Un entierro en Ornans

Courbet probablemente se inspiró en dos tipos diferentes de fuentes. Una son los retratos grupales holandeses del siglo XVII, como Banquete del capitán Bicker (1648), Compañía del capitán Allaert Cloek (1632) o Compañía Escasa (1637). ^{[ 3 ]} La otra son los grabados en madera de las décadas de 1830 y 1840, como Souvenir Mortuaire (1830), que presenta una cruz elevada y un sepulturero a la izquierda, y Degrés des Âges (1830), que representa a individuos en un semicírculo alrededor de una escena de muerte. ^{[ 4 ]} Si bien es probable que todos estos hayan tenido un impacto en la creación de la pintura, el estudioso de Courbet, Gerstle Mack, afirma que la inspiración original para la pintura probablemente provino del funeral de Oudot, el abuelo de Courbet, quien había muerto un año antes de que él creara la pintura. Según otra teoría, la pintura se basa en un funeral para un miembro de la familia Proudhon; Courbet era amigo íntimo de Pierre-Joseph Proudhon , y se dice que algunas de las figuras de El entierro se parecen a miembros de la familia. ^{[ 5 ]} Courbet hizo un boceto antes de la obra final, y los habitantes de Ornans posaron como modelos. ^{[ 4 ]}

En la parte inferior central del cuadro, hay una tumba abierta con una calavera y huesos a lo largo de su borde. Detrás de la tumba se encuentra un grupo de asistentes, dispuestos de forma informal en tres grupos: feligreses, veteranos con un perro y otros funcionarios y dolientes. Entre los feligreses se encuentran un sacerdote, un portador de la cruz, niños del coro y bedeles . ^{[ 6 ]} El crucifijo que sostiene el portador de la cruz se alza sobre las figuras del cuadro. Courbet describió a las dos figuras que están de pie con el perro blanco como «dos viejos veteranos de la Revolución del 93» que visten «la ropa de su época». ^{[ 5 ]} Posteriormente, se identificó a las dos figuras como Secrétan y Cardet, ambos amigos del abuelo de Courbet. La figura entre la multitud al fondo, en el extremo izquierdo del cuadro, también se identificó como Oudot, el abuelo de Courbet. ^{[ 7 ]}

La pintura sitúa las figuras en una estructura lineal, colocándolas una junto a la otra. Por esta razón, algunos la han descrito como un modo de composición aditivo que se centra en la yuxtaposición de figuras. Otros rechazan esta idea, argumentando que la proximidad de las figuras, junto con la similitud de los colores de sus vestimentas, las unifica como si estuvieran físicamente fusionadas, impidiendo que la atención del espectador se centre en una sola persona a la vez. Cada figura también parece recibir una importancia relativamente igual, lo que hace que la composición de la pintura sea antijerárquica. Además, la naturaleza lineal de la pintura sugiere un movimiento lateral, reforzado por las proporciones inusuales de la pintura final y el boceto original, siendo mucho más ancha que alta. ^{[ 3 ]}

Hacia 1848, Courbet mostró interés en representar a la gente común de manera realista. Expresó en sus cartas su convicción de que su arte era democrático. Al retratar a los habitantes de Ornans a una escala monumental, reservada hasta entonces para la pintura histórica, Courbet declaró ante el público parisino en el Salón la importancia de la gente común y rural. La presentación provocadora de un tema cotidiano en gran formato ha llevado a muchos críticos a interpretar la obra como una declaración política. ^{[ 4 ]} Esta interpretación fue especialmente común entre los contemporáneos de Courbet, quienes la elogiaron por su realismo, así como por los ideales democráticos y socialistas que representaba. ^{[ 8 ]}

La composición de la pintura ha brindado un mayor respaldo a esta interpretación política. El formato horizontal, con todas las figuras representadas aproximadamente al mismo nivel, transmitía un mensaje aparentemente igualitario y socialista. ^{[ 9 ]}

Sin embargo, el historiador de arte TJ Clark ha argumentado que el mensaje sociopolítico de la pintura es complejo. Clark enfatiza la quietud, la ambigüedad y la ironía de la obra. En el momento de su creación, existía tensión entre campesinos y burguesía , y aunque esta pintura pueda representar a la burguesía rural, según Clark, no toma partido por ella. En cambio, Clark afirma que la pintura simplemente representa la vida rural francesa, su estructura y su permanencia. ^{[ 3 ]} Clark relaciona este mensaje con la posición personal de Courbet, cuya familia no era completamente burguesa, pero sí lo suficientemente adinerada como para poseer dos casas. En lugar de interpretar la pintura en términos de política de izquierda y derecha, Clark la interpreta como una reflexión sobre la clase social. ^{[ 10 ]}

Otros comentaristas han rechazado tanto la política como la clase social como elementos clave para el significado del cuadro. Algunos simplemente lo han interpretado como el intento de Courbet de representar un acontecimiento ocurrido en su ciudad natal. El crítico de arte Champfleury escribió en su momento: «No hay ni rastro de socialismo en Un entierro en Ornans ... Afortunadamente, el señor Courbet no ha intentado demostrar nada con su Entierro . Representa la muerte de un ciudadano que es escoltado a su última morada por otros ciudadanos... Al pintor le ha complacido mostrarnos la vida doméstica de un pequeño pueblo... En cuanto a la supuesta fealdad de los habitantes, no hay nada exagerado en ello». ^{[ 11 ]}

Gran parte de la controversia en torno a Un entierro en Ornans se centró en su tamaño monumental. Su gran escala había estado reservada hasta entonces para la pintura histórica, considerada por la doctrina académica como el género más elevado. Al representar la vida rural a tan gran escala, Courbet escandalizó al público. Además del tamaño, a los críticos les disgustó la fealdad del cuadro. Consideraban que la composición era recargada, desorganizada y carecía de un punto focal claro. ^{[ 15 ]}

La obra también fue criticada por su representación impía de la muerte. En aquella época, las escenas de muerte y funerales solían transmitir un mensaje religioso. Esto se observaba en los grabados en madera que influyeron en Courbet. Por ejemplo, Degrés des Âges presenta una escena del cielo y el infierno bajo una pareja anciana. Muchas pinturas sobre el tema también representan a los asistentes al funeral como afligidos o piadosos, con el clero mostrado como devoto. Ambos elementos están ausentes en Burial . Algunos espectadores pudieron haber interpretado este hecho como una crítica justificada a los rituales funerarios de la época. En 1849, hubo un brote de cólera, durante el cual se acusó a la industria funeraria de especulación de precios. Además, habían surgido dudas sobre la presencia de la iglesia y su eficacia. Algunos comentaristas también vieron la pintura como una celebración escandalosa del declive de la fe religiosa en Francia. ^{[ 8 ]}

Aunque la pintura fue criticada por su fealdad e impiedad, también fue elogiada por su realismo y su representación sin precedentes de la Francia rural. ^{[ 15 ]}

Courbet es ampliamente reconocido como un líder del realismo francés . El Entierro, una de sus obras más controvertidas, contribuyó a que el realismo captara la atención del público. Además, algunos historiadores, como Mack, creen que Courbet influyó en el movimiento impresionista . Según Mack, las obras de Courbet, y El Entierro en particular, permitieron a los artistas explorar nuevas formas de pintar y nuevos temas. ^{[ 2 ]}