Alimentación con red de burbujas

La alimentación mediante redes de burbujas es un comportamiento de alimentación especializado que se observa principalmente en las ballenas jorobadas , en el que grupos de ballenas utilizan el aire exhalado para crear una "red" de burbujas que acorrala bancos de peces pequeños o krill antes de una embestida coordinada en la superficie. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Es uno de los pocos comportamientos de alimentación en la superficie que se sabe que realizan las ballenas jorobadas, y se entiende como un comportamiento aprendido más que instintivo ; no todas las poblaciones de ballenas jorobadas lo practican. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Se ha observado un comportamiento similar en las ballenas de Bryde, aunque aún no se sabe con certeza si se trata de una verdadera alimentación mediante redes de burbujas. ^{[ 3 ]} Grupos de hasta veinte ballenas pueden participar simultáneamente; ^{[ 4 ]} las ballenas jorobadas también pueden realizar una técnica relacionada llamada alimentación por embestida cuando están solas. ^{[ 5 ]}

La alimentación mediante redes de burbujas es un comportamiento estacional , vinculado a la migración anual de las ballenas jorobadas hacia zonas de alimentación frías y ricas en presas, donde deben acumular suficientes reservas de energía para sobrevivir durante la temporada de reproducción invernal , durante la cual no comen. ^{[ 6 ]}

La alimentación mediante redes de burbujas es un método de forrajeo cooperativo en el que grupos de ballenas jorobadas trabajan juntas para concentrar y capturar bancos de presas pequeñas como salmón, krill o arenque. Este comportamiento no es instintivo, sino aprendido; no todas las poblaciones de ballenas jorobadas lo presentan. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El proceso comienza cuando una ballena empieza a exhalar por su espiráculo debajo de un banco de peces, liberando un flujo continuo de burbujas mientras nada en espiral ascendente. ^{[ 2 ]} Otras ballenas se unen, expandiendo la espiral hasta que las burbujas ascendentes forman una "red" cilíndrica que varía de tres a treinta metros (9,8 a 98,4 pies) de diámetro. ^{[ 7 ]} 

Las ballenas se coordinan mediante vocalizaciones . Una ballena emite un llamado de alimentación distintivo ^{[ 8 ]} , momento en el que todas las ballenas nadan simultáneamente hacia arriba con la boca abierta para alimentarse de los peces atrapados. ^{[ 2 ]} Al nadar hacia la superficie para alimentarse, las ballenas pueden contener hasta 30 metros cúbicos (1100 pies cúbicos ) de agua de mar en sus bocas. ^{[ 9 ]} Las ballenas jorobadas tienen bolsas faríngeas expandibles o cavidades bucales con entre 14 y 35 pliegues acanalados que van desde la barbilla hasta el ombligo, lo que permite que la boca se expanda para acomodar grandes volúmenes de agua y presas. ^{[ 4 ]} En la superficie, el agua es expulsada a través de sus placas de barbas , reteniendo la presa para que la traguen. ^{[ 4 ]}  

La pared de burbujas parece funcionar como una guía de ondas acústicas . ^{[ 7 ]} Debido a que el sonido viaja más lentamente a través del agua con burbujas que sin ellas, las vocalizaciones de las ballenas que interactúan con la red de burbujas se refractan hacia la línea media del cilindro, en lugar de atravesarla. En efecto, el sonido queda atrapado e intensificado dentro de la red de burbujas, y los peces se mantienen alejados de la pared ruidosa y se dirigen hacia el interior silencioso del cilindro, donde las ballenas se sumergen para alimentarse. ^{[ 7 ]}

Las ballenas jorobadas no siempre se alimentan en grandes grupos. ^{[ 6 ]} Por sí solas, pueden emplear un método similar conocido como alimentación por embestida . ^{[ 10 ]} Este método se ejecuta de manera similar: la ballena se sumerge bajo un banco de peces y asciende a la superficie con la boca bien abierta. Una vez en la superficie, expectora el exceso de agua, separando la presa del agua salada, y la traga. La alimentación por embestida es energéticamente costosa ^{[ 11 ] [ 12 ]} , y los comportamientos de concentración de presas, como la alimentación con red de burbujas, pueden mejorar el retorno energético por embestida y permitir que varias ballenas se alimenten simultáneamente. ^{[ 13 ]}

Las ballenas jorobadas tienen una garganta vertical del tamaño aproximado de un pomelo. No pueden tragar nada más grande. Son carnívoras y se alimentan principalmente de peces pequeños como el krill, el salmón juvenil y el arenque. ^{[ 6 ]} También son ballenas barbadas, lo que significa que no tienen dientes, ^{[ 14 ]} por lo que deben ser capaces de comer cosas que puedan tragar enteras. Tienen varios surcos verticales a lo largo de su cuerpo para poder contener grandes volúmenes de agua y peces a la vez.

