero muchos la rechazaron con vehemencia y culparon a Whipple. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 39 ]}

El 16 de octubre de 2020, Meredith Dowty, un músico local de 59 años y bombero jubilado, fue arrestado bajo sospecha de amenazar con secuestrar y matar a Whipple después de intentar obtener la dirección de Whipple de otro funcionario municipal. Según los informes, estaba frustrado por la ordenanza municipal sobre el uso de mascarillas y otras medidas de mitigación contra la pandemia de COVID-19 , que le impedían ver a su madre. Whipple, quien había sido blanco de críticas locales por aprobar la ordenanza, dijo que aumentaría la seguridad en su casa en respuesta a la supuesta amenaza. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 40 ]}

En octubre de 2020, los fiscales acusaron a Dowty de tres delitos graves de amenazas criminales que causaban "terror, evacuación o disturbios". Poco antes del juicio, en mayo de 2023, se declaró "sin oposición" a un cargo menor de alteración del orden público y fue sentenciado a dos años de libertad condicional, con la amenaza de 30 días de cárcel si violaba los términos de la libertad condicional. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

En cumplimiento de una promesa de campaña, y en respuesta a las prácticas de la anterior administración municipal con los promotores inmobiliarios, Whipple impulsó un Código de Ética para el Ayuntamiento, que prohibía a los concejales votar sobre asuntos que les reportaran un beneficio material a ellos personalmente o a un miembro de su familia inmediata, y les impedía aceptar obsequios que representaran un conflicto de intereses. El Código también incluía otras disposiciones. Fue aprobado por el Ayuntamiento en mayo de 2021. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

Whipple, junto con casi todos los miembros del Concejo Municipal, aprobó la controvertida venta a precio de ganga y el posterior desarrollo de terrenos municipales en la orilla oeste del río Arkansas , frente al centro de la ciudad, para la construcción de edificios de apartamentos y hoteles, adyacentes al nuevo estadio de béisbol de la ciudad, argumentando que era necesario para aumentar la cantidad de viviendas en la ciudad y compensar los costos del costoso nuevo estadio, que había sido un fracaso financiero para la ciudad. Sin embargo, Whipple expresó reticencia a confiar plenamente en los mismos promotores para el nuevo proyecto. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

En este caso, y en otros, Whipple instó a una mayor transparencia en los acuerdos y a la notificación pública previa de los detalles, oponiéndose a los acuerdos "secretos" entre la ciudad y los promotores inmobiliarios. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

El 24 de septiembre de 2021, Cedric Lofton, un menor con problemas de salud mental, falleció mientras estaba inmovilizado físicamente en un centro de detención juvenil del condado, adonde había sido llevado por la policía de Wichita. Cuando el fiscal de distrito local se negó a presentar cargos contra los implicados, Whipple hizo públicas las imágenes de las cámaras corporales de la policía , lo que expuso a los agentes a mayores críticas por su actuación con el joven. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

Whipple pareció criticar la decisión policial de arrestar a Lofton en lugar de llevarlo a un centro de atención psiquiátrica ^{[ 49 ]} , una crítica a la que se opuso el sindicato policial local. ^{[ 50 ]}

En marzo de 2022, se reveló que un pequeño grupo de agentes de policía locales, incluidos 13 agentes de la policía de Wichita —algunos de ellos miembros del equipo SWAT y algunos que habían disparado a civiles— habían estado intercambiando mensajes de texto racistas, sexistas y homófobos, y chistes sobre disparar a personas, un año antes. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 50 ]}

Si bien el condado había destituido a los oficiales involucrados, los oficiales de Wichita involucrados solo recibieron medidas disciplinarias. En respuesta, la Junta de Revisión Ciudadana (CRB) de la ciudad y el periódico local hicieron público el asunto, lo que generó presión para una disciplina más severa, que finalmente resultó en la renuncia de 3 oficiales, la suspensión de 3 y la amonestación de otros. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 50 ]}

Aunque una ordenanza prohibía al alcalde y al consejo controlar la disciplina de los empleados de la ciudad, Whipple inicialmente dijo: "No deberíamos tolerar este tipo de comportamiento por parte de ningún empleado de nuestra ciudad", y prometió hacer del asunto una "máxima prioridad". ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 50 ]}

El 24 de septiembre de 2022, mientras participaba en un evento de limpieza comunitaria —recogiendo basura de su propiedad alquilada cercana— Whipple se vio envuelto en un altercado verbal con un agente de la policía de Wichita después de colarse en la fila de un vertedero y luego resistirse a las órdenes del agente de dar la vuelta. ^{[ 53 ]}

En las imágenes obtenidas de la cámara corporal del agente, se ve a Whipple llamando al administrador municipal Robert Layton y diciéndole que el agente "no sabe quién soy", antes de solicitar el nombre del jefe de policía interino para poder presentar una queja. ^{[ 54 ]}

