Dragoncito

Los dragoncitos son pequeños peces marinos percomorfos de la diversa familia Callionymidae (del griego kallis , "hermoso" y onyma , "nombre") que se encuentran principalmente en las aguas tropicales del Indo-Pacífico occidental . Son organismos bentónicos que pasan la mayor parte del tiempo cerca de los fondos arenosos, a una profundidad de aproximadamente doscientos metros. Existen 139 especies de estos peces, distribuidas en diecinueve géneros .

Debido a las similitudes en morfología y comportamiento, los dragoncitos a veces se confunden con miembros de la familia de los gobios . Sin embargo, los machos se distinguen de los gobios por sus aletas dorsales muy largas, y las hembras por sus mandíbulas inferiores prominentes. La familia Draconettidae puede considerarse una familia hermana, cuyos miembros son muy parecidos entre sí, aunque rara vez se observan.

Los siguientes géneros se clasifican dentro de Callionymidae: ^{[ 1 ]}

El género fósil † Protonymus Sytchevskaya & Prokofiev, 2007 se conoce a partir de esqueletos fósiles del Mioceno Medio de Krasnodar , Rusia. Basándose en su morfología, parece ser uno de los más primitivos de los Callionymidae. Fuera de este género, así como de una única especie de Callionymus ( C. macrocephalus ) y un supuesto espécimen de Diplogrammus , los esqueletos fósiles de esta familia son extremadamente raros. Se conocen otolitos asignados a Callionymus que datan del Eoceno Medio . ^{[ 2 ]}

Estos "pequeños dragones " suelen ser muy coloridos y poseen patrones crípticos. Sus cuerpos son alargados y sin escamas. Una gran espina preopercular es característica de este pez, ^{[ 1 ]} y se ha informado que es venenosa en algunas especies. Todas las aletas son grandes, vistosas y alargadas; la primera aleta dorsal alta suele tener cuatro espinas; en los machos, la primera de estas espinas puede estar adornada además con extensiones filamentosas. Los dragoncitos tienen cabezas aplanadas y triangulares con bocas y ojos grandes; sus aletas caudales tienen forma de abanico y se estrechan.

La especie más grande, el dragón de cola larga ( Callionymus gardineri ), alcanza una longitud de 30 centímetros (12 pulgadas) . En el otro extremo del espectro, el dragón de Santa Elena ( Callionymus sanctaehelenae ) alcanza una longitud de tan solo 2 centímetros (0,79 pulgadas) . Muchas especies presentan un marcado dimorfismo sexual : los machos y las hembras tienen colores y patrones diferentes entre sí, y (además del filamento de la espina) los machos tienen una aleta dorsal mucho más alta. Esta diferencia es extrema en el dragón de aleta alta ( Synchiropus rameus ).  

El desove de los dragoncitos ocurre al final de la tarde, justo antes de la puesta del sol. ^{[ 3 ]} El comportamiento de desove de estos peces se divide en cuatro etapas distintivas: exhibición de cortejo , emparejamiento, ascenso y liberación de huevos y esperma . ^{[ 3 ]} Se ha observado que tanto los dragoncitos machos como las hembras se exhiben y se cortejan mutuamente, aunque esta práctica es mucho más frecuente en los machos. Las hembras solo lo hacen cuando están listas para desovar y necesitan una pareja. ^{[ 4 ]} Ambos sexos se exhiben extendiendo sus aletas pectorales y caudales , y moviéndose alrededor o al lado del otro sexo. Los machos a veces también extienden sus aletas dorsales , abren y cierran repetidamente la boca, y se colocan encima de las hembras y frotan sus abdómenes con sus cuerpos. Si una hembra acepta a un macho para desovar, forman una pareja. Ocasionalmente, otro macho podría interrumpir a la pareja mientras se están apareando e intentar fertilizar a escondidas a la hembra. Tal acto resultaría en la agresión del macho original. ^{[ 5 ]}

Antes del desove, una pareja de dragoncitos macho y hembra asciende aproximadamente 0,7-1,2 metros en la columna de agua desde la arena en el fondo del océano. ^{[ 6 ]} El macho adopta una posición paralela a la hembra, tocando el costado de la hembra con la parte de su cuerpo cercana a su aleta ventral . ^{[ 6 ]} La pareja asciende lentamente en la columna de agua, moviéndose de manera semicircular nadando con sus aletas pectorales. ^{[ 6 ]} El ascenso ocurre en dos fases. Durante la primera fase, la pareja de dragoncitos se mueve hacia arriba unos quince centímetros y descansa durante unos cinco segundos. ^{[ 6 ]} Luego procede con su segundo ascenso. Durante esta segunda fase del ascenso, el macho y la hembra flexionan sus cuerpos y mueven sus papilas genitales una hacia la otra. ^{[ 6 ]} El macho libera su eyaculado y la hembra libera sus huevos. La liberación de los huevos ocurre de forma individual y continua durante aproximadamente cinco segundos. ^{[ 6 ]} Los huevos son pelágicos , flotando libremente en la columna de agua. ^{[ 6 ]} La hembra libera una gran cantidad de huevos durante cada puesta, y los dragoncitos no protegen a su descendencia. ^{[ 6 ]} Los huevos son flotantes, por lo que se mezclan con el plancton y son arrastrados por la corriente oceánica. ^{[ 6 ]} Después de la puesta, la pareja de dragoncitos se separa y nada de regreso al fondo del océano. Los dragoncitos machos son polígamos y comienzan a buscar otras hembras para repetir el proceso de apareamiento. ^{[ 6 ]} Generalmente desovan con varias hembras diferentes dentro de un día reproductivo. Los dragoncitos son muy dimórficos sexualmente, siendo los machos mucho más grandes y con aletas más largas que las hembras. ^{[ 7 ]} Este dimorfismo sexual puede haber evolucionado en los machos en respuesta a la elección de pareja de la hembra , la competencia entre machos o ambas. ^{[ 7 ]}

