polilla del ciervo

La polilla del ciervo ( Hemileuca maia ) ^{[ 1 ]} es un insecto común que se encuentra en los bosques de robles, extendiéndose en los Estados Unidos desde la península de Florida hasta Nueva Inglaterra, y tan al oeste como Texas y Kansas. Fue descrita por primera vez por Dru Drury en 1773. ^{[ 2 ]} Las larvas suelen emerger en una sola generación en primavera. Las larvas están cubiertas de espinas huecas que están unidas a un saco venenoso. El veneno puede causar síntomas que van desde picazón, ardor y sensación de escozor hasta náuseas. ^{[ 3 ]} La subespecie Hemileuca maia maia está catalogada como en peligro de extinción en el estado de Connecticut , EE. UU . ^{[ 4 ]} La subespecie Hemileuca maia menyanthevora , la polilla del ciervo de los pantanos, está en peligro de extinción a nivel federal y también está protegida por Canadá y el estado de Nueva York. Históricamente se conocían cinco poblaciones, pero solo tres sobreviven, una en los EE. UU. y dos en Canadá. ^{[ 5 ]}

Las larvas se alimentan de varios robles, entre ellos el roble arbustivo ( Quercus ilicifolia ), el roble vivo ( Quercus virginiana ), el roble negro ( Quercus marilandica ), el roble blanco ( Quercus alba ) y el roble enano ( Quercus prinoides ). ^{[ 6 ]}

Los huevos se depositan típicamente en grupos espirales sobre ramitas de roble. ^{[ 7 ]} Las larvas maduras entran en el suelo o la hojarasca para pupar a finales de julio y emergen entre octubre y el siguiente febrero como polillas para aparearse y poner huevos. En Luisiana, particularmente en ciudades como Baton Rouge o Nueva Orleans, donde el uso de robles vivos como árboles de calle es extenso, las orugas pueden convertirse en una molestia significativa para los humanos. ^{[ 8 ]} Las orugas de esta polilla también pueden ser una molestia en algunas áreas de Virginia, como la Reserva Scout de Goshen , donde son tristemente célebres por picar a las personas que van a un campamento de verano en la zona.

Las polillas maduras de Hemileuca maia se caracterizan por tener una coloración gris oscura a casi negra con una banda blanca notable que se forma a lo largo de cada ala y una mancha ocular muy singular en la banda. ^{[ 9 ]} Las polillas adultas tienen una envergadura de alas de aproximadamente 2 a 3 pulgadas con un tamaño corporal de aproximadamente 6  cm de longitud; sin embargo, los machos tienden a ser más pequeños que las hembras en la especie. ^{[ 9 ]} Tanto los machos como las hembras tienen tres segmentos corporales: la cabeza, el tórax y el abdomen. Sin embargo, en las hembras los tres segmentos son negros, mientras que el segmento corporal del macho es completamente negro excepto el abdomen, que es de color rojo óxido, lo que los distingue de las hembras. ^{[ 10 ]} Todas las polillas macho tienen patas negras con estos pequeños puños rojos alrededor de la parte superior de la pata que está unida al segmento corporal. ^{[ 11 ]}

Las orugas jóvenes de la polilla del ciervo son completamente negras, con los espiráculos (pequeños orificios que sirven de abertura para su sistema respiratorio) de color marrón pálido con un borde negro. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Por otro lado, las orugas más adultas/viejas son mucho más claras que las jóvenes, algunas incluso parecen blancas. ^{[ 10 ]} La característica más común en las orugas de Hemileuca maia son las espinas, que utilizan como mecanismo de defensa contra posibles depredadores o en situaciones peligrosas. ^{[ 10 ]} Estas espinas se encuentran por todas partes, tanto en orugas jóvenes como adultas; sin embargo, las que están en la parte superior de la oruga son más largas, más abundantes y están organizadas en filas específicas. ^{[ 10 ]} Las orugas completamente desarrolladas pueden alcanzar una longitud de 6,35 cm y utilizan sus pequeñas patas para bajar al suelo, donde se preparan para la metamorfosis en la polilla del ciervo adulta. ^{[ 10 ]}

