División Oeste (CFL)

El primer club de fútbol organizado en el oeste de Canadá fue el Winnipeg Rugby Football Club , fundado en 1879. En aquel entonces, el deporte se conocía generalmente como rugby o rugby football, ya que sus reglas eran similares a las del rugby union , aunque esto cambiaría drásticamente en las décadas siguientes. La primera competición organizada en el oeste se formó en 1888. El Winnipeg Rugby Football Club , el St. John's Rugby Football Club y el Royal School of Infantry / 90th Regiment formaron la Manitoba Rugby League, posteriormente reorganizada como la Manitoba Rugby Football Union . El fútbol ya se practicaba en lo que se convertiría en Alberta y Saskatchewan en 1890, y para 1907 las nuevas provincias habían organizado sus respectivas competiciones y acordado adoptar las reglas del organismo rector nacional, la Canadian Rugby Union .

Inicialmente, el interés por el rugby se limitaba principalmente a las provincias de las praderas. Como ocurre hoy en día, el hockey sobre hielo era el deporte más popular del oeste de Canadá, y la presencia de lo que se consideraban circuitos profesionales de "ligas mayores" en el oeste de Canadá inicialmente limitó los recursos que las incipientes uniones de fútbol senior de las praderas podían reunir. El colapso de la última liga de hockey "mayor" del oeste en 1926 abrió un vacío que fue rápidamente llenado por el fútbol, ​​y finalmente se formó una unión provincial en la Columbia Británica ese mismo año. Las cuatro uniones de rugby en el oeste se denominaron Unión de Rugby de Manitoba , Unión de Rugby de Saskatchewan , Unión de Rugby de Alberta y Unión de Rugby de Columbia Británica .

Hasta mediados de la década de 1930, las uniones provinciales del oeste solían mantener calendarios de temporada regular separados. Sin embargo, pronto se propusieron crear una estructura unificada de playoffs para el oeste de Canadá que involucrara a los respectivos campeones provinciales, con la idea de que el campeón del oeste debería poder competir por el nuevo trofeo del campeonato de la Unión Canadiense de Rugby, la Copa Grey . Con este fin, las uniones de Manitoba, Saskatchewan y Alberta formaron la Unión de Rugby de Canadá Occidental en 1911, y los Calgary Tigers ganaron el primer campeonato del oeste ese mismo año. El formato cambiaba a menudo de un año a otro, en gran parte porque los campeones provinciales a menudo se negaban a participar en los playoffs del oeste, mientras que durante los últimos años de la Primera Guerra Mundial la competición se suspendió por completo. En los años posteriores a la creación de la BCRFU, los playoffs del oeste generalmente adoptaban la forma de un cuadro de cuatro equipos ; en estas ocasiones, para reducir los costos de viaje, el campeón de la BCRFU solía jugar contra el campeón de la ARFU, mientras que el campeón de la SRFU jugaba contra el campeón de la MRFU, y los ganadores de esos partidos competían en la final del oeste.

Inicialmente, a los campeones del Oeste no se les permitía competir por la Copa Grey, ya que la CRU creía que el nivel de los clubes del Oeste era inferior al de los del Este. Esta percepción se reforzó en 1913 cuando los Hamilton Tigers realizaron una gira por el oeste de Canadá para una serie de partidos de exhibición, en los que Hamilton derrotó fácilmente a los cuatro oponentes del Oeste a los que se enfrentó. No fue hasta 1921 que finalmente se permitió a un equipo del Oeste competir en la final de la Copa Grey, cuando los Edmonton Eskimos perdieron 23-0 contra los Toronto Argonauts . Los primeros intentos por conseguir el trofeo resultaron infructuosos ; un factor importante en esta falta de éxito fue el requisito de que el campeón del Oeste viajara al Este para competir en el partido final, pero la razón principal fue que los clubes de los mercados más grandes del Este podían hacer la transición del estatus amateur al profesional más rápidamente.

El primer intento de crear un circuito occidental unificado se produjo en 1928, cuando Regina, Moose Jaw y dos equipos de Winnipeg formaron la Liga de Rugby Tri-City. Este experimento se abandonó al cabo de un año debido a los elevados gastos de viaje. Sin embargo, la liga introdujo el concepto (ya establecido en el hockey, pero inaudito en el fútbol americano) de una eliminatoria automática al final de la temporada entre el ganador y el subcampeón de la temporada regular. Este formato de postemporada se adoptaría posteriormente cuando las uniones occidentales se fusionaron definitivamente.

