Programa de campamentos de conservación de California

El Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California (CDCR) administra 44 campamentos de conservación (también llamados campamentos de bomberos ) en colaboración con el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CAL FIRE) y el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles . La misión del programa de Campamentos de Conservación es "apoyar a las agencias gubernamentales estatales, locales y federales en su respuesta a emergencias como incendios, inundaciones y otros desastres naturales o provocados por el hombre". Más de 3000 personas privadas de libertad trabajan en los campamentos de conservación cada año, incluyendo hombres, mujeres y menores, todos ellos voluntarios del programa. Todos los voluntarios reciben la misma capacitación inicial que los bomberos de temporada de CAL FIRE. ^{[ 1 ]}

CAL FIRE informó que en sus cifras de personal de 2018-19 había 3.500 bomberos encarcelados, lo que representa aproximadamente el 27% de la capacidad total de extinción de incendios del estado. ^{[ 2 ]}

Los campamentos de conservación son una evolución de los "campamentos de carretera" atendidos por personas encarceladas, autorizados formalmente por primera vez por la legislatura estatal de California en 1915 para construir carreteras y ferrocarriles, responder a problemas ambientales y participar en algunos tipos de agricultura. ^{[ 3 ]} En respuesta a la escasez de mano de obra de bomberos durante la Segunda Guerra Mundial , el Campamento de Conservación Rainbow se estableció como el primer campamento de bomberos permanente en 1946. Se inspiró en los campamentos del Cuerpo Civil de Conservación del New Deal .

El programa creció hasta contar con 16 campamentos en toda California durante las décadas de 1940 y 1950, incluyendo los primeros campamentos juveniles. En 1959, el Proyecto de Ley 516 del Senado de California autorizó la expansión del programa, motivada por el costo relativamente bajo del alojamiento y el pago a los reclusos por su trabajo en programas de extinción de incendios y medioambientales, la creencia en la eficacia del programa para la rehabilitación y el deseo de reducir el hacinamiento en las prisiones. Entre 1959 y 1966, el programa creció hasta contar con 42 campamentos atendidos por 2880 reclusos, lo que representaba el 8,7 % de la población penitenciaria en ese momento. ^{[ 4 ]}

La financiación de los campamentos y, por consiguiente, el personal, disminuyeron durante el mandato del gobernador Ronald Reagan entre 1967 y 1975, antes de un resurgimiento en la década de 1980 que priorizó el ahorro de costes sobre la rehabilitación. El primer campamento de conservación para mujeres se inauguró en 1983 con la conversión del Campamento de Conservación Rainbow, que antes era para hombres, en un campamento para mujeres. Según un folleto publicado en 1990 por el CDCR, «Al saldar su deuda con la sociedad, los internos de los campamentos también aportan un beneficio económico real a las comunidades locales. Solo en 1989, los internos de los campamentos trabajaron 5,5 millones de horas, lo que representa un valor de 43 millones de dólares». ^{[ 5 ]}

Según un informe de noticias del CDCR, a partir de 2007, "aproximadamente 200 cuadrillas registran un promedio de más de tres millones de horas-persona al año combatiendo incendios forestales y respondiendo a inundaciones, terremotos y misiones de búsqueda y rescate . [...] Cuando no responden a emergencias, las cuadrillas dedican siete millones de horas adicionales cada año a trabajar en proyectos de conservación en tierras públicas y proyectos de servicio comunitario. Las cuadrillas de bomberos limpian campamentos, playas y parques en tierras municipales, del condado y estatales, y proporcionan la mano de obra para el control de malezas y otros proyectos que ayudan a reducir el riesgo de incendios y otros desastres". El informe también indicó que el uso de mano de obra encarcelada en campamentos de conservación ahorra al estado más de 80 millones de dólares anuales. ^{[ 6 ]}

Actualmente, aproximadamente 3100 personas privadas de libertad viven y trabajan en 44 campamentos administrados por el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California en colaboración con CAL FIRE o el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles. Los campamentos están estructurados como dormitorios abiertos, con comedores y servicios de mantenimiento atendidos por personas privadas de libertad y supervisados ​​por personal penitenciario. Los dos campamentos activos para mujeres son Malibu Conservation Camp y Puerta la Cruz. La mayoría de los campamentos juveniles se han convertido en campamentos para hombres adultos, quedando solo un campamento juvenil en Pine Grove.

El trabajo varía según el campamento, pero a menudo incluye:

• Prevención de incendios (reducción de combustible)
• Extinción de incendios
• Mantenimiento del cementerio
• Proyectos de conservación
• Construcción de cercas
• Control de inundaciones
• Fabricación de letreros y placas
• Construcción y mantenimiento de museos
• Producción y mantenimiento de equipos de bomberos
• Mantenimiento de los terrenos escolares
• Búsqueda y rescate
• Mantenimiento de senderos
• Eliminación de vegetación
• Procesamiento de madera y carpintería

Los programas varían según el campamento, pero a menudo incluyen:

• Alcohólicos Anónimos y Narcóticos Anónimos
• Cursos de GED y cursos universitarios por correspondencia
• Servicios basados ​​en la fe
• Manualidades de pasatiempo
• Visitación

