El caso de Brenton Butler

El caso de Brenton Butler (oficialmente Estado de Florida contra Brenton Leonard Butler ) fue un caso de asesinato en Jacksonville , Florida. Durante la investigación de un homicidio a tiros ocurrido frente a un motel en el año 2000, la policía arrestó a Brenton Butler, de 15 años , y lo acusó del asesinato. ^{[ 1 ]} Tras el interrogatorio policial, Butler confesó el crimen y el caso fue a juicio. Sin embargo, durante el juicio testificó que había sido coaccionado físicamente para confesar y privado durante horas de su derecho a un abogado y a un padre. No se encontraron pruebas físicas que lo vincularan con el caso. Fue absuelto.

El caso tuvo gran repercusión en los medios. El director francés Jean-Xavier de Lestrade realizó un documental sobre el caso, *Asesinato en domingo por la mañana* (2001), por el que ganó un Óscar al mejor documental en 2002.

En mayo de 2000, un matrimonio de Georgia fue abordado frente al Ramada Inn en University Boulevard. ^{[ 1 ]} Mary Ann Stephens recibió un disparo mortal en la cabeza frente a su esposo, y el asesino huyó. ^{[ 1 ]} Durante la investigación posterior, la policía detuvo a Butler, un estudiante de 15 años de la escuela secundaria Englewood que se dirigía a entregar una solicitud de empleo en un Blockbuster Video local . ^{[ 1 ]}

Butler fue llevado ante el esposo de la víctima, quien lo identificó como el asesino. Pero el joven difería de la descripción física del tirador que el esposo dio a la policía, excepto por ser negro. ^{[ 1 ]} La policía llevó a Butler para interrogarlo, y supuestamente confesó el asesinato, tanto oralmente como por escrito, frente a al menos dos detectives. ^{[ 1 ] [ 2 ]} El fiscal estatal Harry Shorstein decidió procesar el caso.

Durante el juicio, sin embargo, Butler testificó que dos detectives involucrados en la investigación, incluido Michael Glover, hijo del sheriff Nat Glover , lo habían intimidado y maltratado físicamente para que confesara. ^{[ 1 ]}

Butler estuvo representado por Patrick McGuinness y Ann Finnell, dos abogados de la oficina de la defensoría pública . Presentaron una fotografía de Butler con moretones en el rostro, que, según afirmaron, fueron resultado del interrogatorio. ^{[ 1 ]} El jurado deliberó durante menos de una hora antes de declarar a Butler inocente. Posteriormente, uno de los miembros del jurado citó el testimonio sobre el interrogatorio como uno de los factores clave en su decisión. ^{[ 1 ]}

El fiscal estatal Shorstein y el sheriff de Jacksonville, Glover, tomaron la inusual medida de disculparse con Butler. Reabrieron el caso e investigaron a dos sospechosos adicionales no relacionados. ^{[ 1 ]}

Michael Glover negó las acusaciones en su contra, y Shorstein dijo que no había pruebas de que Butler hubiera sufrido abusos físicos durante el interrogatorio. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Tras el caso, la Fiscalía del Estado inició una investigación del gran jurado sobre la conducta de los agentes y fiscales, mientras que la Oficina del Sheriff de Jacksonville inició una investigación interna. ^{[ 4 ]} La investigación del gran jurado criticó al fiscal y a la policía por su manejo del caso, pero no encontró evidencia de delito alguno. ^{[ 3 ]} La junta disciplinaria de la policía solicitó la suspensión de tres agentes y otras sanciones para dos más, pero estas medidas fueron posteriormente revocadas en gran medida. ^{[ 4 ]}

Michael Glover se retiró de JSO y se convirtió en investigador privado . Dwayne Darnell fue transferido de la división de homicidios. ^{[ 1 ] [ 5 ]}

El caso Butler abrió el debate sobre la grabación en video de los interrogatorios policiales. ^{[ 1 ]} En el momento de la investigación, la Oficina del Sheriff de Jacksonville estaba debatiendo la implementación de la grabación en video durante los interrogatorios. ^{[ 1 ]} La oficina había adquirido el equipo y estaba preparada para comenzar a grabar los interrogatorios, pero lo pospuso a petición de la Fiscalía del Estado. ^{[ 1 ]}

Tras la investigación del gran jurado, la oficina del sheriff comenzó a grabar los interrogatorios de los sospechosos menores de edad e implementó otros cambios de procedimiento recomendados por el gran jurado.

El caso Butler fue el tema del documental francés Asesinato en la mañana de un domingo (2001), dirigido por Jean-Xavier de Lestrade. Ganó el Premio Óscar al Mejor Documental en la 74.ª edición de los Premios Óscar en 2002. ^{[ 6 ]} El documental sigue al equipo de defensa de Butler mientras preparan su caso para demostrar su inocencia. Señalaron otras irregularidades después del arresto de Butler: aunque era menor de edad, estuvo detenido durante horas sin que se le permitiera llamar a un padre o tutor. De igual manera, no se le ofreció el derecho a un abogado.

En 2004, Butler escribió un libro sobre su experiencia, titulado They Said It Was Murder . ^{[ 5 ]}

Después de la absolución de Butler, sus abogados alertaron a la Oficina del Sheriff sobre otros dos sospechosos, Juan Curtis y Jermel Williams. ^{[ 3 ]} Williams se declaró culpable de asesinato en segundo grado y testificó contra su coacusado en el juicio; fue sentenciado a diez años de prisión. ^{[ 3 ] [ 7 ]} Las huellas dactilares de Curtis fueron encontradas en el bolso de la víctima, que había sido recuperado después del crimen, pero nunca habían sido analizadas. ^{[ 3 ]} El caso Butler influyó en el nuevo juicio; el juez permitió a los abogados de Curtis discutir la identificación del testigo ocular, pero dictaminó que las leyes de evidencia de Florida les prohibían usar la confesión de Butler. ^{[ 3 ]} Curtis fue posteriormente declarado culpable de asesinato en primer grado y sentenciado a cadena perpetua. Sin embargo, en 2004, el tribunal de apelaciones determinó que la exclusión de la confesión negaba el derecho constitucional de Curtis a un juicio justo y concedió un nuevo juicio. ^{[ 3 ]} En este segundo juicio, Curtis fue declarado culpable y condenado a dos cadenas perpetuas consecutivas. ^{[ 7 ]}

A finales de febrero de 2001, los abogados de la familia Butler anunciaron que seguirían adelante con una demanda civil en la que solicitaban 2,5  millones de dólares en concepto de daños y perjuicios contra la ciudad, el Departamento del Sheriff y los agentes implicados. ^{[ 8 ]} Ocho meses después, se volvió a presentar la demanda, solicitando 8,5  millones de dólares. ^{[ 9 ]} Finalmente, el 29 de abril de 2002, la familia Butler aceptó un acuerdo extrajudicial de 775.000 dólares por parte de la ciudad. Según su abogado, la familia decidió llegar a un acuerdo por diversas razones, entre ellas la preocupación por la duración del caso y la dificultad de probarlo conforme a la legislación federal de derechos civiles. ^{[ 10 ]}