Bolsillo de Heiligenbeil

La bolsa de Heiligenbeil o caldero de Heiligenbeil ( en alemán : Kessel von Heiligenbeil ) fue el escenario de una importante batalla de cerco en el Frente Oriental durante las últimas semanas de la Segunda Guerra Mundial , en la que el 4.º Ejército de la Wehrmacht fue prácticamente aniquilado durante la Operación Ofensiva Soviética de Braunsberg (del 13 al 22 de marzo de 1945). La bolsa estaba situada cerca de Heiligenbeil, en Prusia Oriental , en el este de Alemania (actualmente Mamonovo , óblast de Kaliningrado ), y la batalla, que formaba parte de una ofensiva soviética más amplia en la región de Prusia Oriental , se prolongó desde el 26 de enero hasta el 29 de marzo de 1945.

La Operación Prusia Oriental del Ejército Rojo comenzó el 13 de enero de 1945 con el objetivo de neutralizar las importantes defensas alemanas en Prusia Oriental y aislar la capital provincial de Königsberg . Las fuerzas soviéticas se enfrentaron al Grupo de Ejércitos Centro alemán , incluido el Cuarto Ejército , bajo el mando del general Friedrich Hossbach . Si bien el Tercer Frente Bielorruso inicialmente encontró una fuerte resistencia, las fuerzas alemanas, en inferioridad numérica, pronto comenzaron a sufrir una grave escasez de municiones. El coronel general Georg-Hans Reinhardt , comandante del Grupo de Ejércitos Centro, advirtió de la gravedad de la situación ya el 19 de enero, pero no se le permitió realizar una retirada gradual.

Para salvar a sus unidades del cerco, Hossbach comenzó a replegar al Cuarto Ejército hacia el oeste en contravención directa de las órdenes, abandonando las defensas preparadas alrededor de Lötzen el 23 de enero. ^{[ 2 ]} Para entonces, el Segundo Frente Bielorruso de Rokossovsky ya había roto el flanco derecho de Hossbach; el Quinto Ejército de Tanques de la Guardia soviético se dirigió a la costa báltica, aislando a la mayor parte de Prusia Oriental. A través de una serie de marchas forzadas en un clima invernal atroz, y acompañado por miles de civiles, el Cuarto Ejército avanzó hacia Elbing , todavía en manos del Segundo Ejército alemán , pero encontró su camino bloqueado por las fuerzas soviéticas del 48.º Ejército al este de la ciudad.

Un ataque que comenzó la noche del 26 de enero inicialmente permitió a los elementos de vanguardia de la 28.ª División Jäger abrirse paso hasta Elbing, donde se unieron a la 7.ª División Panzer ; sin embargo, las fuerzas alemanas fueron rechazadas durante los siguientes cuatro días después de que el 48.º Ejército se reagrupara. Las unidades de Hossbach se encontraron entonces acorraladas en una bolsa , con la espalda contra el Frisches Haff .

Hossbach fue relevado del mando el 29 de enero y reemplazado por el general Friedrich-Wilhelm Müller . Sus tres cuerpos recibieron la orden de cesar su intento de fuga el 30 de enero. ^{[ 3 ]} Junto con algunas unidades del Segundo Ejército, se encontraron cercados en la zona de Heiligenbeil y Braunsberg ; muchos de los civiles atrapados con ellos intentaron escapar a través del Haff helado hasta Frische Nehrung y de allí a Pillau o Danzig , senderos reforzados marcados con lámparas que los ingenieros del Cuarto Ejército habían construido sobre el hielo. ^{[ 4 ]}

Dado que los nazis habían prohibido de facto la evacuación de la población civil de Prusia Oriental, cuando el Ejército Rojo atacó el 12 de enero de 1945, los civiles iniciaron una huida masiva hacia el oeste, a la costa del mar Báltico. Muchas personas murieron a manos de las tropas soviéticas y a causa de las intensas heladas. En la costa, especialmente en el puerto de Pillau, la Kriegsmarine logró evacuar a decenas de miles de civiles a través del mar Báltico y fomentó una feroz resistencia en tierra, ya que cada retraso del Ejército Rojo implicaba el rescate de más ancianos, mujeres y niños.

Los intentos del Ejército Rojo de romper el perímetro alemán a principios de febrero fueron rechazados, con el Cuarto Ejército recibiendo un fuerte apoyo de artillería de los cruceros alemanes Admiral Scheer y Lützow, que disparaban a través del Haff desde el mar Báltico hacia el extremo de Frauenburg de la bolsa. ^{[ 5 ]} Frauenburg fue tomada el 9 de febrero, en feroces combates en los que participaron elementos de la 170.ª División de Infantería . ^{[ 6 ]} Durante un ataque soviético, el comandante del 3.er Frente Bielorruso , el general Ivan Chernyakhovsky , murió por una esquirla de obús cerca de Mehlsack . Su sucesor, el mariscal Aleksandr Vasilevsky , habiendo contenido eficazmente los restos del Grupo de Ejércitos, se concentró en reunir refuerzos durante el mes siguiente. Bajo la supervisión del mayor general Karl Henke , los alemanes continuaron intentando reabastecerse y evacuar a los heridos a lo largo de la Frische Nehrung, a menudo de noche para evitar los ataques aéreos. También se mantuvo un corredor largo y estrecho que conducía a la guarnición sitiada de Königsberg contra los ataques del 11.º Ejército de la Guardia gracias a un esfuerzo conjunto de la guarnición y de la División Panzergrenadier de Großdeutschland . ^{[ 7 ]}