Finalmente, en 1935, un equipo del oeste, los Winnipeg Pegs (que pronto serían conocidos como los actuales Blue Bombers), se alzó con la Copa Grey tras derrotar a los Hamilton Tigers (uno de los equipos precursores de los modernos Hamilton Tiger-Cats) por 18-12. Sin embargo, a pesar del título nacional de Winnipeg (o quizás incluso indirectamente a causa de él), el fútbol americano en el oeste de Canadá se encontraba en crisis a mediados de la década de 1930. La Gran Depresión , que había provocado graves dificultades financieras para los deportes profesionales en toda Norteamérica , afectó especialmente al oeste de Canadá. Para empeorar las cosas, existía una enorme disparidad entre los equipos de las uniones provinciales. Por ejemplo, en 1935, los Regina Roughriders habían ganado catorce títulos consecutivos de la SRFU, en su mayoría por márgenes abultados. Además, en la década de 1930, los mejores equipos del oeste habían comenzado a recurrir al enorme talento estadounidense, fichando a jugadores que habían sido descartados por la Liga Nacional de Fútbol Americano y sus rivales al sur de la frontera. Si bien la presencia de jugadores estadounidenses (más tarde llamados "importados" y hoy conocidos oficialmente como "internacionales") desempeñaría un papel decisivo para elevar el nivel de los mejores equipos del Oeste a un nivel similar al de los mejores clubes del Este, también exacerbó la disparidad dentro de las uniones provinciales del Oeste.

Con el objetivo de estabilizar y mejorar la calidad del juego en el oeste de Canadá, los Winnipeg Blue Bombers de la MRFU, los Regina Roughriders de la SRFU y los Calgary Bronks de la ARFU decidieron separarse de sus uniones provinciales y formar una nueva competición de élite, la Western Interprovincial Football Union .

La MRFU cesó sus operaciones casi de inmediato. Sin embargo, la SRFU, la ARFU y la WCRFU se resistieron inicialmente a la formación de la nueva liga. La WCRFU insistió en que los equipos del Oeste solo podían competir por la Copa Grey si permanecían en sus respectivas uniones provinciales , lo que significaba que la nueva WIFU se enfrentaba a la amenaza de ser tachada de liga "fuera de la ley". Calgary y Regina aceptaron a regañadientes jugar tanto en la WIFU como en sus respectivas uniones provinciales para la temporada de 1936, con ambos clubes presentando equipos "B" más débiles en la competición provincial. Regina ganaría el primer campeonato del Oeste tras la formación de la WIFU, solo para encontrarse con que la CRU le prohibía competir en la Copa Grey. La WIFU había ignorado una regla implementada por la CRU inmediatamente después de la primera victoria de Winnipeg en la Copa Grey que limitaba estrictamente el uso de jugadores estadounidenses en el fútbol canadiense.

Para la siguiente temporada, tanto la ARFU como la SRFU habían colapsado. La Liga del Noroeste se organizó en un esfuerzo por reemplazar a las uniones de Alberta y Saskatchewan, dejando a la BCRFU como la única unión puramente provincial que operaba en el oeste de Canadá. La WCRFU acordó posteriormente un formato por el cual los campeones de la BCRFU y la NWL tendrían derecho a desafiar al campeón de la WIFU por el derecho a representar al Oeste en la Grey Cup. Finalmente, ninguna de las ligas emitió tal desafío, ya que ninguna sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial . La WIFU se expandió a cuatro equipos cuando los Edmonton Eskimos se unieron en 1938. Los Eskimos duraron solo dos años antes de retirarse tras el estallido de la guerra. ^{[ 1 ]} Los Bronks se fueron al año siguiente, pero fueron reemplazados por los Vancouver Grizzlies tras el colapso de la BCRFU. Este acuerdo duró solo una temporada, ya que la WIFU suspendió sus operaciones por completo durante la guerra en 1942.

Durante este tiempo, la relación de la WIFU con la CRU siguió siendo tensa. Los equipos de la liga occidental continuaron presionando para que se modificaran las reglas, en parte con el objetivo de hacer el juego más atractivo para los jugadores estadounidenses familiarizados con el béisbol americano. Esto llegó a su punto álgido en 1940, cuando la CRU volvió a excluir a los Blue Bombers, campeones de la liga occidental, de la Grey Cup, alegando que en la liga occidental se habían utilizado reglas diferentes a las de la liga oriental.

