Proyecto hidroeléctrico de Bridge River

El proyecto hidroeléctrico Bridge River es un desarrollo de energía hidroeléctrica en la provincia canadiense de Columbia Británica , ubicado en la región de Lillooet Country, entre Whistler y Lillooet . Aprovecha la fuerza del río Bridge , afluente del Fraser , desviándolo a través de una ladera de montaña hacia la cuenca hidrográfica independiente del lago Seton , mediante un sistema de tres represas, cuatro centrales eléctricas y un canal.

El potencial del proyecto fue observado por primera vez en 1912 por Geoffrey Downton, un agrimensor, ^{[ 1 ]} quien notó la corta distancia horizontal entre el curso del río Bridge, justo por encima de su impresionante cañón, y el lago Seton, mucho más bajo. Pasaron quince años antes de que esta observación se pusiera en práctica, y no fue hasta 1927 que una empresa privada perforó por primera vez un túnel a través de Mission Ridge (también conocida como Mission Mountain), que separa las cuencas de los sistemas Bridge y Seton. Este túnel se completó en 1931, pero las obras del proyecto se suspendieron debido a la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial . La construcción de una central hidroeléctrica para aprovechar el desvío no comenzó hasta 1946.

En la década de 1920, se construyó un poblado, o aldea para empleados, junto a la obra. Se desarrolló como una comunidad modelo, con un salón comunitario, una pista de patinaje y cancha de tenis combinadas, lujosas casas de huéspedes para ejecutivos visitantes, parques, una escuela, una playa privada y un hotel con todos los servicios que atendía al ajetreado sector turístico que cruzaba la montaña hacia los pueblos auríferos de Bralorne, Pioneer y Minto. Abandonado en su mayor parte durante la década de 1930, el poblado, conocido como "Bridge River" (aunque no se encontraba realmente a orillas de ese río), se utilizó durante la guerra como centro de reubicación para los canadienses de origen japonés exiliados de la costa tras el ataque japonés a Pearl Harbor . Su residente más notable durante ese período fue Masajiro Miyazaki , un osteópata que fue contratado por la policía provincial de Lillooet para ejercer como forense a pesar de las restricciones de la guerra, y permaneció como médico del pueblo durante años. Miyazaki recibió la Orden de Canadá por su servicio a la comunidad.

Tras la guerra, la creciente demanda de energía impulsó la aceleración del proyecto, que en aquel momento era el más grande y uno de los más ambiciosos jamás emprendidos debido al terreno y al espectacular entorno. Los materiales para las presas de derivación en el río Bridge y todo el equipo para la central eléctrica que se construiría en Lajoie, cerca de Gold Bridge, tuvieron que ser transportados en camiones a través de la subida de 1100 metros (3500 pies ) y las docenas de curvas cerradas de la sinuosa carretera de Mission Mountain, que también era compartida con el tráfico industrial y de pasajeros hacia y desde los concurridos pueblos mineros. El único acceso al inicio del ferrocarril en Shalalth era a través de la propia línea férrea desde Lillooet y, para llegar allí, a través de la antigua " Carretera Cariboo " anterior a la Transcanadiense, que iba de Hope a Lytton y que no había sido mejorada mucho desde su construcción en la década de 1920. 

El primer generador se instaló en lo que se convertiría en la Central Eléctrica n.° 1 de Bridge River en 1948, y en 1954 se añadieron tres generadores más, lo que le dio a la planta una producción total de 180 000 kilovatios, la mayor de la provincia en aquel entonces. Se construyó un segundo túnel, con dos grandes tuberías forzadas, para abastecer una segunda central eléctrica en el otro extremo del pueblo. Los trabajos en esta central (llamada n.° 2) se llevaron a cabo mientras se perforaba el túnel que la abastecería, y contaría con cuatro generadores, inaugurándose oficialmente en 1960 con una capacidad de generación de 248 000 kilovatios. Geoffrey Downton, el "descubridor" del proyecto, fue invitado a pulsar el botón de "arranque" para encender los generadores de la n.° 2.

La central hidroeléctrica n.° 1 se alimenta mediante cuatro tuberías forzadas, mientras que la central n.° 2 lo hace mediante dos tuberías mucho más grandes, que suministran el agua del lago Carpenter, creado por la presa Terzaghi , a través de los túneles perforados en Mission Mountain. La presa Terzaghi se encontraba justo encima del paso, debajo de las tomas de los túneles y del arroyo Mission, que es el valle en el lado norte del paso. A menudo se la conocía como presa Mission antes de ser oficialmente denominada presa Terzaghi, en honor a Karl Terzaghi , el "padre de la mecánica de suelos moderna " que fue el consultor principal. Otra presa, la presa Lajoie , tres kilómetros más arriba de Gold Bridge , la ciudad que abastecía al distrito minero de oro , se construyó en Lajoie , 60 kilómetros más arriba de la presa de derivación . La construcción de la presa de Lajoie comenzó en 1949 como una simple presa de almacenamiento para regular los niveles del embalse para las plantas de Bridge River, pero en 1955 se elevó a su altura máxima de 87 metros (287 pies) , creando el lago Downton, con una capacidad de 534.300 acres-pie de agua y una altitud de 750 metros (2.460 pies) . En 1957 se completó una central eléctrica con un generador y una capacidad de 22.000 kilovatios, gran parte de la cual se destinó a satisfacer las necesidades energéticas de las minas Bralorne y Pioneer y sus pueblos asociados, situados a tan solo diez millas de distancia, así como de otros residentes y pueblos en otras partes del valle superior del río Bridge.  

