Azotes a Charles Sumner

La paliza a Charles Sumner , o el incidente Brooks-Sumner , ocurrió el 22 de mayo de 1856 en la cámara del Senado de los Estados Unidos , cuando el representante Preston Brooks , un demócrata proesclavista de Carolina del Sur , usó un bastón para golpear al senador Charles Sumner , un republicano abolicionista de Massachusetts , casi hasta la muerte. Aunque Sumner no pudo regresar al Senado hasta diciembre de 1859, ^{[ 1 ]} la legislatura de Massachusetts se negó a reemplazarlo, dejando su escritorio vacío en el Senado como un recordatorio público del ataque.

La violencia de Brooks fue una represalia por un discurso cargado de invectivas pronunciado dos días antes por Sumner, en el que criticó duramente a los esclavistas, incluido el senador de Carolina del Sur Andrew Butler , partidario de la esclavitud y pariente de Brooks. El suceso contribuyó significativamente a la polarización del país en torno a la esclavitud . Se considera un símbolo del «quebrantamiento del diálogo racional» ^{[ 2 ]} y de la disposición a recurrir a la violencia que condujo a la Guerra Civil estadounidense .

El representante Preston Brooks (izquierda) y el senador Charles Sumner (derecha)

En 1856, durante la crisis de " Kansas Sangriento ", el senador Charles Sumner denunció la Ley Kansas-Nebraska en su discurso "Crimen contra Kansas", pronunciado el 19 y 20 de mayo. El extenso discurso abogó por la admisión inmediata de Kansas como estado libre y procedió a denunciar el " Poder Esclavista ": los dueños de esclavos y su poder político.

Esta insólita tragedia no tuvo su origen en una ambición de poder común. Fue la violación de un territorio virgen, obligándolo a la odiosa esclavitud; y puede rastrearse claramente hasta un depravado deseo de un nuevo Estado esclavista, horrible fruto de tal crimen, con la esperanza de aumentar el poder de la esclavitud en el Gobierno Nacional. ^{[ 3 ]}

La retórica de Sumner se dirigió principalmente a los autores de la Ley, los senadores Stephen A. Douglas de Illinois y Andrew Butler de Carolina del Sur. Respecto a Butler, Sumner dijo:

El senador de Carolina del Sur ha leído muchos libros de caballería y se cree un caballero galante con sentimientos de honor y valentía. Por supuesto, ha elegido una amante a quien ha jurado lealtad y que, aunque fea para los demás, siempre le resulta encantadora; aunque impura a los ojos del mundo, casta a los suyos: me refiero a la ramera , la Esclavitud. Por ella, su lengua siempre es profusa en palabras. Que se la impugne en su carácter, o que se proponga cualquier cosa para impedir que continúe con su libertinaje, y ninguna extravagancia en sus modales ni ninguna audacia en sus afirmaciones son entonces demasiado grandes para este senador. El frenesí de Don Quijote en favor de su muchacha, Dulcinea del Toboso , es superado con creces. ^{[ 4 ]}

Sumner también se burló de la capacidad de hablar de Butler, que se había visto afectada por un derrame cerebral reciente: ^{[ 5 ]}

No toca nada que no desfigure con el error, a veces de principio, a veces de hecho. No puede abrir la boca sin soltar una metedura de pata. ^{[ 6 ]}

Sumner había sido ridiculizado e insultado tanto por Douglas como por Butler por su oposición a la Ley de Esclavos Fugitivos y a la Ley Kansas-Nebraska. Butler, de forma burda, incitó a Sumner al racismo haciendo alusiones sexuales a mujeres negras, al igual que muchos esclavistas que acusaban a los abolicionistas de promover el matrimonio interracial. ^{[ 7 ]}

La referencia de Sumner a la esclavitud como la "amante" de Butler buscaba resaltar la depravación sexual de la institución, y posiblemente del propio Butler. Una entrevista con un hombre que había sido esclavizado por Butler, descubierta décadas después por el historiador Zaakir Tameez, sugiere que Butler tuvo dos hijos con una amante, probablemente una esclava. ^{[ 8 ] : 164}

