Serpiente toro

La culebra toro ( Pituophis catenifer sayi) es una culebra colúbrida grande, no venenosa . Es una subespecie de la culebra de las praderas ( Pituophis catenifer ). La culebra toro es una de las serpientes más grandes y largas de Norteamérica y Estados Unidos , alcanzando longitudes de hasta 2,4 metros (8 pies). 

El nombre subespecífico, sayi , es en honor al naturalista estadounidense Thomas Say . ^{[ 1 ]} En México, las culebras toro se llaman cincuate (/sentli/; náhuatl : maíz, /coatl/; náhuatl : serpiente ). Se las conoce como culebras toro o culebras toro debido al profundo silbido/retumbo que hacen cuando están nerviosas, que puede recordar a un toro bramando, así como a su exhibición defensiva general de alzarse como una serpiente de cascabel y agitar su cola entre las hojas, todo lo cual es un farol; la serpiente no es venenosa y rara vez muerde.

La serpiente toro ( Pituophis catenifer sayi ) se encuentra en las Grandes Llanuras y partes del Medio Oeste de los Estados Unidos , desde el sur de Saskatchewan y Alberta , Canadá , hacia el sur, hasta México , incluyendo Nuevo León y Tamaulipas , el sureste de San Luis Potosí y el extremo norte de Veracruz e Hidalgo . ^{[ 2 ]} Los estados de EE. UU. incluyen Colorado , Illinois , Indiana , Iowa , Kansas , Minnesota , Missouri , Montana , Nebraska , Nuevo México , Dakota del Norte , Oklahoma , Dakota del Sur , Texas , Wisconsin y Wyoming . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

Las serpientes toro adultas tienen un promedio de 4 a 6 pies (1,2 a 1,8 m) de longitud, y se han registrado ejemplares de hasta 8 pies 4 pulgadas (2,5 m) . ^{[ 7 ]} El récord máximo para la especie es de 110 pulgadas (279 cm). ^{[ 4 ]} Posiblemente siendo la subespecie más grande de serpiente gopher en promedio, los ejemplares maduros pueden tener un peso promedio en el rango de 1 a 1,5 kg (2,2 a 3,3 lb) , aunque los ejemplares más pesados ​​conocidos pueden alcanzar 3,6 a 4,5 kg (7,9 a 9,9 lb) , siendo los ejemplares más grandes bastante voluminosos para una serpiente colúbrida. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} Esto hace que las serpientes toro se encuentren entre las serpientes más grandes nativas de Canadá y los Estados Unidos, aunque generalmente no son tan largas como las serpientes índigo ni tan pesadas o de tan gran diámetro como las serpientes de cascabel . Suelen ser amarillas , con manchas marrones , blancas , negras o, a veces, rojizas . El patrón de manchas consiste en grandes manchas en la parte superior, tres grupos de manchas en los costados y bandas negras en la cola. Se han encontrado muchas variaciones de color, incluyendo albinos y variedades blancas. Se requiere un recuento de escamas para distinguir las serpientes toro juveniles de otras serpientes de cascabel juveniles. ^{[ 12 ]}         

Las serpientes toro tienen entre 33 y 66 manchas dorsales oscuras en el cuerpo, generalmente 41 o más, y entre 9 y 19 en la cola, que suelen ser más oscuras y marcadas en el cuello y la cola, y más claras y difuminadas en la parte media del cuerpo. Las filas de escamas dorsales varían entre 27 y 37 en la parte media del cuerpo, generalmente 29, 31 o 33. Las serpientes toro se distinguen de otras subespecies de serpientes de las praderas por tener una escama rostral grande y estrecha (la escama en la punta del hocico), que es más alta que ancha y sobresale por encima de las escamas adyacentes, lo que le da al hocico una apariencia relativamente puntiaguda cuando se observa desde arriba. ^{[ 4 ] [ 9 ]}

Prefieren praderas, pastizales y bosques que proporcionan ecosistemas secos y de corral. Se encuentran frecuentemente en suelos arenosos y bien drenados. Pueden ocupar tanto entornos naturales como artificiales. ^{[ 13 ]}

Las serpientes toro son constrictoras muy poderosas que se alimentan de pequeños mamíferos , como ratones (incluyendo Peromyscus y Reithrodontomys spp.), topos , topillos , ratas (incluyendo Dipodomys spp.), tuzas , ardillas terrestres (incluyendo Spermophilus spp.), conejos jóvenes y murciélagos , así como aves que anidan en el suelo , huevos de aves , ^{[ 14 ]} serpientes más pequeñas (incluyendo Crotalus spp.), lagartos (incluyendo Uta spp.) e insectos . ^{[ 15 ]} Su habilidad para trepar les permite asaltar nidos de aves (y casas para pájaros) para comerse a los polluelos o a la madre que está incubando. Una serpiente puede comer cinco aves pequeñas en 15 minutos. Las serpientes toro jóvenes dependen de lagartos pequeños, ranas y crías de ratones. ^{[ 16 ]}

La idea de que las serpientes toro ocasionalmente comen serpientes de cascabel se suele usar como excusa para que los humanos no dañen a las serpientes toro cuando se las encuentran en la naturaleza; sin embargo, un estudio de 1000 serpientes toro reveló que solo dos tenían serpientes de cascabel en el contenido estomacal, por lo que se trata de un suceso muy raro. ^{[ 17 ]}

Aunque algunas serpientes toro pueden ser dóciles y, con el tiempo, acostumbrarse a ser manipuladas, la mayoría son bastante defensivas. ^{[ 18 ]}

Cuando las serpientes toro detectan objetos vivos demasiado grandes para ser presas, parecen percibirlos como depredadores y adoptan medidas defensivas. Su primera acción es permanecer inmóviles. Luego, cuando sienten que pueden alejarse del objeto, su siguiente línea de defensa es alejarse lo más rápido posible. Sin embargo, las serpientes toro no son veloces y a menudo deben tomar otras medidas defensivas. Cuando se ven amenazadas por algo tan grande como un humano, su siguiente acción defensiva es erguirse y parecer lo más grande posible, mientras sisea a la amenaza percibida. Normalmente, entonces comienza a atacar y retroceder al mismo tiempo para escapar.

