Accidente del dirigible de clase costera C.26

El C.26 del Royal Naval Air Service fue un dirigible no rígido de la clase Coastal de la Primera Guerra Mundial . El dirigible se utilizó para buscar submarinos alemanes frente a la costa británica. El dirigible acumuló un total de 202 horas de vuelo entre el 21 de noviembre de 1916 y el 14 de diciembre de 1917. ^{[ 1 ]}

El dirigible estaba propulsado por dos motores Daimler de 12 cilindros y podía permanecer en el aire durante 22 horas. El globo del dirigible medía unos 60 metros de largo. El dirigible tenía una tripulación de cinco personas en una góndola debajo del globo. Tras quedar a la deriva sobre el Mar del Norte debido a una falla en el motor, el dirigible finalmente se estrelló en Eemnes, Países Bajos, la mañana del 14 de diciembre de 1917. ^{[ 2 ]}

• Comandante , teniente de vuelo GCC Kilburn. Kilburn comenzó su servicio en 1915 como guardiamarina . El 11 de noviembre de 1915 realizó su primer vuelo en un dirigible, el SS14. Tras un largo entrenamiento, fue trasladado a Escocia en junio de 1916, donde voló por primera vez en un dirigible de la clase Coastal. Voló primero en el C.5 y, más tarde ese mismo año, en el C.7. En agosto de 1916, Kilburn realizó su primer vuelo como comandante y se convirtió en piloto de la clase Coastal ese mismo mes. En enero de 1917, fue destinado a Kingsnorth. En junio de 1917, fue destinado a Pulham , donde se convirtió en comandante del C.26 y ocasionalmente voló el C.27. En julio de 1917, fue ascendido a teniente de vuelo. El 17 de julio de 1917 realizó un salto en paracaídas desde el C.26. ^{[ 2 ]}
• Segundo oficial, teniente de vuelo HEC Plowden.
• El suboficial timonel AC "Arthur" Townsend. Townsend (nacido en 1896) se unió a la Marina Real después de cumplir 16 años en abril de 1912. Comenzó su servicio como marinero en la HMNB Devonport . ^{[ 3 ]}
• Mecánico principal FD Johncock.
• Clase mecánica de aeronave 2 (AM2) FW Warman.

El 13 de diciembre de 1917, en busca del dirigible C.27 que había tenido problemas frente a la costa británica. El comandante del C.27, el teniente de vuelo JF Dixon DFC, también era muy amigo de Kilburn. El C.26 no pudo encontrar el dirigible, sin saber que había sido derribado por un avión alemán. Debido a la baja visibilidad, recibieron la orden de regresar a las 13:04. A las 15:40, informaron por radio que estaban a doce millas al este de Yarmouth . Sin embargo, alrededor de las 16:00, llegaron a la costa en algún lugar al sur de Lowestoft , por lo que no cerca de Yarmouth. Debido a la escasa visibilidad, primero siguieron la costa hacia Lowestoft para asegurarse de su posición. Después de llegar a Beccles durante su regreso, alrededor de las 17:00, el motor trasero dejó de funcionar por una causa desconocida. Después de varios intentos de reiniciar el motor, intentaron aterrizar, pero esto fracasó porque no pudieron liberar suficiente gas para descender lo suficiente. La base de Pulham recibió, alrededor de las 17:15, el mensaje del C.26 indicando que habían tenido problemas con uno de sus motores y que estaban a la deriva mar adentro, a unos cuatro kilómetros al este de Lowestoft . Se informó a Lowestoft, pero debido a la escasa visibilidad, no se pudo avistar el dirigible. ^{[ 2 ]}

Mientras se desplazaban a la deriva sobre el mar hacia los Países Bajos, enviaban regularmente señales luminosas con la lámpara de destellos Aldis y disparaban bengalas. Alrededor de las 23:00, el paracaídas de frenado se abrió repentinamente, reduciendo la velocidad a unos 8 nudos. A la 1:00, el avión comenzó a tocar el agua. Arrojaron lastre y una bomba por la borda para mantener la altitud. Ascendieron a 3700 pies, recuperaron el equilibrio e intentaron establecer contacto por radio. El último mensaje recibido fue a la 1:23, un mensaje incompleto: "Pulham de C.26...". Alrededor de la 1:30, llegaron a la costa holandesa. No lograron aterrizar debido a una falla en uno de los flaps superiores, que repararon posteriormente. Debido a la niebla y la oscuridad, no podían ver el suelo. Cuando el ancla se enganchó por segunda vez en algo a las 3:15 en Poortugaal , Kilburn dio la orden de saltar por la borda. Aunque eran mucho más altas de lo previsto (más de 9 metros), cuatro de los cinco a bordo lograron saltar por la borda y sobrevivieron a la caída. Tossend se lesionó la pierna y Plowden cayó a un canal. La quinta persona, Warman, no pudo saltar porque quedó atrapada en una viga de soporte. Debido a que los cables se habían soltado de las manos de quienes saltaron y la aeronave se había aligerado, esta continuó su vuelo. Tras permanecer colgado boca abajo de la viga de soporte durante aproximadamente una hora, Warman se soltó y cayó a una zanja en Sliedrecht . ^{[ 2 ]}

El C.26 no tripulado fue arrastrado hacia el norte por el viento, donde quedó atascado, alrededor de las 5:30 de la mañana, en cables telegráficos tensados ​​en un árbol cerca de una estación de bombeo de vapor en Vecht , cerca de Utrecht . Varias bombas, un rociador de aceite, una lata de gasolina y un paracaídas cayeron sin causar daños. ^{[ 2 ]}

El C.26 finalmente se soltó y voló vía Hoge Vuursche , hasta Eemnes, donde cayó y arrancó un poste telefónico con 200 metros de cables eléctricos. ^{[ 4 ]} El dirigible destruyó una chimenea y terminó sobre una panadería en "Wakkerendijk 3". El cuerpo del globo se enganchó en la parte trasera de la casa y se elevó verticalmente sobre el tejado. La góndola había golpeado la pared y se dobló por la mitad. ^{[ 2 ]}

Secuelas

Debido a los destellos y sonidos del choque, los residentes locales inicialmente pensaron que se trataba de bombardeos. No estaba claro qué tipo de dirigible era, ya que los primeros informes holandeses lo identificaron como un Zeppelin o un dirigible francés. ^{[ 4 ]}

Camiones y soldados de Naarden, Crailo y Soesterberg llegaron a Eemnes para ayudar. Alrededor de las 17:00, hora local, el dirigible fue pinchado. El avión fue transportado a Soesterberg en tres camiones al día siguiente. ^{[ 2 ]}

La tripulación del C.26 fue arrestada cerca de Rotterdam e internada en el "Campo Inglés" de Groningen hasta el final de la guerra. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El panadero recibió 600 florines del gobierno británico como compensación por los daños. ^{[ 6 ]}

En tierra se encontraron objetos que se habían caído de la góndola. La sociedad histórica de Eemnes aún conserva unos prismáticos del dirigible. El Archivo de Eemland tiene un trozo del globo. ^{[ 2 ]} En 2019, la sociedad histórica de Eemnes organizó una exposición especial sobre el dirigible C.26 en Eemnes. ^{[ 5 ]}

Durante un servicio conmemorativo en Devizes en noviembre de 2018, el timonel del C.26, el suboficial Arthur Townsend, fue recreado en la parte delantera de la iglesia con arena de colores por el artista de rangoli Milan Arvindkumar. ^{[ 3 ]}