Operación Chrome Dome

La Operación Chrome Dome fue una misión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante la Guerra Fría, entre 1961 y 1968, en la que bombarderos estratégicos B-52 armados con armas termonucleares permanecieron en alerta aérea continua, volando rutas que los colocaban en posición para atacar objetivos en la Unión Soviética si recibían la orden. Las rutas exactas variaban cada año, pero en general incluían posiciones sobre el Ártico canadiense , Alaska , Groenlandia y el mar Mediterráneo . Muchas bases de la Fuerza Aérea estadounidense en la década de 1960 asignaron al menos una tripulación de bombarderos a la Operación Chrome Dome de forma regular, y muchas otras bases, incluidas bases extranjeras, participaron en las operaciones de reabastecimiento de combustible. A lo largo de los años, la misión incluyó sobrevuelos sobre territorio estadounidense, canadiense, danés (Groenlandia) y español , entre otros. El objetivo de la Operación Chrome Dome era mantener un número de aviones con armas nucleares en posición para ayudar a garantizar una represalia nuclear contra la Unión Soviética en caso de que esta lograra destruir la mayoría de las armas nucleares estadounidenses aún en tierra. La operación también garantizó que las tripulaciones de bombarderos del Comando Aéreo Estratégico tuvieran experiencia con los procedimientos de alerta aérea para que, en caso de mayor preocupación, se pudiera aumentar drásticamente el número de bombarderos patrullando. Varios accidentes nucleares de gran repercusión estuvieron asociados con el programa "Chrome Dome", incluyendo la liberación accidental de armas nucleares en territorio extranjero, y la misión finalizó tras uno de esos accidentes, el accidente del B-52 en la base aérea de Thule en 1968. ^{[ 1 ]}

Tras el lanzamiento de los satélites Sputnik 1 y Sputnik 2 por la Unión Soviética en 1957, los planificadores militares estadounidenses temían que los misiles balísticos intercontinentales pudieran, en ciertas circunstancias, destruir las fuerzas de bombarderos del Comando Aéreo Estratégico (SAC) antes de su despegue. El general Curtis LeMay había trabajado previamente para reducir el tiempo de alerta terrestre de las fuerzas de bombarderos B-52 del SAC a 15 minutos, pero el nuevo comandante del SAC, el general Thomas S. Power , impulsó la implementación de un programa completo de alerta aérea, en el que una parte de la fuerza de bombarderos B-52 estadounidenses estaría en el aire y armada con armas nucleares las 24 horas del día. Esto haría imposible que un ataque entrante destruyera la totalidad de las fuerzas nucleares continentales estadounidenses, garantizando la posibilidad de un ataque de represalia. ^{[ 2 ]}

El programa piloto inicial de 1958 contemplaba que un escuadrón de bombarderos lanzara un B-52 listo para el combate cada seis horas. Con el paso de los años, esto se amplió hasta que el SAC realizó 12 salidas diarias a finales de 1961. Entre 1960 y 1961, las alertas siguieron rutas en forma de escalera que iban desde Estados Unidos hasta el Ártico canadiense. A lo largo de 1961, se llevaron a cabo varias operaciones distintas que incrementaron gradualmente el número de aviones involucrados. El propósito de todas estas misiones era el entrenamiento: además de funcionar como una operación activa de alerta aérea, también servían como misiones de entrenamiento para una alerta aérea más general con muchos más aviones. Los planes finales contemplaban la capacidad de mantener al menos 1/16 de la totalidad de las fuerzas de bombarderos del SAC en el aire en cualquier momento durante un período de máxima alerta. Las operaciones de 1961, cada una con 12 salidas de bombarderos, fueron: "Cover All" (15 de enero-31 de marzo), "Clear Road" (1 de abril-30 de junio), "Keen Axe" (1 de julio-30 de septiembre) y "Wire Brush" (1 de octubre-5 de noviembre). ^{[ 3 ]} "Wire Brush", por ejemplo, involucró al menos 11 B-52, cada uno lanzado desde una base aérea estadounidense diferente, viajando a lo largo de 6 rutas diferentes sobre el espacio aéreo canadiense. ^{[ 4 ]}

Durante la Operación "Cover All", se produjeron al menos dos accidentes graves que involucraron bombarderos B-52 y armas nucleares: uno cerca de Goldsboro, Carolina del Norte , y otro unas semanas después cerca de Yuba City, California .

A medida que aumentaba el número de bombarderos, la ruta se congestionó de tal manera que quedó claro que alcanzar el nivel de alerta aerotransportada de 1/16, o incluso un nivel aún más ambicioso de 1/8, pondría en peligro la seguridad de los vuelos. La Operación "Chrome Dome" se concibió como una revisión de la rutina original de "escalera", así como un intento de convertir el programa de alerta aerotransportada en uno "regular", en lugar de los programas de alerta a corto plazo que lo habían precedido. El nuevo plan utilizaría dos rutas: una que circunvalaba Canadá, conocida como "North Country", y otra que atravesaba el Atlántico hasta el Mediterráneo occidental (conocida como "Mail Pouch"). Estos aviones serían reabastecidos en vuelo por aeronaves KC-135 que operaban desde bases en el noreste de Estados Unidos, Alaska y España. La Operación "Chrome Dome" fue aprobada por el Departamento de Defensa y comenzó en noviembre de 1961, con cuatro alas estratégicas y dos alas de bombarderos realizando una salida diaria, y un ala de bombarderos realizando dos salidas diarias en la ruta norte, y cuatro alas estratégicas realizando una salida diaria en la ruta sur. Dos de estos 12 bombarderos diarios se enviaban a monitorear las instalaciones del BMEWS cerca de Thule , Groenlandia. Después de varias semanas de operación, los planificadores consideraron que "Chrome Dome" había sido un éxito al abordar los problemas creados en operaciones anteriores. Se planeó explícitamente que, en tiempos de máxima alerta, el número de B-52 en las rutas de "Chrome Dome" podría incrementarse muy por encima de los doce vuelos diarios. ^{[ 3 ] [ 5 ]}