Whipple publicó él mismo las imágenes el 13 de octubre, tras enterarse de que la cámara corporal del agente no estaba encendida al comienzo del altercado, durante el cual Whipple afirmó que el agente le gritó. ^{[ 55 ]} Whipple aprovechó la situación para solicitar una revisión de las políticas de la policía de Wichita sobre el uso de cámaras corporales, pero finalmente se disculpó por su participación en el incidente. ^{[ 56 ]}

El sindicato policial local expresó su indignación, replicando que el video publicado por Whipple estaba incompleto y afirmando que la versión de Whipple era falsa o exagerada. Dijeron que el agente había sido difamado por Whipple y sus asociados políticos, y exigieron una disculpa. ^{[ 57 ] [ 8 ]}

El 11 de mayo de 2023, la Junta de Ética de la Ciudad de Wichita dictaminó por unanimidad (4-0) que Whipple había violado el código de ética de la ciudad, concluyendo que había "utilizado su cargo para buscar favores y beneficio personal por la forma en que intentó tirar su basura en lugar de esperar en la fila", y además lo sancionó por usar "su acceso directo y único al administrador de la ciudad [al llamarlo] durante un encuentro con un agente de policía, un sábado, para presentar una queja sobre el agente". ^{[ 53 ] [ 58 ]}

En la víspera de Año Nuevo de 2022/2023, se produjo un incidente en una pista de patinaje sobre ruedas en el que el Departamento de Policía de Wichita declaró que agentes fuera de servicio intentaban sacar a un adolescente que había estado amenazando al personal cuando otro adolescente golpeó a uno de los agentes en la parte posterior de la cabeza. Un video posterior mostró al adolescente y al agente en un altercado físico. ^{[ 59 ]} Dos días después, Whipple hizo una declaración en una conferencia de prensa en la que afirmó:

Cuando vi a un hombre adulto, entrenado y armado, que pesaba 45 kilos más que ese chico, encararse e intentar matarlo de un puñetazo así, supe que podría haber sido mucho peor. No merecía ser lanzado contra una pared, arrojado al suelo, que alguien se sentara sobre su espalda y luego esposado.

La logia local de la Orden Fraternal de la Policía respondió, declarando: "Esperamos que el alcalde, quien tiene la responsabilidad de dirigir la ciudad, no haga declaraciones imprudentes sin conocer todos los hechos y el contexto, ya que esto solo causa más división dentro de la comunidad". ^{[ 59 ]}

En las primarias, Whipple se enfrentó a varios candidatos en las primarias no partidistas para la alcaldía, en particular a una fuerte oposición de:

• Concejal Bryan Frye ^{[ 60 ]} (ampliamente respaldado por la comunidad empresarial) ^{[ 61 ]}
• Celeste Racette ^{[ 60 ]} (una activista comunitaria que lideró una campaña para salvar el centro de convenciones Century II de la demolición); ^{[ 62 ] [ 61 ]} y
• Lily Wu , ex reportera de televisión y recién llegada a la política. ^{[ 63 ] [ 60 ]}

...cada uno de los cuales recaudó más donaciones para la campaña que Whipple, en particular Wu y Frye. ^{[ 64 ] [ 65 ] [ 61 ]}

Wu (con el 30% de los votos) y Whipple (con el 24% de los votos, derrotando por poco a Bryan Frye) fueron los dos candidatos más votados y pasaron a las elecciones generales de la ciudad de Wichita de 2023. ^{[ 60 ]}

La campaña para las elecciones generales fue muy reñida, ^{[ 66 ] [ 67 ] [ 68 ]} y ampliamente cubierta por los medios locales, ^{[ 69 ] [ 63 ] [ 70 ]} con múltiples debates cara a cara entre los candidatos y apariciones conjuntas en varios foros públicos. ^{[ 71 ] [ 66 ] [ 72 ] [ 73 ] [ 74 ]} Pero la mayor parte del contacto público se produjo a través de extensas campañas publicitarias de los candidatos y sus partidarios. ^{[ 63 ] [ 67 ] [ 68 ]}

Whipple recibió apoyo de un PAC dirigido por su esposa, ^{[ 61 ]} el Partido Demócrata de Kansas y del sindicato local de bomberos. ^{[ 63 ]}

Wu superó ampliamente a Whipple en donaciones de campaña ^{[ 75 ]} , recibiendo un amplio apoyo de la comunidad empresarial, incluyendo más de $440,000 en donaciones directas, más de $192,000 gastados por Americans for Prosperity (creada por el multimillonario de Wichita Charles Koch y su hermano David ^{[ 66 ]} ) y del sindicato de policía local. ^{[ 63 ] [ 76 ]}

Con el 24% de los votantes registrados participando, Whipple (42%) perdió ante Wu (58%), ^{[ 77 ] [ 63 ] [ 78 ] [ 79 ]} quien juró el cargo el 8 de enero de 2024. ^{[ 80 ] [ 81 ]}