División blindada de la Guardia

La División Blindada de la Guardia desembarcó en Normandía a finales de junio y entró en combate poco después en los alrededores del aeródromo de Carpiquet , donde la infantería de la 32.ª Brigada de la Guardia se enfrentó en escaramuzas con la 12.ª Juventud Hitleriana de las SS . Sin embargo, esto solo duró un par de semanas antes de que llegaran los blindados y la división fuera desplegada más al sur para participar en la Operación Goodwood . ^{[ 9 ]}

El objetivo de este ataque ha sido objeto de debate en numerosas ocasiones, pero, ya fuera un intento de ruptura del frente o un esfuerzo más limitado, tuvo el efecto de atraer a la mayor parte de las reservas alemanas hacia Caen , lo que facilitó la ofensiva Cobra . Originalmente concebido como un ataque combinado, se transformó en un asalto blindado debido a las cuantiosas bajas de infantería sufridas por el ejército británico en Francia y a las dificultades para encontrar reemplazos. En consecuencia, el ataque se convirtió en uno protagonizado principalmente por divisiones blindadas, ya que los tanques perdidos serían más fáciles de reemplazar. ^{[ 10 ]}

La División Blindada de la Guardia se unió a las Divisiones Blindadas 7.ª y 11.ª para este ataque. El objetivo era atacar hacia el sur desde la cabeza de puente del Orne el 18 de julio. La División Blindada de la Guardia debía avanzar hacia el sureste para capturar Vimont y Argences . Antes de este ataque, las defensas alemanas fueron bombardeadas intensamente por la Real Fuerza Aérea . Desafortunadamente, esto fue menos efectivo de lo esperado contra los defensores atrincherados, tanto en el sur de Caen como en Cagny y Emieville . Estas tres áreas se encontraban en la ruta del avance de la Guardia. El ataque se estancó rápidamente y las pérdidas fueron cuantiosas: la Guardia perdió 60 tanques ante una sola batería de cuatro cañones antiaéreos de 88 mm de la Luftwaffe . Además, un grupo de tanques Tiger I del 503.º Batallón, que habían sido completamente destruidos en el bombardeo, se recuperaron lo suficiente durante la mañana como para fortalecer la resistencia contra la Guardia. Además, los Guardias fueron detenidos por una Schwere Panzerabteilung y un contraataque de la 12.ª SS Hilterjugend . Fue necesario emplear tácticas novedosas para hacer frente al Tiger, más fuertemente armado y blindado, y uno de ellos fue embestido por un Sherman de la Guardia Irlandesa . ^{[ 11 ]}

Whilst taking part in Operation Goodwood east of Cagny, LtJohn Gorman who was a Troop Commander in the 2nd (Armoured) Battalion Irish Guards was probing forward in his Sherman tank Ballyragget when suddenly he found himself broadside to a German Tiger II, the German heavy tank that no-one had yet seen. He fired his 75mm gun but the shot bounced off German tank. He was unable to fire again as the Sherman's gun was jammed. By now, the Tiger Tank was traversing its gun towards Gorman's Sherman so he ordered his driver L/Cpl James Brown to ram the German Tank. The collision disabled the Tiger and caused its crew to bail out. After seeing his own crew to safety, Lt Gorman commandeered a Firefly, Ballymena, whose commander had been killed and continued to fire at the Tiger tank with the Firefly's 17-pounder gun until the Tiger's destruction was complete. For this action Gorman was awarded the Military Cross and his driver, L/Cpl James Brown, was awarded the Military Medal, being the first members of the Allied Expeditionary Forces to knock out a Tiger II.^[12] However, the German account is rather different. The Tiger II gunner, Hans-Joachim Thaysen, insisted he never even saw Gorman's Sherman and was instead concentrating on firing ahead of him. Thaysen also said that it was a German anti-tank gun friendly fire incident which was likely trying to fire at Gorman's Sherman that destroyed his Tiger II, which caused the crew to bail out. The 75mm PaK hit the Tiger II on the left side between the track and running gear. Thaysen said the round penetrated and just missed him under his backside.^[13]

The next day enough progress was made to allow the Guards to reach Bourgebus Ridge and support the 7th and 11th Armoured Divisions, German reinforcements started to arrive and the attack ground to a halt. Fighting continued until 20 July, when the gains were consolidated by infantry and the attack died off. The battle, while not a success from the operational point of view, was a battle in which the Guards acquitted themselves satisfactorily. The operation also drew off most of the German mechanised reserves, being convinced that the allies planned to break out from Caen. This left little for reinforcements, when the Americans began Operation Cobra on 25 July.^[14]

