Sala de lectura del Museo Británico

A principios de la década de 1850, la biblioteca del museo necesitaba una sala de lectura más grande, y el entonces conservador de libros impresos, Antonio Panizzi , siguiendo una idea previa de un concurso de William Hosking , propuso una sala circular en el patio central. El edificio fue diseñado por Sydney Smirke y se construyó entre 1854 y 1857. Se utilizaron hierro fundido, hormigón, vidrio y la tecnología más avanzada en ventilación y calefacción. La cúpula, inspirada en el Panteón de Roma , tiene un diámetro de 42,6 metros, pero técnicamente no es autoportante: construida en segmentos sobre hierro fundido, el techo está suspendido y hecho de papel maché . Las estanterías construidas alrededor de la sala de lectura eran de hierro para soportar el enorme peso y proporcionar protección contra incendios. Había cuarenta kilómetros de estanterías antes del traslado de la biblioteca a la nueva ubicación. ^{[ 2 ]}

La sala de lectura es una de las inspiraciones para el diseño de la sala de lectura La Trobe en la Biblioteca Estatal de Victoria en Melbourne . ^{[ 3 ]}

La Sala de Lectura se inauguró oficialmente el 2 de mayo de 1857 con un «desayuno» (que incluía champán y helado ) dispuesto sobre los mostradores del catálogo. Entre el 8 y el 16 de mayo se celebró una visita pública que atrajo a más de 62 000 visitantes. Las entradas incluían un plano de la biblioteca. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

Los usuarios habituales debían solicitarlo por escrito y el bibliotecario principal les expedía un carné de lector. ^{[ 2 ]} Durante el período de la Biblioteca Británica , el acceso estaba restringido únicamente a investigadores registrados; sin embargo, las credenciales de lector generalmente estaban disponibles para cualquiera que pudiera demostrar que era un investigador serio. La sala de lectura fue utilizada por un gran número de figuras famosas, entre las que destacan Sun Yat-sen , Karl Marx , Oscar Wilde , Friedrich Hayek , Marcus Garvey , Bram Stoker , Mahatma Gandhi , Rudyard Kipling , George Orwell , George Bernard Shaw , Mark Twain , Vladimir Lenin (usando el nombre de Jacob Richter ^{[ 2 ]} ), Virginia Woolf , Arthur Rimbaud , Muhammad Ali Jinnah , ^{[ 5 ]} HG Wells , ^{[ 6 ]} y Arthur Conan Doyle . ^{[ 2 ]}

En 1973, la Ley de la Biblioteca Británica de 1972 separó el departamento de la biblioteca del Museo Británico, pero este continuó albergando la ahora separada Biblioteca Británica en la misma sala de lectura y edificio que el museo hasta 1997.

Una panorámica que muestra una vista de casi 180 grados del interior de la sala de lectura.

En 1997, la Biblioteca Británica se trasladó a un edificio construido especialmente para ella, junto a la estación de tren de St Pancras , y se retiraron todos los libros y estanterías. Como parte de la remodelación del Gran Patio, la Sala de Lectura fue completamente renovada y restaurada, incluyendo el techo de papel maché, que fue reparado para recuperar su esquema de color original, tras haber sufrido previamente redecoraciones radicales (el diseño inicial del techo se consideró excesivo en su momento). ^{[ 2 ] [ 7 ]}

La Sala de Lectura se reabrió en el año 2000, permitiendo el acceso a todos los visitantes, no solo a quienes tenían un pase de biblioteca. Albergaba una colección de 25 000 libros centrados en las culturas representadas en el museo, además de un centro de información y el Centro Walter y Leonore Annenberg . ^{[ 2 ]}

En 2007 se retiraron los libros y las instalaciones instaladas en 2000, y la Sala de Lectura se reabrió como espacio para exposiciones especiales, comenzando con una dedicada al Ejército de Terracota de China . La biblioteca general para visitantes, la Biblioteca Paul Hamlyn, se trasladó a una sala accesible a través de la cercana Sala 2, pero cerró definitivamente el 13 de agosto de 2011. Esta es una biblioteca anterior que también ha tenido usuarios distinguidos, entre ellos Thomas Babington Macaulay , William Makepeace Thackeray , Robert Browning , Giuseppe Mazzini , Charles Darwin y Charles Dickens . ^{[ 8 ]}

Una selección de exposiciones pasadas: ^{[ 9 ]}

En 2013, la Sala de Lectura volvió a cerrar al público, esta vez de forma indefinida. ^{[ 16 ]} Al ser reemplazada su función como espacio de exposiciones por el nuevo Centro Mundial de Conservación y Exposiciones, construido específicamente para tal fin, la Sala de Lectura se convirtió en el archivo del museo. Se reabrió brevemente en 2018, pero para una serie de conciertos y no para su propósito original. ^{[ 17 ]} Durante el resto de la década de 2010 y principios de la de 2020, la Sala de Lectura permaneció cerrada al público, y los responsables del museo debatieron sobre qué hacer con el espacio. ^{[ 16 ] [ 18 ]}

En 2023, la Sala de Lectura reabrió al público para visitas guiadas. Las visitas, que son gratuitas, duran aproximadamente 20 minutos y deben reservarse con antelación. Solo se realiza una visita por semana, a una hora y en un día específicos; durante la primera tanda de visitas en marzo y abril de 2023, las visitas solo se realizaron los martes a las 11:30 h. Los visitantes son supervisados ​​durante la visita y no se les permite tomar libros prestados ni tomar fotografías en la Sala de Lectura. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}