Grúa de campamento

Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial , la situación de los voluntarios estadounidenses en Europa se volvió incierta, ya que ahora tenían una obligación militar estadounidense que cumplir. Francia, temiendo la pérdida de los voluntarios de ambulancia, solicitó a Estados Unidos que garantizara la continuidad ininterrumpida de este servicio vital. Los líderes estadounidenses accedieron, por lo tanto, a incorporar las unidades de ambulancias voluntarias estadounidenses al Ejército estadounidense y a continuar su servicio en el frente junto a los franceses. ^{[ 1 ]}

El Ejército organizó un nuevo cuerpo de ambulancias para tal fin. La Orden General n.º 75 del Departamento de Guerra, que estableció el Servicio de Ambulancias del Ejército de los Estados Unidos (USAAS), se emitió el 23 de junio de 1917. ^{[ 1 ]} Sin embargo, incluso antes, a mediados de mayo, comenzaron a circular rumores de que el Ejército estaba interesado en establecer un campo de entrenamiento en el recinto ferial de Allentown, Pensilvania. El recinto ferial fue establecido en 1889 por la Sociedad Agrícola del Condado de Lehigh (LCAS) como sede de su feria anual y albergaba un mercado agrícola dentro de una gran tribuna, construida en 1908. La propiedad, de aproximadamente 50 acres, también contaba con una pequeña pista de carreras de caballos, establos y varios pabellones de exposiciones. ^{[ 2 ]}

El LCAS y representantes del Ejército de los Estados Unidos concluyeron un acuerdo para que el Ejército arrendara el recinto ferial, y como resultado de ese acuerdo, el LCAS anunció la cancelación de la Feria de Allentown en 1917. ^{[ 3 ]} El Ejército asignó el recinto ferial al USAAS y designó el sitio como Campamento Crane. Recibió su nombre en honor al general de brigada Charles H. Crane, cirujano general de 1882 a 1883. Su misión era entrenar a los reclutas como conductores de ambulancias, mecánicos, ordenanzas y en otras habilidades que necesitarían en el Frente Occidental. También se convirtió en la sede del USAAS. ^{[ 1 ]}

A diferencia de otros campamentos del Ejército, que generalmente se ubicaban cerca de pueblos y ciudades, pero en las afueras, el Campamento Crane estaba situado en una ciudad, aunque el West End de Allentown en aquel entonces estaba escasamente poblado. ^{[ 4 ]}

Los reclutas comenzaron a llegar el 1 de junio. Se alojaron en los edificios disponibles del recinto ferial, incluyendo establos, corrales para cerdos y cobertizos para el enfriamiento de los caballos. Se estableció un gran comedor bajo las tribunas del recinto ferial. ^{[ 1 ]} El propio recinto ferial, un campo de tierra y hierba, se convirtió en una gran ciudad de tiendas de campaña, donde se levantaron tiendas para que vivieran los reclutas. Al mismo tiempo, el Campamento Crane se convirtió en el hogar de más de ochenta médicos y otros miembros de tres hospitales de campaña temporales que utilizaban Allentown como área de operaciones. Las enfermeras se alojaron en la cercana Escuela de Enfermería del Hospital de Allentown. Unidades de hospitales de evacuación y unidades móviles de hospitales y cirugías también llegarían a Allentown para prepararse para el servicio en tiempos de guerra en Europa. ^{[ 3 ]}

Según el comandante del campamento, el teniente coronel Richard Slee, el campamento originalmente solo estaba destinado a albergar a unos 2500 hombres. Sin embargo, antes de que el campamento alcanzara su plena capacidad, esa cifra había aumentado a 4500 y luego a 7500. Como resultado de la gran cantidad de hombres que ocupaban un espacio tan pequeño, el alojamiento se convirtió en un grave problema. ^{[ 4 ]} Se construyeron varios edificios adicionales en el extremo occidental del recinto ferial a partir de julio de 1917, y otros tantos en el extremo oriental para aliviar el hacinamiento. ^{[ 3 ]}

A pesar de esas instalaciones improvisadas, el USAAS atrajo a los aventureros ofreciéndoles la promesa de una acción rápida y segura en Europa. Para el 19 de junio de 1917, más de mil trescientos voluntarios estaban entrenando en Camp Crane; una semana después, la cifra ascendía a tres mil trescientos. En total, 20 310 voluntarios (2085 oficiales y 18 225 soldados rasos) se entrenaron en Camp Crane entre el 1 de junio de 1917 y el 10 de abril de 1919. ^{[ 1 ]}

