Cainotheriidae

Cainotheriidae es una familia extinta de artiodáctilos que habitó Europa desde el Eoceno tardío hasta el Mioceno medio . Se encuentran principalmente conservados en depósitos kársticos .

Estos animales eran de tamaño pequeño y generalmente no superaban los 15 centímetros (5,9 pulgadas) de altura a la altura de los hombros, con tamaños que oscilaban entre los de los conejos y los tragúlidos . Durante mucho tiempo, se consideró que tenían un estilo de vida similar al de las liebres y los conejos. La dentición era completa y altamente selenodonta , es decir, los premolares y molares tenían bordes cortantes curvos y en forma de media luna (como en los rumiantes actuales). El cráneo era pequeño, con un hocico corto y órbitas cerradas posteriormente, situadas en el centro del cráneo. 

Una característica peculiar de este grupo eran las bullas auditivas , estructuras protectoras de los huesos del oído  : eran muy grandes, como las que se encuentran hoy en día en pequeños mamíferos que viven en ambientes abiertos y secos. Esta anatomía craneal evolucionada contrastaba marcadamente con el resto del esqueleto, bastante primitivo: los cainotéridos aún poseían cuatro dedos no reducidos (una condición ancestral de los artiodáctilos), aunque los dedos laterales eran más cortos; terminaban en largas garras, como en los conejos modernos. Las patas traseras eran mucho más largas que las delanteras, lo que indica una notable adaptación para correr y saltar.

Las extrañas características anatómicas de los cainotéridos los denotan como artiodáctilos primitivos. Investigaciones anteriores los ubicaban cerca de Tylopoda , investigaciones más recientes los ubican más cerca de Ruminantia . ^{[ 1 ]} Robiacina del Eoceno medio/superior fue clasificado previamente como miembro de esta familia, pero más recientemente se ha separado en una familia aparte como taxón hermano de Cainotheriidae. En el curso del Eoceno superior se desarrollaron géneros primitivos como Oxacron y Paroxacron , considerados los primeros cainotéridos verdaderos como taxones hermanos en la subfamilia Oxacroninae.

Posteriormente, durante el Oligoceno, la subfamilia Cainotheriinae experimentó una radiación evolutiva discreta, con los géneros Plesiomeryx y Caenomeryx , del tamaño de un conejo . El género más especializado, Cainotherium , fue también el último en desaparecer, durante el Mioceno medio. Incluso al comienzo del Mioceno, estos animales eran bastante comunes en diversas partes de Europa, con numerosas especies (por ejemplo, C. laticurvatum, C. miocenicum, C. bavaricum ). Los cainotéridos se extinguieron definitivamente cuando, durante el Mioceno, el clima se volvió más frío.

Estos pequeños ungulados poseían patas traseras excepcionalmente largas; esta característica, junto con su pequeño tamaño y una gran bulla auditiva, ha llevado a muchos investigadores a considerar a los cainotéridos como una especie de equivalente ecológico de los conejos. Por lo tanto, se asumió que estos animales saltaban gracias a sus largas patas traseras, pero el descubrimiento de huellas fósiles del Mioceno inferior halladas en la localidad de Salinas de Anana, en España, claramente dejadas por Cainotherium , demostró que la locomoción de estos animales debía ser muy diferente a la de los conejos, y bastante similar a la de los pequeños rumiantes actuales.

• C. Blondel. 2005. Nuevos datos sobre los Cainotheriidae (Mammalia, Artiodactyla) del Oligoceno temprano del suroeste de Francia. Zoological Journal of the Linnean Society 144:125-166 M.
• Spaulding, MA O'Leary y J. Gatesy. 2009. Relaciones de los cetáceos (artiodáctilos) entre los mamíferos: El aumento del muestreo taxonómico altera las interpretaciones de fósiles clave y la evolución de los caracteres. PLOS ONE 4(9):e7062