Tras Goodwood, la División Blindada de la Guardia se reorganizó en grupos de combate no oficiales. Goodwood había puesto de manifiesto los efectos negativos de no contar con infantería de apoyo junto a los tanques. En consecuencia, los dos batallones de granaderos se unieron para formar un grupo de combate, con la infantería Coldstream adscrita a los tanques de la Guardia Irlandesa y los tanques de la Guardia Coldstream divididos en dos grupos para apoyar a los batallones de la Guardia Irlandesa y Galesa. En ese momento, las unidades no estaban organizadas formalmente, sino que se formaban según la disponibilidad. Esta organización no era exclusiva de la Guardia; la 11.ª División Blindada también la adaptó para la Operación Bluecoat, aparentemente por orden del teniente general Richard O'Connor . Tras esta reorganización, la División Blindada de la Guardia participó en la Operación Bluecoat . ^{[ 15 ]}

La Operación Bluecoat se lanzó el 30 de julio en apoyo de los estadounidenses que participaban en la Operación Cobra. En lugar de intentar avanzar más allá de Caen, donde la mayor parte de los blindados alemanes se habían redesplegado tras Goodwood, este ataque cambió de rumbo hacia Villers-Bocage para apoyar a los estadounidenses y capturar el cruce de carreteras en Vire y las alturas de Mont Pincon . Si bien la oposición consistía inicialmente en dos débiles divisiones de infantería ( 276.ª y 326.ª ), estaban bien atrincheradas, habiendo preparado campos minados y otras defensas. El terreno era de bocage , lo que también ralentizó la velocidad del ataque. Inicialmente, la Guardia apoyó a la 11.ª División Blindada, que era la punta de lanza del ataque, protegiendo su flanco; sin embargo, asumieron las funciones de punta de lanza el 1 de agosto, combatiendo en el bocage hasta el 15 de agosto contra elementos de las divisiones de infantería 276.ª y 326.ª, la 21.ª División Panzer y las divisiones 1.ª , 9.ª y 10.ª SS-Panzer . Esto resultó ser un desafío para la Guardia, que no estaba acostumbrada al combate a corta distancia. Los alemanes terminaron desplegando sus tanques de forma fragmentada, y como resultado no se formó una línea defensiva propiamente dicha. En cambio, la oposición habitual consistía en un pequeño grupo móvil de infantería apoyado por algunos tanques o cañones autopropulsados. Los francotiradores y los morteros representaban un problema particular en este terreno, por lo que se añadieron modificaciones de campo a los tanques para intentar reducir los daños. Debido a la dificultad de expulsar completamente al enemigo de una zona determinada y de abastecer a las subunidades, el ataque se detuvo el 4 de agosto. ^{[ 16 ]}

El 7 de agosto, la Guardia tuvo un breve descanso mientras los alemanes concentraban sus fuerzas en una contraofensiva contra los estadounidenses en Mortain. Ese día, a la Guardia también se le asignó la defensa del área de la 11.ª División Blindada, liberando así a esta última. Si bien no se intentó lanzar un avance importante, los ataques en la zona fueron feroces, especialmente alrededor de Chenedolle. También se proporcionó apoyo de otras unidades: el regimiento de infantería galés, apoyado por los tanques Churchill de la 6.ª Brigada de Tanques de la Guardia, y la Caballería de la Casa Real, que se desplegó como infantería en el frente durante un breve período. ^{[ 17 ]}

El 15, los alemanes comenzaron a retirarse, pero fueron atrapados en la bolsa de Falaise, lo que permitió a la Guardia recuperarse para su reequipamiento. La Operación Bluecoat había sido un éxito y el concepto de armas combinadas del grupo de batalla había demostrado su eficacia. Esta sería la forma en que la División Blindada de la Guardia operaría a partir de entonces. La división sufrió muchas bajas en la operación, aunque los Aliados contaban con suficientes reemplazos como para perder seis tanques por cada tanque alemán destruido. Las tripulaciones eran otro asunto, y una consecuencia de la operación fue la retirada de los tanques antiaéreos Crusader , posible debido a la falta de oposición aérea; sus tripulaciones se utilizaron para operar los Sherman de reemplazo proporcionados a la división. ^{[ 8 ]}