Las acusaciones con connotaciones sexuales formaban parte frecuentemente del léxico abolicionista. Williamjames Hoffer afirma que «También es importante señalar las imágenes sexuales que se repitieron a lo largo del discurso de [Sumner], lo cual no fue ni accidental ni carente de precedentes. Los abolicionistas acusaban habitualmente a los esclavistas de mantener la esclavitud para poder tener relaciones sexuales forzadas con sus esclavos». ^{[ 9 ]} Douglas dijo durante el discurso: «Este maldito tonto va a acabar muerto a manos de otro maldito tonto». ^{[ 10 ]}

Además de criticar a Douglas y Butler, Sumner denunció a su antiguo colega del Senado, David Atchison , quien había tomado violentamente centros de votación para manipular las elecciones territoriales en Kansas , comparándolo con Catilina , el soldado y político que lideró un intento fallido de golpe de Estado contra el Imperio Romano. Manteniendo la analogía, Sumner se presentó como un Cicerón moderno , salvando a la república estadounidense de conspiradores antidemocráticos. ^{[ 11 ]}

El representante Preston Brooks , primo segundo de Butler, ^{[ 12 ] [ 13 ]} se enfureció. Más tarde declaró que tenía la intención de retar a Sumner a un duelo y consultó con su colega, el representante de Carolina del Sur Laurence M. Keitt, sobre la etiqueta de los duelos. Keitt le dijo que los duelos eran para caballeros de igual posición social y que Sumner no era mejor que un borracho, debido al lenguaje supuestamente grosero que había utilizado durante su discurso. Brooks afirmó que concluyó que, dado que Sumner no era un caballero, no merecía un trato honorable; para Keitt y Brooks, era más apropiado humillar a Sumner golpeándolo con un bastón en público. ^{[ 14 ]}

Dos días después, en la tarde del 22 de mayo de 1856, Brooks entró en la cámara del Senado con Keitt y otro aliado, el representante Henry A. Edmundson de Virginia. Esperaron a que se despejaran las galerías, particularmente preocupados de que no hubiera damas presentes para presenciar lo que Brooks pretendía hacer. ^{[ 15 ]} Se enfrentó a Sumner mientras este escribía en su escritorio en la cámara casi vacía. «Señor Sumner, he leído su discurso dos veces con atención. Es una difamación contra Carolina del Sur y el señor Butler, que es pariente mío», anunció Brooks con calma en voz baja. Cuando Sumner comenzó a levantarse, Brooks lo golpeó severamente en la cabeza antes de que pudiera ponerse de pie, usando un grueso bastón de gutapercha con empuñadura de oro. La fuerza de los golpes impactó tanto a Sumner que perdió la vista de inmediato. «Ya no vi a mi agresor, ni a ninguna otra persona u objeto en la habitación. Lo que hice después fue casi inconsciente, actuando por instinto de autodefensa», recordó más tarde. ^{[ 16 ]}

Sumner fue derribado y quedó atrapado bajo el pesado escritorio atornillado al suelo. Su silla, que había sido acercada al escritorio, se movía de un lado a otro sobre un riel; Sumner no pudo o no pensó en deslizar la silla hacia atrás para escapar, por lo que quedó atrapado bajo el escritorio. Brooks continuó golpeando a Sumner hasta que este se puso de pie y arrancó el escritorio del suelo en un intento por alejarse de Brooks. ^{[ 17 ]} Para entonces, Sumner estaba cegado por su propia sangre. Se tambaleó por el pasillo y, con los brazos extendidos, intentó defenderse en vano, pero eso lo convirtió en un blanco aún más grande y fácil para Brooks, quien continuó golpeándolo en la cabeza, la cara y los hombros "con toda mi fuerza". Brooks no se detuvo cuando su bastón se rompió; continuó golpeando a Sumner con la pieza que sostenía la cabeza de oro. Sumner tropezó y se tambaleó convulsivamente, "¡Oh, Señor!", jadeó, "¡Oh! ¡Oh!" Cerca del final del ataque, Sumner se desplomó inconsciente, aunque poco antes de sucumbir, "rugió como un ternero" según Brooks. Brooks agarró a Sumner mientras caía, lo sostuvo por la solapa con una mano y continuó golpeándolo con el bastón en la otra. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Varios otros senadores y representantes intentaron ayudar a Sumner, pero fueron bloqueados por Edmundson, quien gritó a los espectadores que dejaran en paz a Brooks y Sumner, ^{[ 20 ]} y Keitt, quien blandió su propio bastón y una pistola, y gritó: "¡Déjenlos en paz!" y "¡Déjenlos en paz, malditos sean, déjenlos en paz!" ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]}