Los dragoncitos machos forman jerarquías de dominancia y actúan de forma extremadamente agresiva entre sí. A menudo se les observa persiguiéndose y mordiéndose, lo que ocurre principalmente cuando dos machos están cerca de una hembra durante el cortejo y el apareamiento. ^{[ 4 ]} Las peleas pueden ser muy intensas; cuando un macho reconoce a otro cerca de su lugar de reproducción, se abalanza sobre él y le muerde la boca. Los dos pueden morderse y enroscarse unos alrededor de otros durante más de un minuto. ^{[ 8 ]} Como resultado de este comportamiento, los dragoncitos machos sufren tasas de mortalidad más altas que las hembras después de alcanzar la madurez. ^{[ 9 ]} Las tasas de mortalidad más altas en los machos adultos ocurren durante la reproducción. Los machos han desarrollado cuerpos más grandes, así como espinas y radios más largos, para lograr la dominancia en la reproducción. También han desarrollado colores brillantes para competir más eficazmente por la atención de las hembras. Estas características sexuales secundarias reducen aún más el potencial de supervivencia de los dragoncitos machos, ya que aumentan el riesgo de depredación, requieren mayores costos de energía y aumentan el riesgo de sufrir lesiones. ^{[ 6 ]}

La alimentación del pez dragón ocurre durante todo el día, incluyendo los intervalos entre el cortejo y el desove. Este pez se alimenta exclusivamente de fuentes bentónicas , principalmente copépodos , anfípodos y otros pequeños invertebrados que viven en las hojas de las praderas marinas. ^{[ 10 ]} Las especies de peces dragón de diferentes lugares muestran variaciones en sus preferencias alimentarias específicas, atribuibles a las diferentes disponibilidades y abundancias de organismos alimenticios en esos lugares. Todos ellos se alimentan extendiendo sus mandíbulas altamente protráctiles hacia su alimento y atrayéndolo hacia la boca, seguido frecuentemente por la expulsión de arena. No hay evidencia que sugiera que los peces dragón sean territoriales. Los individuos no defienden áreas específicas del sustrato, ni ningún recurso que pueda estar presente en ellas, de la intrusión de congéneres u otras especies de peces. ^{[ 8 ]}

Entre Calliurichthys japonicus y Repomucenus huguenini , las dos especies de dragoncitos más abundantes, los anfípodos son la presa más abundante durante la primavera y el invierno. Estos peces también complementan su dieta con poliquetos , bivalvos y gasterópodos en estos periodos. Durante el verano, los dragoncitos se alimentan principalmente de ofiuroideos y anfípodos. En esta estación, los ofiuroideos son los más numerosos. Finalmente, en otoño, ambas especies consumen predominantemente poliquetos, anfípodos y gasterópodos , siendo los poliquetos los que aportan la mayor cantidad. ^{[ 11 ]}

En el pez dragón se observan cuatro tipos de natación. El primero es la natación explosiva, la más común de las cuatro, y se utiliza durante la búsqueda de alimento . El pez dragón usa sus aletas pélvicas para impulsarse desde el sustrato y luego sus aletas pectorales para guiarse hacia adelante. El segundo es la natación continua, utilizada frecuentemente por los machos al acercarse a una posible pareja o al retirarse durante un encuentro agresivo con otro macho. El pez dragón usa sus aletas pectorales para impulsarse hacia adelante y sus aletas pélvicas para elevarse y guiarse. El tercer tipo de natación es la natación rápida, que se observa cuando el pez dragón ataca o huye. El pez usa principalmente sus aletas caudales para alcanzar una gran velocidad. Finalmente, el cuarto tipo es la natación vertical, utilizada por el pez dragón durante el desove cuando asciende. Las aletas pectorales se utilizan para impulsar el cuerpo del pez hacia arriba en la columna de agua. ^{[ 8 ]}

Para defenderse de sus depredadores, el pez dragón se entierra rápidamente bajo la arena del fondo del océano, de modo que solo sus ojos permanecen visibles. Muchas especies de este pez también son capaces de producir y secretar sustancias de sabor y olor desagradables que pueden ahuyentar a posibles depredadores. ^{[ 12 ]}

• Lista de nombres comunes de peces
• Lista de familias de peces

• Smith, JBL 1963. Peces de las familias Draconettidae y Callionymidae del Mar Rojo y el Océano Índico occidental. Boletín Ictiológico; N.° 28. Departamento de Ictiología, Universidad de Rhodes, Grahamstown, Sudáfrica.

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