Billie "Buckwheat" Thomas

William Thomas Jr. (12 de marzo de 1931 - 10 de octubre de 1980) fue un actor infantil estadounidense recordado principalmente por interpretar al personaje de Buckwheat en los cortometrajes Our Gang ( Little Rascals ) desde 1934 hasta el final de la serie en 1944. Era originario de Los Ángeles .

Billie Thomas apareció por primera vez en los cortos de Our Gang de 1934 , ¡Por Dios!, El primer rodeo y Washee Ironee, como extra. El personaje de "Buckwheat" era una niña en ese momento, interpretada por Carlena, la hermana menor de Matthew "Stymie" Beard, niño de Our Gang , en ¡ Por Dios!, y por Willie Mae Walton en otros tres cortos.

Thomas comenzó a aparecer como "Buckwheat" con Mama's Little Pirate de 1935. A pesar de que Thomas era un niño, el personaje de Buckwheat seguía siendo una niña, vestida como una imagen al estilo Topsy del estereotipo afroamericano " pickaninny ", con trenzas atadas, un suéter grande heredado y botas enormes. Después de la partida de Stymie de la serie a finales de 1935, el personaje de Buckwheat se transformó lentamente en un niño, siendo referido definitivamente como "él" por primera vez en The Pinch Singer de 1936. Esto es similar al manejo inicial de otro miembro afroamericano de Our Gang , Allen "Farina" Hoskins , quien trabajó en la serie durante las épocas del cine mudo y los inicios del cine sonoro. ^{[ 1 ]}

A pesar del cambio de género del personaje de Buckwheat, el vestuario andrógino de Billie Thomas no se modificó hasta su aparición en la película de 1936, Pay as You Exit . Este nuevo vestuario —mono, camisa a rayas, zapatos enormes y un gran afro desaliñado— se mantuvo durante toda la serie hasta el final. El motivo del cambio de apariencia fue que pudiera interpretar, en la película de Our Gang de 1936, General Spanky , a un esclavo de cinco años que pregunta a los hombres en un barco fluvial y, posteriormente, al limpiabotas Spanky: "¿Quieres ser mi amo?". ^{[ 1 ]} En su reseña de la película para Classic Movie Guide , Leonard Maltin supone que "el papel de Buckwheat como esclavo en busca de un amo puede disgustar al público contemporáneo". ^{[ 2 ]}

Thomas permaneció en Our Gang durante diez años, apareciendo en todos los cortos excepto en uno, Feed 'em and Weep (debido a una enfermedad; el también actor infantil Philip Hurlic lo reemplazó), realizados desde Washee Ironee en 1934 hasta el final de la serie en 1944. Durante la primera mitad de su participación en Our Gang , el personaje de Buckwheat de Thomas solía formar pareja con Eugene "Porky" Lee como un dúo de "niños pequeños" que se rebelaban contra (y a menudo superaban en astucia a) los "niños grandes", George "Spanky" McFarland y Carl "Alfalfa" Switzer . Thomas tenía un trastorno del habla de niño, al igual que Lee, quien se convirtió en amigo de Thomas tanto dentro como fuera del set. Los personajes de "Buckwheat" y "Porky" se hicieron conocidos por su diálogo ininteligible, en particular por su frase característica, "¡O-tay!", pronunciada originalmente por Porky, pero que pronto fue utilizada por ambos personajes. ^{[ 1 ]}

Thomas permaneció en Our Gang cuando la producción de la serie pasó de los estudios Hal Roach a Metro-Goldwyn-Mayer en 1938. Thomas fue el único miembro del reparto que apareció en las 52 entregas producidas por MGM y el único que permaneció de la era de Hal Roach hasta el final de la serie en 1944. Para 1940, Thomas había superado su dificultad para hablar, y con la sustitución de Lee por Robert Blake , el personaje de Buckwheat, interpretado por Thomas, fue concebido como un arquetipo de joven negro. Tenía doce años cuando se terminó la última película de Our Gang , Dancing Romeo , en noviembre de 1943.

El personaje de Buckwheat en años posteriores se convirtió en sinónimo del estereotipo despectivo de " pickaninny ". ^{[ 3 ] [ 4 ]} Sin embargo, se le atribuye al trabajo de Thomas y los demás miembros negros del elenco como actores el haber ayudado a la causa de las relaciones raciales al actuar junto a niños blancos e ir a la escuela con ellos como iguales en un programa desegregado durante el apogeo de la Era Jim Crow . ^{[ 5 ]} Según Julia Lee , autora de Our Gang: A Racial History of The Little Rascals , Thomas y los demás fueron "considerados salvadores en muchos sentidos" por la comunidad negra como las estrellas negras más populares en los Estados Unidos durante las décadas de 1920 y 1930. ^{[ 5 ]} Más tarde, durante las décadas de 1950 y 1960, la NAACP luchó contra los estereotipos raciales manidos y degradantes que se encontraban en algunos de los cortos de Our Gang y logró que el paquete de sindicación de Little Rascals fuera retirado del aire, conformándose en cambio con que la distribuidora King World Productions editara los cortos bajo la supervisión de la NAACP. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Thomas se alistó en el Ejército de los Estados Unidos en 1954, a la edad de 23 años, y fue dado de baja del servicio militar activo en 1956, condecorado con la Medalla del Servicio de Defensa Nacional y la Medalla de Buena Conducta .