Quizás el desarrollo más importante de la preguerra, implementado de forma permanente tanto en el Este como en el Oeste para la temporada de 1936, fue la introducción de los playoffs divisionales automáticos. Aparte de la efímera Liga Tri-City mencionada anteriormente, antes de la formación de la WIFU, el formato de playoffs en el fútbol canadiense occidental era similar al utilizado en las ligas profesionales estadounidenses hasta la introducción del Super Bowl, ya que la clasificación para los playoffs se limitaba a los ganadores de los sindicatos y los playoffs intraprovinciales solo se utilizaban (cuando era necesario) para desempatar en la clasificación. Sin embargo, los fundadores de la WIFU habían reconocido la popularidad de los playoffs del Oeste, así como la necesidad de asegurar que la mayor cantidad posible de partidos de la temporada regular fueran significativos para incentivar la asistencia de los aficionados, y por lo tanto decidieron que un playoff con varios equipos era necesario para que la liga se mantuviera solvente. Los playoffs consistían en los dos mejores equipos hasta que Edmonton se unió a la liga en 1938, cuando se ampliaron a tres equipos, volviendo nuevamente a dos equipos después de que Edmonton se retirara de la WIFU.

Tras la guerra, la liga reanudó su actividad en 1945 con Winnipeg, Regina y los recién formados Calgary Stampeders . En 1945, los tres equipos compitieron en una eliminatoria en lugar de una temporada regular, pero la competición se reanudó por completo en 1946. Los Regina Roughriders se convirtieron en los Saskatchewan Roughriders en 1948, los Edmonton Eskimos (renombrados Elks en 2021) se reincorporaron definitivamente a la liga en 1949, y en 1950 el tercer clasificado volvió a obtener un puesto en la eliminatoria. El calendario de la temporada regular también se amplió, pasando de ocho partidos por equipo en 1946 a 12 en 1948 y 14 en 1949, antes de establecerse en un calendario de 16 partidos en 1952. El calendario del Oeste se mantuvo más extenso que cualquier otro calendario de temporada regular en el fútbol profesional durante más de dos décadas. La ampliación del calendario coincidió con la transición gradual de la WIFU hacia una competición profesional. Sin embargo, los jugadores recibían pagos en negro hasta bien entrada la década de 1940 para mantener la apariencia de amateurismo, aunque era un secreto a voces que la WIFU se había profesionalizado. El creciente profesionalismo de la WIFU, junto con el aumento del uso del transporte aéreo en Canadá, hizo que la expansión a Vancouver fuera una opción más viable. En 1954, los BC Lions se unieron a la liga, lo que le dio al Oeste los mismos cinco equipos que compiten en la CFL actual.

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, la WIFU había elevado su nivel de juego a casi la par de la unión más fuerte del Este, la Unión Interprovincial de Rugby (Big Four). A partir de 1945, el campeón de la WIFU se enfrentó regularmente al campeón de la Big Four por la Copa Grey. Un punto de inflexión importante se produjo durante la Copa Grey de 1948, cuando los aficionados de los Stampeders, campeones del Oeste y eventuales campeones de la Copa Grey, aportaron pompa al evento por primera vez, con desayunos de panqueques en el Ayuntamiento de Toronto, un paseo a caballo por el vestíbulo del Hotel Royal York y el primer desfile de la Copa Grey. Este desarrollo resultó decisivo para convertir el campeonato nacional de fútbol en un gran negocio, y la Big Four y la WIFU abandonaron rápidamente toda pretensión de amateurismo.

A pesar de esto, los Cuatro Grandes se mostraron reacios a aceptar a la WIFU como un rival en igualdad de condiciones. Ya entrados los años cincuenta, mucho después de que el campeón de los Cuatro Grandes obtuviera un puesto automático en la Copa Grey, el campeón de la WIFU a menudo se veía obligado a jugar contra el campeón de la Unión de Rugby de Ontario (la única unión puramente amateur que aún competía por el título) en una semifinal de la Copa Grey. Sin embargo, a medida que avanzaban los años cincuenta, a la ORFU le resultó cada vez más difícil competir en el nuevo entorno. La ORFU dejó de disputar la Copa Grey después de la temporada de 1954, y desde entonces la Copa Grey ha sido una contienda entre el Este y el Oeste. Si bien los amateurs no serían excluidos formalmente de la Copa Grey hasta cuatro años después, 1954 suele considerarse el inicio de la era moderna del fútbol canadiense.

En 1956, estas dos ligas acordaron formar el Consejo Canadiense de Fútbol Americano como organización coordinadora. ^{[ 2 ]} En 1958, el CFC se retiró de la CRU y pasó a llamarse Liga Canadiense de Fútbol Americano . La nueva liga también asumió el control de la Copa Grey, aunque esta había sido el campeonato profesional de facto del fútbol canadiense durante los cuatro años anteriores.