La polilla adulta Hemileuca maia pasa por una generación al año que comienza en otoño (normalmente octubre-noviembre) cuando los machos adultos vuelan y se aparean con una hembra. ^{[ 10 ]} Por lo general, los machos de la especie son mejores voladores, ya que es su única responsabilidad encontrar una hembra con la que aparearse. ^{[ 12 ]} Las hembras ponen alrededor de 150 huevos por generación y los depositan en una rama huésped en un anillo apretado. ^{[ 12 ]} Estos huevos hibernan, lo que significa que pasan toda la temporada de invierno como huevos hasta la primavera, cuando las condiciones son favorables para que eclosionen. ^{[ 12 ] [ 10 ]} Las larvas de Hemileuca maia eclosionan en grupos a partir de principios de mayo, una vez que comienza a aparecer el nuevo crecimiento de la planta. Estas larvas pasan por seis estadios , en los que mudan y se desprenden del material sobrante mientras las orugas maduras se preparan para pupar, volviéndose cada vez más independientes a través de cada estadio. ^{[ 13 ] [ 12 ]}

Una vez que las orugas (larvas) alcanzan su etapa final de estadio, pupan ya sea en los restos del suelo del bosque o tejiendo un capullo, aunque esto último es menos común. ^{[ 10 ]} Estas polillas macho pueden pupar hasta por dos años mientras esperan emerger en una polilla adulta. Una vez que emergen, su único propósito es encontrar pareja y reproducirse para la siguiente generación, lo cual es más evidente por su falta de piezas bucales en los adultos, lo que les impide alimentarse. ^{[ 10 ]} El ciclo de vida comenzará entonces para la siguiente generación.

Las polillas Buck son más abundantes en hábitats con grandes bosques de robles, ya sea en las zonas más septentrionales del este de Estados Unidos o tan al sur como el golfo de Florida. Se han encontrado algunas polillas Buck tan al oeste como Wisconsin y Texas, pero predominan en la costa este. ^{[ 14 ]} Esta especie de polilla prefiere vivir en bosques de robles frondosos en lugar de los bosques fragmentados, cada vez más frecuentes en el noreste del país. ^{[ 15 ]} Dado que el hábitat de la polilla Buck se centra en los bosques de robles, esta especie corre un mayor riesgo de pérdida de hábitat debido a los efectos de la deforestación y al uso de métodos de extinción de incendios que a menudo emplean productos químicos y técnicas de quema preventiva. ^{[ 15 ]} Debido a los efectos de la deforestación en las polillas Buck, sus hábitats se han desplazado a lugares menos comunes, como las ciudades, mientras buscan nuevos robles donde establecerse. ^{[ 15 ]}

Las polillas Buck dependen en gran medida de su hábitat, especialmente en lo que respecta a su reproducción, ya que las polillas hembras utilizan las ramas del roble para depositar y almacenar sus huevos hasta que eclosionan. ^{[ 16 ]} En sus ubicaciones más septentrionales, las polillas Buck residen en un tipo específico de roble conocido como roble arbustivo, que es una fuente de alimento de alto valor para su forma de oruga. ^{[ 17 ]} Se ha observado que estas polillas son más activas en sus hábitats durante los meses de verano, pero se vuelven activas durante los períodos cálidos de los meses de otoño cuando las hembras encuentran pareja para aparearse. ^{[ 14 ]} Las polillas Buck no solo utilizan los robles como lugar de residencia, sino que esta planta también sirve como su principal fuente de alimento, ya que prefieren alimentarse de especies de roble. ^{[ 16 ]}

Las polillas Hemileuca maia suelen ser más activas durante el día, cuando se centran en la reproducción de la siguiente generación de polillas Buck. ^{[ 18 ]} En su etapa adulta, las polillas Buck no poseen piezas bucales para alimentarse, por lo que su enfoque principal es el apareamiento y la puesta de huevos, y su comportamiento se centra en sus necesidades reproductivas. ^{[ 10 ]} Se sabe que los machos vuelan de manera muy errática y rápida, elevándose aproximadamente 3  pies sobre el suelo en comparación con las hembras de su especie. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Los machos vuelan durante todo el día con muy pocas o ninguna pausa mientras buscan pareja para aparearse. ^{[ 19 ]} Una razón para el comportamiento de vuelo inusual de la polilla Buck macho puede atribuirse al uso de feromonas por parte de las hembras como herramienta para atraer a una futura pareja. ^{[ 18 ]}