El senador John J. Crittenden intentó intervenir y le suplicó a Brooks que no matara a Sumner. El senador Robert Toombs intercedió entonces por Crittenden, diciéndole a Keitt que no atacara a alguien que no era parte de la disputa, aunque Toombs también indicó más tarde que no tenía ningún problema con que Brooks golpeara a Sumner, y de hecho lo aprobaba. ^{[ 24 ]}

Los representantes Ambrose S. Murray y Edwin B. Morgan finalmente pudieron intervenir y contener a Brooks, momento en el que este abandonó la cámara en silencio. ^{[ 25 ]} Murray obtuvo la ayuda de un paje del Senado y del sargento de armas , Dunning R. McNair . ^{[ 26 ]} Cuando Sumner recuperó la consciencia, pudieron ayudarlo a caminar hasta un guardarropa. ^{[ 27 ]} Sumner recibió primeros auxilios y atención médica, incluyendo varios puntos de sutura. ^{[ 28 ]} Con la ayuda de Nathaniel P. Banks —el presidente de la Cámara de Representantes— y del senador Henry Wilson , Sumner pudo viajar en carruaje a su alojamiento, donde recibió más tratamiento médico. ^{[ 29 ]} Brooks también requirió atención médica antes de abandonar el Capitolio; se había golpeado encima del ojo derecho con uno de sus swings. ^{[ 30 ]}

El bastón que usó Brooks se rompió en varios pedazos, que dejó en el suelo ensangrentado de la cámara del Senado. Algunos, incluyendo la empuñadura de oro del bastón, fueron recuperados por Edmundson, quien entregó la parte con la empuñadura a Adam John Glossbrenner , el sargento de armas de la Cámara . ^{[ 31 ] [ 32 ]} Esta parte del bastón terminó en el Museo de la Antigua Casa del Estado en Boston; fue trabajada para alisar los bordes y darle un acabado, y luego se exhibió. ^{[ 33 ]} Los legisladores sureños hicieron anillos con los otros pedazos que Edmundson recuperó del suelo del Senado, los cuales usaron en cadenas al cuello para mostrar su solidaridad con Brooks, quien se jactaba: "[Los pedazos de mi bastón] son ​​solicitados como reliquias sagradas". ^{[ 34 ]}

El episodio reveló la polarización en Estados Unidos, que ahora había llegado al pleno del Senado. Sumner se convirtió en un mártir en el Norte y Brooks en un héroe en el Sur. Los norteños estaban indignados. El Cincinnati Gazette dijo: "El Sur no puede tolerar la libertad de expresión en ningún lugar, y la sofocaría en Washington con el garrote y el cuchillo bowie, como ahora intentan sofocarla en Kansas con masacres, rapiñas y asesinatos". ^{[ 35 ]} William Cullen Bryant del New York Evening Post, preguntó: "¿Hemos llegado a esto, que debemos hablar conteniendo la respiración en presencia de nuestros amos sureños?  ... ¿Seremos castigados como ellos castigan a sus esclavos? ¿Somos también nosotros, esclavos, esclavos de por vida, un blanco para sus brutales golpes, cuando no nos comportamos para complacerlos?". ^{[ 36 ]} Miles asistieron a manifestaciones en apoyo de Sumner en Boston, Albany, Cleveland, Detroit, New Haven, Nueva York y Providence.