La WIFU pasó a llamarse oficialmente Western Football Conference el 8 de febrero de 1961. ^{[ 3 ]} Sin embargo, ya se la conocía informalmente como Western Conference o Western Football Conference en los medios de comunicación desde hacía algunos años. También en 1961, la WFC acordó un calendario parcialmente interconectado con lo que entonces se conocía como Eastern Football Conference . Aunque la WFC formaba parte de la CFL, su fusión con la EFC fue solo parcial durante las dos décadas siguientes. Durante este tiempo, las conferencias mantuvieron una considerable autonomía, muy similar a la de las dos ligas de las Grandes Ligas de Béisbol en el siglo XX. Por ejemplo, la Conferencia Oeste tuvo un formato de playoffs diferente hasta 1973 y un calendario más extenso hasta 1974. Durante este período, la asistencia a los partidos aumentó sustancialmente para la mayoría de los clubes y los ingresos por televisión cobraron mayor importancia. Sin embargo, a principios de la década de 1980, el aumento de los salarios de los jugadores provocó importantes pérdidas financieras para algunos equipos. En un esfuerzo por reforzar la estabilidad de la liga, los clubes de la CFL decidieron proceder con la fusión completa de las dos conferencias regionales.

En 1981, las dos conferencias de la CFL acordaron una fusión completa y un calendario totalmente interconectado. Si bien la WFC continuó operando desde entonces como la División Oeste de la CFL, la autoridad total recayó entonces en la propia CFL. La decisión de crear un calendario totalmente interconectado implicó que los equipos jugaran menos partidos divisionales; por consiguiente, la liga decidió añadir dos partidos divisionales adicionales por equipo, extendiendo así el calendario a los actuales 18 partidos por equipo a partir de 1986.

La División Oeste ha experimentado grandes cambios desde la disolución de la WFC. En 1987, un equipo de la División Este , los Montreal Alouettes , desapareció. En consecuencia, Winnipeg, la ciudad más oriental de la División Oeste, fue transferida a la División Este para mantener el mismo tamaño entre ambas divisiones. Esto propició la primera Copa Grey "totalmente occidental" en 1988, cuando los Blue Bombers ganaron el campeonato de la División Este por primera vez.

En 1993, la CFL decidió expandirse a Estados Unidos , lo que llevó a la incorporación del primer equipo estadounidense de la liga , los Sacramento Gold Miners . En 1994, la división sumó un sexto equipo, los Las Vegas Posse . Tras la temporada de 1994, los Posse desaparecieron, mientras que los Gold Miners se trasladaron a San Antonio y se convirtieron en los Texans . Para la temporada de 1995 , los ocho equipos canadienses compitieron en la División Norte, aunque el partido por el campeonato siguió siendo un duelo entre el Este y el Oeste, ya que los Baltimore Stallions de la División Sur derrotaron a Calgary para convertirse en el único equipo estadounidense en ganar la Grey Cup.

Sin embargo, antes de la temporada de 1996 , todos los clubes estadounidenses se disolvieron, y los propietarios de los Stallions establecieron una franquicia revivida de los Alouettes en Montreal . Se restauró la alineación divisional anterior a 1987, solo para ver a Winnipeg regresar al Este después de una temporada cuando los Ottawa Rough Riders desaparecieron. Los Blue Bombers regresaron al Oeste en 2002 después de que se le otorgara una franquicia de expansión llamada Renegades en la capital del país. Con la suspensión de los Ottawa Renegades para la temporada 2006 , los Blue Bombers regresaron al Este. Con el lanzamiento de los Ottawa Redblacks en 2014, la liga consideró brevemente dejar temporalmente a Winnipeg en el Este en un esfuerzo por mantener las divisiones relativamente equilibradas en fuerza, pero los Blue Bombers presionaron con éxito para ser trasladados de regreso al Oeste de inmediato.

Antes de 1954, los clubes del Oeste tuvieron un éxito limitado en la Grey Cup. Sin embargo, desde ese año, el Oeste ha estado generalmente en igualdad de condiciones y, en las últimas décadas, a menudo ha dominado al Este en la temporada regular. Entre 1954 y 2015, el Oeste ganó 35 Grey Cups y perdió 26. Esto sin contar la temporada de 1995. Además, dos de las derrotas del Oeste en la Grey Cup fueron contra los Blue Bombers, que han jugado en el Oeste durante la mayor parte de su historia.

El Oeste fue particularmente dominante desde 1978 hasta 1989, ganando todas las Copas excepto tres en ese período (Winnipeg, tradicionalmente un equipo del Oeste, ganó como equipo del Este en 1988).