A veces, las serpientes toro pueden confundirse con serpientes de cascabel y ser asesinadas. Debido a su coloración, patrón dorsal y escamas semiquilladas, se asemejan superficialmente a la serpiente de cascabel diamantina occidental ( Crotalus atrox ), que también es común en la misma área. La serpiente toro aprovecha esta similitud imitando de forma impresionante a una serpiente de cascabel cuando se siente amenazada. Primero, sisea o exhala con fuerza a través de la glotis, una extensión de la tráquea. El extremo de la glotis está cubierto por un cartílago llamado epiglotis, que se mueve hacia adelante y hacia atrás al exhalar aire del pulmón derecho, produciendo un sonido de cascabel convincente. También adopta una postura corporal en forma de "S", como si estuviera a punto de atacar. Suele vibrar rápidamente la cola entre la maleza o las hojas y aplana la cabeza para imitar la característica forma triangular de la serpiente de cascabel. Sin embargo, estas conductas defensivas tienen como objetivo ahuyentar las amenazas, no anunciar un ataque.

A diferencia de las serpientes de cascabel, que suelen mantener la cola elevada para producir el sonido más eficaz, las serpientes toro tienden a mantener la cola en contacto con el suelo, donde pueden vibrar contra las hojas, por ejemplo.

Las serpientes toro son reptiles ectotérmicos y necesitan regular su temperatura corporal mediante la termorregulación. Un estudio sobre poblaciones del norte en las praderas canadienses reveló que a menudo se las observa tomando el sol en zonas soleadas cuando necesitan calentarse y se refugian en sus madrigueras cuando necesitan refrescarse. La investigación indica que las serpientes toro prefieren las madrigueras en zonas abiertas de pradera en lugar de zonas sombreadas de bosque. Esto se debe a que vivir en un espacio abierto facilita la termorregulación. En lugar de evitar árboles y vegetación colgante para alcanzar una zona soleada, las serpientes toro simplemente pueden tomar el sol en la entrada de sus madrigueras. Los gradientes térmicos también influyen en la termorregulación de las serpientes toro, ya que las diferentes temperaturas en distintos lugares determinan por dónde se desplazan a lo largo del día para mantener su temperatura corporal preferida. ^{[ 19 ]}

En las regiones septentrionales de su área de distribución, las culebras toro entran en un estado de letargo llamado brumación para conservar energía durante los meses de invierno. Bruman en sus madrigueras, generalmente por debajo de la línea de congelación, desde octubre hasta abril. Suelen anidar en grandes colonias, incluso con diversas especies de serpientes como las culebras de cascabel y las culebras rayadas, para conservar el calor. Las culebras toro también pueden interrumpir el flujo sanguíneo a ciertas áreas del cuerpo para regular su temperatura. Disminuyen el flujo sanguíneo a la cabeza cuando tienen demasiado calor para expulsar el calor a través de la cola, y lo aumentan en temperaturas más frías para conservar el calor. ^{[ 20 ]}

Las serpientes toro macho alcanzan la madurez en uno o dos años, mientras que las hembras la alcanzan en tres a cinco años, ambas con una longitud total de 90 a 96 cm. Las serpientes toro se reproducen en marzo o abril (dependiendo de su ubicación) y generalmente ponen sus huevos en abril, mayo o junio (nuevamente, dependiendo de cuándo se reproducen las serpientes). En las regiones del norte de su distribución, el apareamiento generalmente tiene lugar cerca del hibernáculo . Por lo general, ponen 12 huevos en arena u otras áreas protegidas y los dejan incubar sin protección. Se han observado nidadas de cinco a 22 huevos. Los huevos son elípticos, coriáceos, ásperos, pegajosos y de hasta 70 mm ( 2 + 3/4 pulg .) de largo. ^{[ 21 ]} Los huevos generalmente eclosionan en agosto o septiembre, pero se han registrado eclosiones entre el 30 de junio y el 7 de noviembre. Las crías de serpiente toro miden entre 20 y 55,5 cm (7,9 a 21,9 pulg . ) al nacer. Su color es grisáceo hasta después de su primera muda. ^{[ 9 ]}    

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  Serpiente toro ( Pituophis catenifer sayi ) de localidad desconocida.
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  Serpiente toro ( Pituophis catenifer sayi ), condado de Clark, Misuri
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  Primer plano de la cabeza de una serpiente toro ( Pituophis catenifer sayi ), condado de Clark, Misuri.
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  Serpiente toro ( Pituophis catenifer sayi ), municipio de Camargo, Tamaulipas , México
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  Serpiente toro ( Pituophis catenifer sayi ), condado de Curry, Nuevo México
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  Un ejemplar de Pituophis catenifer del condado de Lincoln, Nuevo México , en las proximidades de la zona de integración entre P. c. sayi y P. c. affinis .

• Schlegel H (1837). Essai sur la fisionomie des serpens, Volumen II., Parte Descriptiva (en francés) . Ámsterdam: MH Schonekat. 606 + xv págs. ( Coluber sayi , nueva especie, págs.  157-158.)

• Animalspot.net: Serpiente toro
• IowaHerps.com: Pituophis catenifer sayi (Serpiente toro de Iowa)