Ziziphus mucronata

Ziziphus mucronata , conocido como espino de búfalo , es una especie de árbol de la familia Rhamnaceae , originario del sur de África . Es caducifolio y puede alcanzar hasta 17 metros de altura. Puede sobrevivir en diversos tipos de suelo y se encuentra en muchos hábitats, principalmente bosques abiertos, a menudo en suelos depositados por ríos, y crece frecuentemente en termiteros. Su nombre zulú , “umLahlankosi”, alude a su uso como marcador de tumbas para jefes tribales, mientras que el nombre afrikáans , “Blinkblaar-wag-'n-bietjie”, alude a sus hojas brillantes de color verde claro y a sus espinas curvadas. ^{[ 2 ]}

El espino de búfalo es un árbol de tamaño pequeño a mediano, que alcanza una altura de unos 10 metros (33 pies) , o raramente 17 metros (56 pies) . La corteza es de color marrón rojizo (en los tallos jóvenes) o gris moteado, agrietada en pequeños bloques rectangulares que revelan una corteza interna roja fibrosa. La corteza se vuelve áspera y adquiere un color gris oscuro o marrón. El arbusto o árbol tiene ramitas distintivas en zigzag, armadas con pares de espinas, una curvada y la otra recta. En algunos casos, los árboles adultos pierden completamente sus espinas. El fruto varía en tamaño, pero regionalmente puede crecer más que la uva y madura a un color marrón rojizo intenso. De octubre a abril, las flores de color amarillo verdoso con brillo plateado se encuentran en densos racimos en las axilas de las hojas. Los frutos se encuentran de febrero a agosto.  

Sus pequeñas flores de color amarillo verdoso atraen a muchos insectos. Producen abundante néctar y, por consiguiente, miel. ^{[ 3 ]} Varias especies de aves se alimentan de sus frutos de color marrón rojizo. Las hojas, al igual que los frutos, también son apreciadas por animales salvajes y ganado doméstico. Las jirafas y los impalas ramonean las hojas.

Constituye una buena barrera perimetral, ya que sus espinas son abundantes en los brotes jóvenes y difíciles de desenredar, pues una apunta hacia adelante y la otra hacia atrás. Algunas tribus creen que el árbol es seguro como refugio contra los rayos, y puede plantarse como lápida para un jefe fallecido.

Históricamente, los zulúes plantaban una espina de búfalo en la tumba de un jefe fallecido como recordatorio del lugar donde fue enterrado, de ahí el nombre zulú "umLahlankosi", que significa "aquello que entierra al jefe". Incluso hoy en día, una rama de la espina de búfalo se utiliza para recuperar el espíritu de una persona fallecida del lugar donde murió. Un familiar irá al lugar donde ocurrió el fallecimiento llevando una rama de la espina de búfalo a la que el espíritu pueda aferrarse. Esta rama se llevará de vuelta a la casa del difunto y se le dará al espíritu un nuevo lugar de descanso. Durante el traslado del espíritu, el portador no mirará hacia atrás en ningún momento; pagará dos asientos en un autobús o taxi y se comunicará con el espíritu explicándole exactamente lo que está sucediendo. Si, por ejemplo, van a cruzar un río, el portador le dirá al espíritu: "Estamos cruzando el río, nos llevarán al otro lado", etc.

Según una creencia zulú, una persona que se encuentra bajo un espino de búfalo durante una tormenta eléctrica está protegida de un posible rayo, ya que el árbol es inmune a los rayos. También creen que si se corta un espino de búfalo durante el verano, ocurrirá una sequía o una tormenta de granizo. Cuando un ganadero moría y era enterrado según la costumbre, dentro del corral de ganado o cabras, se colocaban algunas ramas sobre la tumba para que los animales mordisquearan las hojas y ramitas, y así comprendieran que su amo había muerto. En otras regiones, los africanos arrastran una rama alrededor de la aldea para protegerla de los malos espíritus, ya que se cree que los mantiene alejados. ^{[ 7 ]}

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  Espinas rectas y curvas dispuestas en pares.
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  Flores en las axilas de las hojas
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  Primer plano de flores
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  Frutos lisos y duros y follaje brillante.

• Ziziphus mucronata en U. Brunken, M. Schmidt, S. Dressler, T. Janssen, A. Thiombiano y G. Zizka: plantas de África occidental: una guía fotográfica. - Forschungsinstitut Senckenberg, Frankfurt/Main, 2008.
• Centro Mundial de Agroforestería
• PlantZAfrica.com