Tras regresar a la vida civil, Thomas se enfrentó a un dilema compartido por muchos de sus compañeros de reparto de Our Gang . Aunque le ofrecieron numerosos papeles en cine y teatro, no tenía ningún deseo de volver a Hollywood como actor: «Después del ejército, no me interesaba el engorro de actuar», explicó poco antes de su muerte en 1980. «Incluso las grandes estrellas tenían que ir de un lado a otro haciendo audiciones; me parecía una carrera de ratas , sin ninguna seguridad». ^{[ 1 ]}

Sin embargo, Thomas seguía disfrutando de la industria cinematográfica en general y aprendió el oficio de edición y montaje de películas. ^{[ 1 ]} Tuvo una exitosa carrera de décadas como técnico de laboratorio cinematográfico en la corporación Technicolor , procesando rollos de película negativos para películas como Tiburón , y para Metrocolor , procesando La fuga de Logan .

Thomas fue homenajeado en "Hollywood 80", la segunda reunión anual de los Hijos del Desierto , del 30 de julio al 3 de agosto de 1980. Más de 500 fans de Laurel y Hardy se reunieron en el Hotel Hilton de Los Ángeles. Pasaron varios días recorriendo famosas atracciones de Hollywood, y luego el momento culminante de la reunión tuvo lugar en el salón de baile del hotel. Entre los homenajeados el 31 de julio se encontraban los intérpretes de Our Gang George McFarland , Dorothy DeBorba , Tommy Bond y Joe Cobb . Cuando Thomas salió al escenario, recibió una ovación espontánea de pie y se emocionó hasta las lágrimas. ^{[ 1 ] [ 7 ] [ 8 ]}

El 10 de octubre de 1980, diez semanas después de su aparición el 31 de julio en el Hilton, Thomas murió de un ataque al corazón en su casa de Los Ángeles a la edad de 49 años. ^{[ 1 ]} Thomas está enterrado en el cementerio Inglewood Park en Inglewood . ^{[ 9 ]}

En 1950, Billie tuvo un hijo al que también llamó William Thomas Jr.

William Thomas Jr., el joven, se graduó de la Universidad Estatal de California en Northridge en 1975 y, en 1992, creó la Beca Conmemorativa Buckwheat para estudiantes de Northridge en su honor. ^{[ 10 ]} En 2010, escribió el libro "¡Otay!" La historia de Billy "Buckwheat" Thomas . El 30 de noviembre de 2012, falleció a los 62 años.

Eddie Murphy realizó una serie de sketches de Buckwheat en Saturday Night Live durante la década de 1980 cuando era miembro del elenco, ^{[ 11 ]} pero el coprotagonista de Thomas, George McFarland , quien interpretó a "Spanky" en Little Rascals , dejó claro que odiaba las imitaciones de Murphy: "No me gustaron nada. El Sr. Murphy hizo una imitación muy mala. Convirtió a Buckwheat en un estereotipo que no era, a expensas de las personas de su familia que aún viven". ^{[ 11 ]}

En 1990, el programa de noticias 20/20 de ABC emitió un segmento con un hombre llamado Bill English, entonces empacador de supermercado en Arizona , quien afirmaba ser el Buckwheat adulto. La aparición de English provocó la protesta pública de McFarland, quien contactó a los medios de comunicación después de la emisión para informarles que Thomas, el verdadero Buckwheat, había fallecido diez años antes. A pesar de ser confrontado por McFarland en el programa de noticias A Current Affair , English, quien murió cuatro años después a los 60 años, se negó a retractarse de su afirmación, manteniendo que él había originado el papel de Buckwheat, y que otros actores interpretaron al personaje solo después de que él lo dejara. ^{[ 12 ]} La semana siguiente, 20/20 reconoció en directo que la afirmación de English había sido falsa y se disculpó por la entrevista. Las consecuencias de este incidente incluyeron la renuncia de un productor de 20/20 ^{[ 13 ]} y una demanda por negligencia presentada por el hijo de William Thomas. ^{[ 14 ]}

En julio de 2023, el locutor de radio Delk Kennedy de WKOM en Tennessee se refirió a la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, como "Buckwheat"; cuando algunos oyentes criticaron los comentarios de Kennedy, él respondió diciendo que el personaje de Buckwheat era inteligente y que su comentario era un cumplido. ^{[ 15 ]}

• Billie " Buckwheat " Thomas en el catálogo del American Film Institute
• Billie " Buckwheat " Thomas en IMDb
• Billie " Buckwheat " Thomas en Find a Grave
• "¡ Otay!" La historia de Billy "Buckwheat" Thomas en Wayback Machine (archivado el 12 de febrero de 2010)
• Convención de los Hijos del Desierto/Nuestra Reunión de Pandilla
• Sí, conocí a Buckwheat.