Los Guardias no participaron en los combates en la bolsa de Falaise , sino que tuvieron la oportunidad de descansar y reagruparse. El 27 fueron transferidos al XXX Cuerpo bajo el mando del Teniente General Brian Horrocks y avanzaron hacia el río Sena . Debido al casi total colapso del ejército alemán en Francia, llegaron al río y lo cruzaron el 29. Allí se realizaron algunos cambios en la organización de los Guardias. El uso de un Regimiento de Reconocimiento Blindado no había tenido éxito, mientras que los vehículos blindados habían demostrado ser más adecuados para la función, a pesar de la desventaja de estar más ligados a la red de carreteras. En consecuencia, el 2.º Regimiento de Caballería de la Casa Real fue adscrito formalmente como elemento oficial de reconocimiento de la división. Esto liberó a las tripulaciones de tanques de los Guardias Galeses para otras tareas, y se formaron grupos de combate formales. Estos estaban mucho más organizados que el anterior sistema ad hoc, con los batallones de cada regimiento fusionados para formar un grupo de combate. El grupo de combate de los Granaderos estaba formado por los tanques del 2.º Batallón y la infantería motorizada del 1.er Batallón de la Guardia de Granaderos. Esto requirió cierta reorganización de la división: aunque con algunas modificaciones, los grupos de Granaderos e Irlandeses formaron la 5.ª Brigada, y los grupos de Coldstream y Galeses conformaron la 32.ª Brigada. La Guardia de Granaderos proporcionó apoyo de ametralladoras a la 5.ª Brigada y los Royal Northumberland Fusiliers a la 32.ª. ^{[ 18 ]}

Tras romper el cerco de Normandía, el terreno cambió y el paisaje se volvió mucho más abierto y ondulado. El avance se realizaba generalmente por carretera, y los elementos de vanguardia, con el apoyo aéreo de los Typhoon , abrían paso a la mayor parte de la oposición antes de que pudiera retrasar la columna. La población agradecía su liberación; la 2.ª Caballería de la Casa Real , que solía ser la primera en entrar en la ciudad, tenía que vigilar atentamente el equipaje y las antenas en el exterior de los vehículos para evitar que fueran robados. En una ciudad, solo la intervención de la policía impidió que le quitaran las ruedas a un coche patrulla. La población moría de hambre, privada de alimentos por los alemanes, y se repartieron provisiones y chocolate entre los agradecidos. El 3 de septiembre, Bruselas fue liberada por la División Blindada de la Guardia tras una rápida marcha, avanzando 120 kilómetros en un solo día. Sin embargo, la división no pudo descansar mucho tiempo y avanzó hacia el noreste de Bélgica, enfrentándose a una resistencia alemana cada vez más férrea. Tras obtener el apoyo de la 11.ª División Blindada, la Guardia llegó a la frontera con los Países Bajos. La Guardia Irlandesa, al mando de Joe Vandeleur, tomó el "Puente de Joe", un puente sobre el canal Mosa-Escault, en un asalto sorpresa. ^{[ 19 ]}

La División Blindada de la Guardia fue retirada del frente para prepararse para la Operación Market Garden . Formaron la punta de lanza de los ataques a los Países Bajos, y la Guardia de Granaderos logró tomar el Puente de Nijmegen con la ayuda de la 82.ª División Aerotransportada de EE. UU . ^{[ 20 ]} Posteriormente, pasaron el invierno en los Países Bajos y Alemania, antes de ser trasladados a Bélgica como reserva para la Batalla de las Ardenas . La infantería de la Guardia Galesa también fue reemplazada por el 2.º Batallón de la Guardia Escocesa , debido a la grave escasez de reemplazos en el Ejército Británico en ese momento. Posteriormente, la división participó en la Operación Veritable , la operación para despejar el bosque de Reichswald . Debido al clima y a la inundación de la zona por parte de los alemanes, solo la infantería terminó desempeñando un papel activo. Después de esto, las baterías remolcadas de los cañones antitanque de la Artillería Real fueron convertidas en infantería por la falta de objetivos. La división luego apoyó el avance a través del Rin antes de irrumpir en Alemania y luchar hacia los Países Bajos y a lo largo de la costa alemana. Dos Cruces Victoria fueron otorgadas a la división por su participación en los combates durante este período; ninguno de los condecorados sobrevivió a la guerra. Se trataba del soldado Edward Charlton del 2.º Batallón de la Guardia Irlandesa ^{[ 21 ]} y del capitán Ian Liddell del 5.º Batallón de la Guardia Coldstream ^{[ 22 ]} .