En septiembre de 1917, el USAAS se unió a 150 instructores de máscaras antigás. Establecieron una escuela separada para capacitar a instructores de máscaras antigás que instruirían a los soldados sobre el uso de las máscaras en Francia. ^{[ 3 ]}

Los voluntarios provenían de centros de reclutamiento del Ejército, unidades de ambulancias voluntarias predecesoras y diversas instituciones y organizaciones industriales. Entre los patrocinadores de las secciones de USAAS se encontraban más de cuarenta universidades y facultades. La Universidad de Harvard , que había liderado en número de voluntarios para el Servicio de Campo Estadounidense, estableció otro récord al proporcionar tres secciones de USAAS. Otros patrocinadores incluían corporaciones, ciudades y grupos deportivos. ^{[ 1 ]}

Los reclutas eran un grupo excepcional. Los voluntarios del Servicio de Ambulancias del Ejército eran generalmente objetores de conciencia que no deseaban servir en unidades de combate. Por ello, muchos eran estudiantes universitarios que planeaban una carrera en medicina. El Servicio de Ambulancias les permitía cumplir con su obligación militar y también era una opción para aquellos que querían apoyar el esfuerzo bélico, pero sin participar directamente en combate. Muchos voluntarios eran estudiantes de medicina que querían contribuir al esfuerzo de guerra. Quince jugadores universitarios de fútbol americano, considerados All-Americans, formaron el núcleo de un equipo que disputó una temporada victoriosa contra rivales como la Universidad de Georgetown , Penn State y la Universidad de Fordham , algunos de los cuales jugaron posteriormente en los primeros equipos de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL ) de la década de 1920. La banda del campamento también atrajo a talentos musicales de primer nivel, procedentes de bandas universitarias y escuelas de música de todo el país. John Philip Sousa fue uno de los directores invitados. El teniente coronel Clarence P. Franklin, MC, quien sucedió al coronel Persons como comandante del campamento, convenció a Sousa de escribir una marcha para el Cuerpo de Ambulancias del Ejército, y el famoso compositor registró los derechos de autor de la "Marcha del USAAC" en 1919. ^{[ 1 ]} La banda del USAAC participó en varios conciertos y desfiles en el área de Allentown, así como en campañas de bonos para apoyar el esfuerzo bélico.

Muchos escritores también sirvieron en el USAAC. Su transición a la vida militar quedó registrada en cartas, diarios y obras literarias. En 1917, John Dos Passos regresó de su servicio en Francia con el Cuerpo de Ambulancias Norton-Harjes y encontró una notificación de reclutamiento esperándolo. Decidió alistarse como voluntario en el USAAS y se presentó en Camp Crane. Más tarde escribió sobre su "cautiverio" en "Syphilis Valley", donde, según él, había lavado más de un millón de ventanas. Su novela Tres soldados se basó en sus experiencias allí y presentaba personajes que conoció durante su entrenamiento en Camp Crane y posteriormente durante su servicio en Francia. ^{[ 1 ]} Otros miembros notables del USAAC que se entrenaron en Camp Crane fueron Ernest Hemingway , Harry Crosby , Ray Kroc , William A. Wellman y Frank Buckles , quien se convirtió en el último veterano estadounidense de la Primera Guerra Mundial.

Quienes se habían ofrecido voluntarios para ir "allá" se sintieron frustrados cuando el Ejército no los envió rápidamente a Europa y se aburrieron con las tareas repetitivas, como marchar día tras día. ^{[ 1 ]} En agosto de 1917 se estableció un campamento auxiliar en Kern's Mill, a unos ocho kilómetros al norte de Allentown, y en Belzwood, a cinco kilómetros al oeste de Norristown, para recibir al excedente del Campamento Crane. Para proporcionar aún más espacio, en noviembre se instaló un sitio entre Heilerman's Crossing y Guth's Station como si estuvieran en trincheras en Francia. Conocida como Guth Station, los reclutas establecieron una ciudad subterránea, cavando unos ocho pies de profundidad en los campos y erigiendo pequeñas chozas donde instalaron pequeñas estufas. ^{[ 3 ]} A los reclutas les resultó particularmente molesto vivir en las trincheras de barro y tierra, pero fue una buena simulación de lo que encontrarían en el Frente Occidental. ^{[ 1 ]}