Aunque las fuerzas alemanas en Prusia Oriental no tenían ninguna esperanza realista de victoria y sufrían una grave escasez de mano de obra, municiones y combustible, continuaron ofreciendo una fuerte resistencia, infligiendo un número extremadamente alto de bajas (584.788+) al Ejército Rojo durante la Operación de Prusia Oriental. ^{[ 8 ]} Los grupos de batalla ad hoc a menudo eran reforzados por civiles reclutados a la fuerza en la Volkssturm , y muchos pueblos y ciudades de Prusia Oriental se habían convertido en puntos fuertes fortificados, además de las importantes fortificaciones centradas en Heilsberg . ^{[ 9 ]} Los combates se prolongaron para mantener abiertas las rutas de escape de los civiles y porque el Alto Mando alemán rechazó las solicitudes de evacuar el grueso del Cuarto Ejército .

Sin embargo, el ataque soviético llegó trágicamente tarde para los reclusos que quedaban en el campo de concentración de Heiligenbeil , así como para los de otros campos de la zona. Mientras las fuerzas de Hossbach intentaban escapar de Prusia Oriental, los prisioneros fueron conducidos a la costa de Palmnicken y obligados a suicidarse arrojándose al mar Báltico.

La bolsa fue finalmente aplastada en una operación que duró del 13 al 29 de marzo, conocida oficialmente como la Operación Ofensiva de Braunsberg , en preparación para el asalto final a Königsberg ,

El Ejército Rojo se movilizó rápidamente para cortar las comunicaciones entre Kessel y Königsberg, y sus tropas alcanzaron la costa a unos 8 kilómetros de la ciudad el 15 de marzo. El cruce del río Frisching se produjo en un ataque nocturno entre el 17 y el 18 de marzo, lo que permitió seguir desbaratando las defensas alemanas de Kessel desde el este. ^{[ 10 ]} A partir del 18 de marzo, la mejora del tiempo permitió un intenso bombardeo aéreo de las posiciones del Cuarto Ejército. ^{[ 11 ]}

Con la mayoría de las comunicaciones cortadas, las fuerzas alemanas que permanecían en la bolsa se enfrentaban ahora a la muerte o a ser hechas prisioneras. Algunas unidades de élite, como la 2.ª División de Paracaidistas y Granaderos Panzer Hermann Göring y la 24.ª División Panzer , fueron evacuadas por mar, pero otras quedaron gradualmente aisladas en una serie de pequeñas bolsas en la costa, en algunos casos incluso atrincherándose en los terraplenes o playas costeras. Los informes de los prisioneros de guerra sugerían que muchas unidades alemanas estaban ahora gravemente mermadas; por ejemplo, la 50.ª División de Infantería solo podía desplegar un único regimiento incompleto. ^{[ 12 ]}

Los soviéticos finalmente tomaron Braunsberg el 20 de marzo. Heiligenbeil, que cubría el pequeño puerto de Rosenberg, fue atacada con bombas de fósforo el 22 de marzo y tomada por asalto con éxito el 25 de marzo, sufriendo la ciudad una destrucción casi total. Rosenberg fue tomada el 26 de marzo, con los restos del Cuarto Ejército replegándose a la península de Kahlholzer Haken , donde el perímetro fue defendido por tropas del Panzerkorps "Großdeutschland" y la 28.ª División Jäger. Las últimas evacuaciones tuvieron lugar la mañana del 29 de marzo desde Kahlholz y Balga , donde un remanente de la 562.ª División Volksgrenadier fue destruido formando una retaguardia (su comandante, Helmuth Hufenbach , recibió un ascenso póstumo a mayor general ). ^{[ 13 ] [ 14 ]} Fuentes soviéticas afirmaron 93.000 enemigos muertos y 46.448 hechos prisioneros durante la operación; Fuentes alemanas afirman que muchas tropas en Kessel fueron evacuadas con éxito a Frische Nehrung. Dado el caos que reinaba en esta etapa de la guerra, es improbable que se puedan determinar cifras exactas, ya que muchos soldados simplemente desaparecieron. ^{[ 15 ]} Otros elementos del Cuarto Ejército continuaron resistiendo en los alrededores de Pillau, y posteriormente en Frische Nehrung, hasta mayo.

Los archivos del 4.º Ejército fueron enterrados en un bosque cerca de la ciudad de Heiligenbeil (ahora conocida como Mamonovo , Rusia ), en una zona aún llena de escombros de las batallas finales. ^{[ 16 ]}

• Beevor, Antony . Berlín: La caída de 1945 , Penguin Books, 2002, ISBN 0-670-88695-5
• Duffy, Christopher. Tormenta roja sobre el Reich: La marcha soviética sobre Alemania, 1945 , Routledge, 1991, ISBN 0-415-22829-8
• Hastings, Max. Armagedón: La batalla por Alemania, 1944-1945 , Macmillan, 2004, ISBN 0-333-90836-8
• Lanza, Conrad. Perímetros en párrafos , Artillería de campaña , mayo de 1945.