Las ballenas jorobadas son migratorias y solo se alimentan durante la mitad del año. ^{[ 6 ]} Se alimentan hasta veintidós horas al día, ingiriendo entre 2,0 y 2,5 toneladas de alimento diarias. ^{[ 6 ]} Solo se alimentan durante los meses de verano; en invierno, viven exclusivamente de las reservas de grasa que han almacenado. ^{[ 14 ]} No pueden alimentarse en aguas más cálidas como las de Hawái o México porque no hay un hábitat adecuado para los peces que consumen. Las aguas más frías, como las de la costa sureste de Alaska, están repletas de peces, lo que las convierte en una zona de alimentación ideal para las ballenas jorobadas durante su temporada de alimentación. ^{[ 6 ]}

La alimentación mediante redes de burbujas no se da en todas partes. Las frías aguas de Alaska y la gran cantidad de exposición solar en verano proporcionan alimento a las ballenas jorobadas. Zonas como la Antártida y el Pacífico Norte albergan diversos ecosistemas marinos que ofrecen oportunidades de alimentación adecuadas para las ballenas jorobadas. ^{[ 15 ]} El sureste de Alaska, por ejemplo, cuenta con glaciares costeros que proporcionan abundantes nutrientes para hábitats de peces adecuados. ^{[ 15 ]} Las zonas con aguas más cálidas, como México y Hawái, donde las ballenas se reproducen, no ofrecen hábitats atractivos para los peces, razón por la cual las ballenas jorobadas dependen de sus reservas de grasa acumuladas durante la temporada de alimentación. ^{[ 15 ]}

Hasta septiembre de 2016, las ballenas jorobadas figuraban en la lista de especies en peligro de extinción desde 1970 debido a la caza masiva. La población se ha recuperado gracias a las restricciones impuestas a la caza de ballenas y a la promoción del ecoturismo . Las empresas de avistamiento de ballenas pueden beneficiarse llevando a los turistas al mar para que observen el comportamiento de las ballenas jorobadas en su hábitat natural, lo que contribuye a su conservación. La Guardia Costera aplica normas estrictas para evitar que las embarcaciones perturben el comportamiento natural de las ballenas. Por lo general, las embarcaciones no pueden acercarse a menos de 270 metros de los mamíferos marinos. Si un mamífero marino se acerca a una embarcación, esta debe apagar sus motores inmediatamente para evitar afectar su comportamiento. La alimentación con redes de burbujas se ha convertido en una actividad clave en la industria turística. Es visualmente atractiva y ofrece una buena oportunidad para aprender sobre esta especie. Desafortunadamente, también es un comportamiento poco frecuente e impredecible. Las aguas ricas en nutrientes que proporcionan esta zona de alimentación a las ballenas a menudo tienen poca visibilidad. La única señal visible en la superficie de que se está produciendo una red de burbujas es un anillo de burbujas que asciende. También es común ver aves que se congregan en la zona donde se alimentan las ballenas con la esperanza de capturar los peces que suben a la superficie. 

Si bien la población de ballenas jorobadas ha logrado recuperarse, existen preocupaciones sobre cómo el turismo está afectando a estos animales y su entorno natural. Las excursiones en barco para observarlos pueden ser perturbadoras y tener un impacto negativo en su comportamiento. El aumento del contacto entre humanos y cetáceos ha provocado cambios de comportamiento a corto plazo, incluyendo cambios en sus métodos de alimentación. Aún se están realizando investigaciones, pero una de las posibles consecuencias de este aumento en las interacciones es la necesidad de que las ballenas jorobadas busquen alimento en otros hábitats. El ruido que emiten las embarcaciones interrumpe la comunicación entre las ballenas jorobadas y afecta su capacidad para alimentarse con redes de burbujas.