Las Unidades Móviles de Cocina contra Incendios, desplegadas para alimentar a los socorristas y a los miembros de la comunidad desplazados en emergencias como incendios y terremotos, están atendidas principalmente por trabajadores encarcelados de campos de conservación. ^{[ 8 ]}

Los campamentos de conservación recibieron mayor escrutinio público a finales de la década de 2000 después de una serie de incendios devastadores en el estado, debido a la preocupación por la seguridad de los bomberos encarcelados, su compensación y su incapacidad para convertirse en bomberos al ser liberados. Dos bomberos encarcelados en el Campamento de Conservación Bautista murieron en un incendio en 1990, y muchos miembros de la cuadrilla resultaron heridos. ^{[ 15 ]} Tres bomberos encarcelados murieron en el cumplimiento de su deber en 2017 y 2018. ^{[ 16 ]} En respuesta a una consulta de los medios sobre las condiciones y el salario, un portavoz del CDCR declaró que los bomberos ganan entre $2.90 y $5.12 por día, con un adicional de $1 por hora cuando se les asigna a una emergencia activa. ^{[ 17 ]}

Citando un artículo del San Francisco Chronicle sobre un proyecto de ley para eliminar las restricciones que impiden a los bomberos que estuvieron encarcelados convertirse en bomberos profesionales tras su liberación, el candidato presidencial de 2020, Julian Castro, tuiteó: «En California, las personas encarceladas arriesgan sus vidas combatiendo incendios forestales por 1 dólar la hora. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Sin embargo, a estas mismas personas se les prohíbe ejercer como bomberos tras su liberación. Es injusto. Si puedes salvar vidas cumpliendo una condena, puedes salvar vidas cuando salgas». ^{[ 20 ]} El proyecto de ley no fue aprobado.

En 2025, los campamentos de conservación volvieron a ser objeto de escrutinio debido a su papel en el reclutamiento de reclusos para combatir los incendios de Los Ángeles de ese año . La celebridad e influencer Kim Kardashian expresó en redes sociales su decepción por el hecho de que los bomberos reclusos solo recibieran un dólar adicional por hora al responder a emergencias activas. Agradeció a los socorristas que respondieron a los incendios e instó al gobernador Gavin Newsom a aumentar el salario de los bomberos reclusos. ^{[ 21 ]}

En septiembre de 2020, el gobernador Gavin Newsom firmó el Proyecto de Ley 2147 de la Asamblea, que permite a los bomberos reclusos solicitar a los tribunales la anulación de sus condenas tras cumplir sus sentencias. Esto facilitaría a los exreclusos la obtención de la certificación de Técnico en Emergencias Médicas (TEM) al ser liberados, un requisito frecuente para la contratación o el ascenso como bombero. ^{[ 22 ]} Para poder optar a la anulación de antecedentes penales, un recluso debe haber participado en un campamento de conservación como bombero. Quienes fueron expulsados ​​del campamento por mala conducta no son elegibles, al igual que las personas que trabajaron en campamentos pero no ejercieron como bomberos. ^{[ 23 ]}

En abril de 2024, el CDCR aprobó una enmienda que duplicó la cantidad que podían ganar por día los empleados de los campamentos de conservación. En lugar de ganar entre $2.90 y $5.12 por día, los bomberos encarcelados ahora podían ganar entre $5.80 y $10.24 por día. ^{[ 24 ]} El adicional de $1 por hora para emergencias activas se mantuvo sin cambios.

En 2025, Gavin Newsom firmó un presupuesto estatal que asignaba 10 millones de dólares para pagar a los bomberos encarcelados el salario mínimo de 7,25 dólares por hora. ^{[ 25 ]} Este cambio de política refleja tanto un aumento salarial como una tendencia a pagar por hora a quienes prestan servicio en campamentos de bomberos, quienes a menudo trabajan jornadas de 24 horas durante emergencias. El proyecto de ley recibió apoyo bipartidista de los legisladores y entrará en vigor el 1 de enero de 2026, siempre y cuando la legislatura estatal apruebe su mandato. ^{[ 25 ]}

En Estados Unidos, hay otros 14 estados —Arizona , Colorado , Georgia , Idaho , Montana , Nevada , Nuevo México , Carolina del Norte , Oregón , Dakota del Sur , Tennessee , Virginia , Washington y Wyoming— que emplean a personas privadas de libertad para combatir incendios. ^{[ 26 ]} Estos programas tienen criterios de ingreso y sistemas similares a los de California, aunque el Sistema de Campamentos de Conservación de California es el más grande y reconocido. ^{[ 26 ]}

Además de los programas estatales, el gobierno federal de EE. UU. también administra programas de bomberos con reclusos. Estos programas sirven principalmente para combatir incendios en estados occidentales secos y propensos a incendios forestales, como California y Oregón. ^{[ 26 ]}

Un estudio realizado por la Universidad de Texas A&M mostró que 30 estados utilizaban mano de obra penitenciaria en sus planes de respuesta a emergencias. Muchos de esos estados, como Texas y Arkansas, actualmente no cuentan con programas para bomberos reclusos. ^{[ 26 ]}

Fire Country es una serie dramática de televisión estadounidense en la que un joven convicto se ofrece como voluntario para el Programa de Campamento de Conservación. ^{[ 27 ]}

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