Tras la rendición alemana, la Guardia se dedicó principalmente a operaciones de limpieza y tareas de ocupación. Un pequeño destacamento se utilizó para probar el nuevo tanque universal Centurion , seis de los cuales habían llegado a Alemania demasiado tarde para ser utilizados en el conflicto. Finalmente, la división fue seleccionada para su reconversión a infantería y celebró un desfile de despedida a las fuerzas blindadas el 9 de junio de 1945; el mariscal de campo Sir Bernard Montgomery pronunció el último saludo. ^{[ 23 ]}

• 5.ª Brigada Acorazada de la Guardia (15/9/41–11/6/45)
  • Cuartel General de la 5ª Brigada Blindada de la Guardia (Compañía)
  • 2.º Batallón Acorazado, Guardia de Granaderos
  • 1er Batallón Blindado, Guardias Coldstream
  • 2.º Batallón Blindado de la Guardia Irlandesa
  • 1er Batallón Motorizado, Guardia de Granaderos

• 6.ª Brigada Acorazada de la Guardia (15/9/41–2/1/43)
  • Cuartel General de la 6ª Brigada Blindada de la Guardia (Compañía)
  • 4.º Batallón Acorazado, Guardia de Granaderos , 15/9/41–14/1/43 | 2/2/45–16/6/45
  • 4.º Batallón Acorazado, Guardias Coldstream , 2/2/45–16/6/45
  • 3.er Batallón Blindado, Guardias Escoceses , 15/9/41–14/1/43 | 2/2/45–16/6/45
  • 2.º Batallón Acorazado, Guardia Galesa , 15/9/41–14/1/43
  • 4.º Batallón Motorizado, Guardia Coldstream , 15/9/41–14/1/43

• 32.ª Brigada de Infantería de la Guardia (11/7/44–2/10/44 | 7/10/44–13/2/45 | 30/5/42–
  • Cuartel General de la 32.ª Brigada de Infantería de la Guardia (Compañía)
    • Pelotón de Defensa Terrestre
  • 5.º Batallón de la Guardia de Granaderos , 1/10/41–4/6/42
  • 5.º Batallón de la Guardia Coldstream , 1/10/41–31/8/45
  • 2.º Batallón de la Guardia Escocesa , 20/2/45–31/8/45
  • 4.º Batallón de la Guardia Escocesa , 1/10/41–5/9/43
  • 3.er Batallón de la Guardia Irlandesa , 5/9/43–21/2/45 | 29/5/45–31/8/45
  • 1.er Batallón de la Guardia Galesa , 4/6/42–22/3/45
  • 2.º Batallón de la Guardia Galesa , 20/6/45–31/8/45
  • 32.ª Brigada de Infantería de la Guardia, Grupo de Apoyo ( Northumberland Fusiliers ), 18/9/43–12/3/44

• Grupo de Apoyo a la Guardia (15/9/41–31/5/42)
  • Batería del Cuartel General del Grupo de Apoyo de la Guardia
  • 1.er Batallón de la Guardia Galesa (Mecanizada), 15/9/41–31/5/42
  • 153.º Regimiento de Campaña (Leicestershire Yeomanry), Artillería Real , 10/10/41–31/5/42
  • 21.º Regimiento Antitanque, Artillería Real , 10/10/41–31/5/42
  • 94.º Regimiento Ligero Antiaéreo, Artillería Real , 10/10/41–31/5/42

• Comandante de la Artillería Real
  • Compañía de Artillería Divisional Blindada de la Guardia del Cuartel General
  • 55.º Regimiento de Artillería de Campaña (Wessex), Artillería Real , 8/6/42–11/6/45
  • 153.º Regimiento de Campaña (Leicestershire Yeomanry), Artillería Real , 8/6/42–11/6/45
  • 21.º Regimiento Antitanque, Artillería Real , 1/6/42–29/5/45
  • 75.º Regimiento Antitanque, Artillería Real , 1/6/45–11/6/45
  • 94.º Regimiento Ligero Antiaéreo, Artillería Real , 1/6/42–11/6/45

• Comandante de los Ingenieros Reales
  • 14.º Escuadrón de Campo, Ingenieros Reales , 4/8/41–11/6/45
  • 15.º Escuadrón de Campo, Ingenieros Reales , 4/8/41–28/2/43
  • 615.º Escuadrón de Campo, Ingenieros Reales , 1/3/43–11/6/45
  • 148.º Escuadrón de Field Park, Ingenieros Reales , 4/8/41–11/6/45
  • 11.ª Compañía de Puentes, Ingenieros Reales , 1/10/43–11/6/45

• Comandante del Cuerpo de Servicio del Ejército Real ^{[ 29 ]}
  • Sede central de CRASC (Empresa)
  • Compañía de Transporte Motorizado de la 310.ª Brigada Blindada, Cuerpo de Servicio del Ejército Real
  • Compañía de Transporte Motorizado de la 224.ª Brigada de Infantería, Cuerpo de Servicio del Ejército Real
  • Compañía de Transporte Motorizado de Tropas Divisionales 535, Cuerpo de Servicio del Ejército Real
  • 648 Compañía General de Transporte Motorizado, Cuerpo de Servicio del Ejército Real