«Chrome Dome» es el más conocido de los programas de alerta aérea del SAC, en parte porque varios accidentes de armas nucleares de gran repercusión, como el de la bomba « Broken Arrow », se asociaron a él, incluido el accidente de Thule de 1968 que puso fin al programa. Pero no fue el único programa de este tipo; coexistió con otros programas de alerta aérea más temporales con nombres como «Hard Head», «Round Robin» y «Butterknife». ^{[ 6 ]} Como lo expresó una historia oficial, «La Operación Chrome Dome fue solo el programa más dramático y conocido que requería que las armas nucleares se mantuvieran en el aire». ^{[ 7 ]}

El 22 de octubre de 1962, durante la Crisis de los Misiles Cubanos , el nivel de alerta aérea se elevó inmediatamente a 1/8 por orden del General Power, por primera y única vez. Esto implicó el uso de los procedimientos existentes de "Chrome Dome", incluidos aquellos diseñados para permitir un aumento drástico y rápido de las fuerzas, así como las rutas de vuelo existentes de "Chrome Dome". El mayor aumento de tráfico durante este período se produjo en la ruta sur debido a las limitaciones de reabastecimiento de combustible en la Base Aérea Eielson en Alaska. Este aumento significó que inicialmente despegaban 66 B-52 diariamente (28 en la ruta norte, 36 en la ruta sur, con solo 2 monitoreando Thule). Tal era la prioridad en aumentar el número de vuelos que el 24 de octubre, el Comando Aéreo Estratégico (SAC) autorizó que los B-52 pudieran seguir realizando sus "salidas" incluso si uno de sus motores estaba apagado. Para el 5 de noviembre, el número total de despegues diarios de B-52 aumentó a 75 (42 aviones en la ruta norte, 31 en la ruta sur, 2 en servicio en Thule). Este nivel de alerta se mantuvo hasta el 21 de noviembre, casi 30 días, momento en el que se redujo al nivel anterior de "adoctrinamiento". Durante ese mes, se realizaron 2088 salidas de aviones B-52, todos ellos con múltiples bombas termonucleares, y acumularon 41 168 horas de vuelo. En su máxima capacidad, aproximadamente 65 aviones eran "eficaces contra objetivos" en cualquier momento dado. El presidente John F. Kennedy otorgó a Power un premio a la seguridad aérea en diciembre de 1962, debido a que no se reportaron accidentes significativos durante este período. ^{[ 8 ]}

Las misiones de 1964 involucraron un B-52D que partió de la Base Aérea Sheppard , Texas , y voló a través de los Estados Unidos hasta Nueva Inglaterra y luego hacia el Océano Atlántico . La aeronave repostó combustible sobre el Atlántico, dirigiéndose al norte hacia Terranova y sus alrededores . El bombardero cambió de rumbo y voló hacia el noroeste sobre la Bahía de Baffin hacia la Base Aérea Thule , Groenlandia . Luego voló hacia el oeste sobre las Islas de la Reina Isabel de Canadá . Continuando hacia Alaska, repostó combustible sobre el Océano Pacífico , dirigiéndose nuevamente hacia el sureste, y regresó a la Base Aérea Sheppard. ^{[ 9 ]}

En 1966, se realizaban tres misiones distintas: una hacia el este sobre el Atlántico y el Mediterráneo, otra hacia el norte hasta la bahía de Baffin y una tercera sobre Alaska.

Las siguientes unidades militares estuvieron involucradas:

• Divisiones del Comando Aéreo Estratégico :
  • 306.ª Ala de Bombardeo
  • 494.ª Ala de Bombardeo , Base Aérea Sheppard
  • 821.ª División Aeroespacial Estratégica
  • 822.ª División Aérea
• Base de la Fuerza Aérea de Homestead
• Comando Aéreo Estratégico en el Reino Unido
• 2.ª Ala de Bombardeo , 62.º Escuadrón de Bombardeo, Base Aérea Barksdale, Bossier City, Luisiana
• 42.ª Ala de Bombardeo del Comando Aéreo Estratégico, Base Aérea Loring, Limestone, Maine
• Ala de bombardeo 4126/456, Base Aérea Beale, Marysville, California

El programa y sus antecedentes estuvieron involucrados en los siguientes accidentes con armas nucleares :

• Accidente del B-52 en Goldsboro en 1961 ^{[ 10 ]} (proyecto "Cover All")
• Accidente del B-52 en Yuba City en 1961 (proyecto "Cúbrelo todo")
• Accidente del B-52 en Savage Mountain en 1964 ^{[ Notas 1 ]}
• Accidente del B-52 en Palomares en 1966
• Accidente de un B-52 en la base aérea de Thule en 1968. El accidente de Thule marcó el fin del programa el 22 de enero de 1968.

• Fail-Safe (película de 1964), una película sobre un avión bombardero estratégico que recibe una orden de ataque mientras patrulla lafrontera soviética .
• Dr. Strangelove (película de 1964), una comedia negra sobre un general estadounidense loco que ordena a los bombarderos nucleares bajo su control, en alerta tipo Chrome Dome, que ataquen a la Unión Soviética .

Notas informativas

Citas

• La docena diaria de artículos mortales de SAC en la revista Time