La presa de Terzaghi, con una cresta más baja que la de la presa de Lajoie (55 metros), pero también la estructura más importante del proyecto, se completó en 1960, creando el lago Carpenter . Reemplazó una estructura anterior, una ataguía, que se había construido a través del río Bridge para forzar su flujo hacia el túnel de derivación de la central hidroeléctrica n.° 1, que se inauguró y entró en funcionamiento en 1948. La crecida del lago inundó varios ranchos y granjas grandes en el valle, algunos de los cuales databan de la década de 1890, y también el efímero pueblo de Minto City , que se encontraba en la confluencia de Gun Creek con el antiguo río Bridge, a pesar de la larga resistencia de Wally O'Keeffe, propietario del rancho Rexmount, y sus intentos de movilizar a la gente de Minto en contra del proyecto. 

El lago Seton ya existía antes del proyecto, pero una pequeña presa de derivación en su salida elevó su nivel unos 3 metros (10 pies ) . Desde la salida del lago, un canal especialmente construido transporta el caudal desviado del río Bridge hasta el último punto de desnivel posible antes del río Fraser, un desnivel de tan solo 43 metros (140 pies), suficiente para generar 42 000 kilovatios. El canal, conocido como Canal Seton , es muy singular, ya que cruza los arroyos Seton y Cayoosh antes de ser brevemente entubado a través de un pequeño acantilado rocoso hasta la central hidroeléctrica de Seton , que se encuentra justo en el río Fraser, al sur de la ciudad de Lillooet. 

La British Columbia Electric Company , sucesora de la Bridge River Power Company en este proyecto y principal empresa de servicios eléctricos de la provincia, fue nacionalizada por el gobierno de Columbia Británica en 1961 y se convirtió en la mayor parte de BC Hydro and Power Authority, una corporación estatal .

• Presa de Lajoie ^{[ 2 ]} y central eléctrica
• Presa de Terzaghi
• Centrales hidroeléctricas Bridge River n.° 1 y n.° 2
• Presa y canal de Seton
• Seton Powerhouse (también conocido como Lillooet Powerhouse)

Nunca se ha realizado una evaluación oficial completa del impacto de este proyecto en el medio ambiente local y provincial, y tampoco era necesaria en el momento de su construcción. El lago Seton, antaño prístino y famoso por su cristalino color azul celeste, se volvió frío y opaco debido al desvío de las aguas del río Bridge, que son de origen glacial y de color verde lechoso.

Los daños a la pesca en ambos sistemas fluviales fueron incalculables. Si bien se construyó una escalera para peces en la derivación de Seton, generalmente se reconoce que el proyecto prácticamente eliminó por completo las poblaciones de salmón del río Bridge, que alguna vez fueron unas de las más grandes e importantes del río, y, al hacerlo, provocó una hambruna local entre las numerosas comunidades indígenas de la zona que dependían de la pesca. Se esperaba que el salmón del río Bridge que regresaba siguiera el olor del agua del río Bridge río arriba por el sistema Seton-Cayoosh, donde se construyeron una escalera para peces y también un conjunto de canales de cría, pero los peces intentaron nadar directamente hacia el canal de descarga de la central hidroeléctrica de Lillooet. Para mitigar esto, se perforó un túnel a través de la morrena al pie del lago Seton para alimentar con agua del arroyo Cayoosh al lago cerca de la derivación, de modo que la mezcla de aguas provenientes de la confluencia del arroyo Cayoosh con el Fraser confundiera a los peces y algunos de ellos eligieran el arroyo, encontrando así la piscifactoría. Esto tuvo un éxito desigual y, según muchos lugareños, solo sirvió para que el agua de la playa pública al pie del lago Seton estuviera aún más fría de lo que ya estaba.

Las liberaciones de agua no programadas de la presa de Terzaghi durante las temporadas de desove en la década de 1990 causaron un gran revuelo entre los residentes locales y las Primeras Naciones, lo que dio lugar a una importante investigación y a que Hydro opere ahora bajo normas estrictas para la liberación de agua.

El impacto ambiental más inmediato y visible del proyecto, sin embargo, fue la inundación del valle superior del río Bridge. Antiguamente un valle sinuoso de fondo plano, enmarcado por sus cañones y sierras tributarias, el valle había sido hogar de numerosos buscadores de oro, colonos, albergues y otros que se vieron obligados a abandonar sus hogares por la crecida de las aguas del lago Carpenter, que también inundó lo que quedaba de Minto City (no había residentes en la zona que ahora ocupa Downton Lake). La acritud por los desalojos persistió durante muchos años, y los sentimientos de los antiguos habitantes sobre el destino de su valle siguen presentes entre sus descendientes. Gran parte del lago Carpenter hoy es una marisma cuando el nivel del embalse es bajo, y durante muchos años fue un crudo recordatorio de las antiguas normas ambientales, con vastos bosques de árboles muertos que sobresalían de las gélidas aguas glaciares de color azul lechoso. Algunos opinan que el cambio en los regímenes de temperatura en las dos cuencas fluviales afectó los patrones climáticos locales, siendo ahora el valle superior un clima más moderado y el valle de Seton considerablemente más frío.

En la década de 1980, durante los períodos de bajo nivel del agua, se pusieron en marcha programas para involucrar a los presos y a otras personas en la tala de estos árboles. Hoy en día, el lago es en gran medida seguro para la navegación, y aunque se han introducido peces para la pesca, todavía no se recomienda nadar debido a sus aguas heladas.

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