Se distribuyeron más de un millón de copias del discurso de Sumner. Dos semanas después de la flagelación, Ralph Waldo Emerson describió la división que representaba el incidente: «No veo cómo una comunidad bárbara y una comunidad civilizada pueden constituir un solo estado. Creo que debemos abolir la esclavitud o debemos abolir la libertad». ^{[ 37 ]}

Numerosos afroamericanos escribieron a Sumner después de la paliza, algunos de los cuales no solo simpatizaban con él, sino que también se identificaban con él. Brooks había descrito su ataque a Sumner como una “flagelación”, como si quisiera degradarlo e insinuar que no era mejor que un esclavo. Como resultado, algunos afroamericanos sintieron que él también ahora cargaba con las cicatrices de la esclavitud. ^{[ 38 ]}

Por el contrario, Brooks fue elogiado por los periódicos sureños . El Richmond Enquirer editorializó que Sumner debería ser azotado "todas las mañanas", elogiando el ataque como "bueno en su concepción, mejor en su ejecución y, sobre todo, en sus consecuencias", y denunció a "estos vulgares abolicionistas en el Senado" que "han sido tolerados durante demasiado tiempo sin collar. Deben ser azotados hasta la sumisión". Los sureños enviaron a Brooks cientos de bastones nuevos en apoyo a su ataque. Uno de ellos tenía la inscripción "Golpéalo de nuevo". ^{[ 39 ]} Brooks también fue elogiado por defender el honor de Carolina del Sur, que los sureños afirmaban que Sumner había deshonrado en su discurso. El Yorkville Enquirer comenta cómo "Carolina del Sur bien puede sentirse orgullosa de su hijo". También continúa diciendo que "ha demostrado su voluntad de vengar su honor ultrajado". ^{[ 40 ]} En general, los periódicos sureños creían que el discurso de Sumner fue tan grosero que justificaba la respuesta de Brooks.

El representante de Massachusetts, Anson Burlingame, humilló públicamente a Brooks al provocarlo para que lo retara a un duelo , solo para luego imponer condiciones diseñadas para intimidarlo y obligarlo a retractarse: como parte desafiada, Burlingame, que era un tirador experto, podía elegir las armas y el lugar del duelo. Eligió rifles en el lado canadiense de las Cataratas del Niágara , donde no se aplicarían las leyes estadounidenses contra los duelos. Brooks retiró su desafío, alegando que no quería exponerse al riesgo de violencia viajando a través de los estados del norte para llegar a las Cataratas del Niágara. ^{[ 41 ]}

El senador Henry Wilson , colega de Sumner por Massachusetts, calificó la paliza propinada por Brooks como "brutal, asesina y cobarde", y en respuesta Brooks retó a Wilson a un duelo. ^{[ 42 ]} Wilson se negó, alegando que no podía participar legalmente ni por convicción personal, y calificando los duelos como "la reliquia persistente de una civilización bárbara". ^{[ 43 ]} En referencia a un rumor de que Brooks podría atacarlo en el Senado, Wilson declaró a la prensa: "No he buscado controversia, ni la busco, pero iré donde el deber me lo exija, sin dejarme influir por amenazas de ningún tipo". ^{[ 44 ]} Wilson continuó desempeñando sus funciones en el Senado, y Brooks no cumplió su amenaza. ^{[ 45 ]}

Los sureños se burlaron de Sumner, alegando que fingía sus lesiones. ^{[ 46 ]} Argumentaron que el bastón que usó Brooks no era lo suficientemente pesado como para infligir lesiones graves. ^{[ 47 ]} También afirmaron que Brooks no había golpeado a Sumner más que unas pocas veces, y que no lo había golpeado con la suficiente fuerza como para causarle graves problemas de salud. ^{[ 48 ]} De hecho, Sumner sufrió un traumatismo craneoencefálico que le causó dolor crónico y debilitante durante el resto de su vida y síntomas compatibles con lo que ahora se conoce como lesión cerebral traumática y trastorno de estrés postraumático ; pasó tres años convaleciendo antes de regresar a su escaño en el Senado. ^{[ 49 ]} Massachusetts, de manera deliberada, no lo reemplazó y dejó su escritorio vacío en el Senado como un recordatorio visible del incidente. ^{[ 50 ]} La legislatura estatal lo reeligió en 1857 , aunque no pudo ocupar su escaño hasta 1859. ^{[ 51 ]}