Durante las primeras horas de la tarde, las polillas hembras vírgenes comienzan a liberar una pequeña cantidad de feromonas sexuales que, en el momento de su liberación, hacen que las polillas macho actúen de manera muy errática. ^{[ 19 ]} Al examinar más de cerca, se estudiaron los componentes de las feromonas sexuales para identificar su composición química y qué era exactamente lo que atraía a las polillas macho. El componente químico principal de la feromona femenina es el acetato de hexadecadienilo E10,Z12, mientras que hay una variedad de componentes menores que son utilizados por las hembras como el hexadecanol E10,Z12. ^{[ 19 ]} Para que la feromona sea efectiva para atraer a una pareja, debe haber al menos un componente menor involucrado en la feromona; de lo contrario, la atracción química se vuelve inútil. ^{[ 19 ]} Se encontró que las hembras que ya se habían reproducido no producían feromonas lo suficientemente fuertes para atraer a los machos y los machos que se encontraron volando cerca de estas hembras lo hicieron de manera no errática. ^{[ 19 ]}

La hembra de Hemileuca maia deposita sus huevos de forma singular, en espiral, con las larvas estrechamente unidas en el suelo de hierba. ^{[ 20 ]} Una vez eclosionadas, las larvas se alimentan en grupo hasta alcanzar su fase larvaria, momento en el que se separan de las demás y se alimentan de forma independiente. ^{[ 21 ]} Curiosamente, una vez que las polillas macho eclosionan de sus huevos, exhiben un comportamiento similar a una marcha, ya que eligen seguir a un líder del grupo en línea recta. ^{[ 20 ]} Las investigaciones han demostrado que cuando el líder de las polillas macho es retirado del grupo, el resto de las polillas se confunden y se inquietan esperando el regreso de su líder elegido; pero si el líder no regresa, las polillas eligen a uno nuevo. ^{[ 20 ]}

En entornos urbanos, las polillas Hemileuca maia atraen mucha atención durante los brotes, ya que las larvas tienen una fuerte capacidad de picadura que produce una herida desagradable en la piel afectada. ^{[ 15 ]} Las espinas de las larvas de Hemileuca maia están revestidas en los costados de su cuerpo con pequeñas glándulas tóxicas que contienen el veneno. En su etapa larvaria, se sabe que las polillas Hemileuca maia representan un grave riesgo para la salud humana, ya que estas espinas pueden desprenderse fácilmente de sus cuerpos al ser manipuladas o rozadas bruscamente, inyectando veneno en la piel. Esto puede provocar quemaduras intensas en la piel con grandes ronchas rojas e incluso causar un choque anafiláctico en algunas personas. ^{[ 22 ]} Cada temporada aumenta el número de pacientes que son picados por estas larvas, y muchos acuden a los médicos por dermatitis, o hinchazón e inflamación de la piel. ^{[ 23 ] [ 24 ]} El aumento de la prevalencia de estas picaduras reportadas es un efecto adicional causado por el desplazamiento de las polillas ciervo a lugares más urbanos debido a la deforestación que ocurre en sus hábitats normales. ^{[ 15 ]}

Las polillas del género Buck tienen varios depredadores y parásitos. Parasitoides como las moscas taquínidas Compsilura concinnata y Leschenaultia flavipes , la avispa icneumónida Hyposoter fugitivus y la avispa bracónida Meteorus autographae atacan a las orugas de la polilla del género Buck. ^{[ 15 ]} Depredadores como aves, arañas, libélulas y peces se alimentan de las orugas, pupas y/o adultos de la polilla, al igual que los ácaros. ^{[ 25 ]}

Un virus de poliedrosis nuclear infecta y mata a las orugas de la polilla durante su primer y cuarto estadio larvario. El virus se aloja en la epidermis, la grasa o la matriz traqueal de la oruga, provocando la descomposición del cuerpo de la polilla, así como vómitos y diarrea, lo que causa su muerte. El control microbiano puede reducir de forma segura la población de polillas cuando sea necesario durante infestaciones en zonas pobladas. ^{[ 26 ]}