Brooks afirmó que no había tenido la intención de matar a Sumner, de lo contrario habría usado un arma diferente. ^{[ 52 ]} En un discurso ante la Cámara defendiendo sus acciones, Brooks declaró que "no pretendía faltar al respeto al Senado de los Estados Unidos" ni a la Cámara con su ataque a Sumner. ^{[ 53 ]} Brooks fue arrestado por la agresión. ^{[ 54 ]} Fue juzgado en un tribunal del Distrito de Columbia , declarado culpable y multado con $300 (equivalente a $ 10,750 en 2025 ), pero no recibió ninguna sentencia de prisión. ^{[ 55 ]} Una moción para la expulsión de Brooks de la Cámara fracasó, pero renunció el 15 de julio para permitir que sus electores ratificaran o condenaran su conducta mediante una elección especial. ^{[ 56 ]} Ellos aprobaron; Brooks fue rápidamente restituido en el cargo tras la votación del 1 de agosto, ^{[ 57 ]} y luego reelegido para un nuevo mandato a finales de 1856, ^{[ 58 ]} pero murió de crup antes de que comenzara el nuevo mandato. ^{[ 59 ]}

Keitt fue censurado por la Cámara. ^{[ 60 ]} Renunció en protesta, pero sus electores ratificaron su conducta al reelegirlo abrumadoramente para su escaño en menos de un mes. ^{[ 61 ]} En 1858, intentó estrangular al representante Galusha A. Grow de Pensilvania ( republicano ) por llamarlo "conductor de negros" durante una discusión en el pleno de la Cámara. ^{[ 62 ]}

Un intento de censurar a Edmundson no logró obtener la mayoría de los votos en la Cámara. ^{[ 63 ]}

El historiador William Gienapp ha concluido que el ataque de Brooks fue de vital importancia para transformar al Partido Republicano, que se encontraba en dificultades, en una fuerza política importante. ^{[ 64 ]} En las elecciones de 1856, el nuevo Partido Republicano obtuvo ventajas mediante el uso de los mensajes gemelos de "Kansas Sangriento" y "Sumner Sangriento", ^{[ 65 ]} ya que ambos eventos sirvieron para presentar a los demócratas proesclavistas como extremistas. ^{[ 66 ]} Si bien los demócratas ganaron las elecciones presidenciales y aumentaron su mayoría en la Cámara de Representantes gracias a la ventaja que les otorgó el Compromiso de las Tres Quintas Partes , los republicanos obtuvieron importantes avances en las elecciones para las legislaturas estatales, lo que les permitió obtener ventajas en las elecciones al Senado de los Estados Unidos, dado que los senadores eran elegidos por las legislaturas estatales. ^{[ 67 ]} La violencia en Kansas y la paliza a Sumner contribuyeron ^a la consolidación y cohesión de los republicanos como partido, lo que preparó el terreno para su victoria en las elecciones presidenciales de 1860. ^{[ 68} ]

Durante la sesión de transición del Congreso de 1856, Brooks pronunció un discurso en el que abogó por la admisión de Kansas «incluso con una constitución que rechazara la esclavitud». Su tono conciliador impresionó a los norteños y decepcionó a los partidarios de la esclavitud. ^{[ 69 ] [ 70 ]}

Los azotes fueron un factor determinante en el secuestro y asesinato de cinco colonos partidarios de la esclavitud por parte del líder abolicionista John Brown en la masacre de Pottawatomie . ^{[ 71 ]}

• Lista de incidentes de violencia política en Washington, D.C.
• Cronología de los acontecimientos que condujeron a la Guerra Civil Estadounidense.
• Pelea en el Congreso de 1858

• La paliza que recibió el senador Charles Sumner (sitio web del Senado de los Estados Unidos)
• Entrevista de preguntas y respuestas de C-SPAN con Stephen Puleo sobre su libro The Caning: The Assault that Drove America to Civil War , 21 de junio de 2015.