Para actividades recreativas, el Campamento Crane estableció equipos de fútbol americano, tenis y atletismo. La ciudad de Allentown creó un programa de mentores para trabajar con jóvenes de la zona. Además, la YMCA local proporcionó fonógrafos, libros y revistas. La gente invitaba a los reclutas a sus casas particulares para pasar las noches fuera del campamento, y los establecimientos locales organizaban bailes y otras actividades sociales. ^{[ 3 ]}

Con el tiempo, los graduados del Campamento Crane sí llegaron "allá". El primer contingente (Sección) llegó a Francia el 21 de agosto de 1917, comandado por el Coronel Jones, quien dejó el Campamento Crane para dirigir el USAAS en Francia desde el cuartel general en París. ^{[ 1 ]} El 26 de septiembre, el comandante en jefe de la AEF solicitó que se enviaran 10 secciones adicionales a Francia lo antes posible, además de las 20 secciones que ya estaban allí, más 300 reclutas sin asignar. ^{[ 5 ]} Cada sección estaba compuesta por aproximadamente "45 hombres, 20 ambulancias Ford M1917, 1 automóvil Ford, 1 camión y un remolque de cocina". ^{[ 6 ]}

Se desplegaron secciones adicionales a Francia y también a Italia desde Camp Crane a medida que se graduaban. El 26 de agosto de 1918, el oficial al mando de Camp Crane informó que 82 secciones habían sido enviadas al extranjero y 8 habían sido disueltas, pero que se estaban organizando 31 secciones y se había asegurado el transporte motorizado para ellas. El último contingente fue enviado a Francia el 2 de noviembre de 1918. Un total de 95 secciones diferentes fueron entrenadas en Allentown y desplegadas en Francia; 22 fueron enviadas a Italia. ^{[ 5 ]}

El campamento Crane también se convirtió en un campamento previo al embarque en 1918, con miles de hombres entrando y saliendo rápidamente, generalmente llegando y partiendo en trenes en medio de la noche con convoyes de camiones que atravesaban la ciudad hasta el recinto ferial. ^{[ 3 ]}

Con el anuncio del armisticio con Alemania el 11 de noviembre de 1918, se celebró un desfile multitudinario, y varios cientos de reclutas que se entrenaban en Camp Crane marcharon por la ciudad. Posteriormente, finalizó el entrenamiento y los reclutas comenzaron a regresar a casa. Durante el invierno de 1918-1919, las actividades del Ejército en Camp Crane comenzaron a disminuir, y se iniciaron los preparativos para cerrar el campamento y devolverlo al LCAS. Las banderas de Camp Crane se arriaron por última vez en una ceremonia celebrada al mediodía del 10 de abril de 1919 y el recinto ferial fue devuelto a la Sociedad Agrícola. ^{[ 7 ]} Los hombres del USAAC que habían ido a Francia e Italia esperaban poder desmovilizarse en Allentown, pero para cuando regresaron, el campamento estaba cerrado. ^{[ 3 ]}

El Ejército había realizado cambios significativos en el recinto ferial. Se instaló una gran planta de calefacción a vapor con tuberías excavadas en todo el recinto, que abastecían de calefacción a todos los edificios. Se construyó un gran salón de juegos con pistas de bolos, una gran biblioteca y un cine. También se erigieron numerosos edificios para aulas y barracones. ^{[ 7 ]}

Los edificios erigidos por el Ejército fueron vendidos en su mayoría y trasladados a nuevas ubicaciones o desmantelados y utilizados para obtener madera para la construcción de nuevos edificios. ^{[ 3 ]} Más de $120 000 en hierro y acero de los edificios, junto con la calefacción, las tuberías y otros componentes, fueron desmantelados y vendidos. Además, quedaron enormes pilas de carbón, con más de 4000 toneladas que debían ser retiradas. ^{[ 7 ]} Sin embargo, a finales de agosto de 1919, casi toda evidencia física del Campamento Crane había desaparecido, y la Feria de Allentown de 1919 se celebró en el lugar. ^{[ 3 ]}

En 1927, se erigió un monumento de piedra en honor a los hombres que se entrenaron en Camp Crane, en el recinto ferial de Allentown. En la década de 1960, se trasladó al West Park de Allentown, a pocas cuadras de distancia. ^{[ 8 ]} Otro monumento conmemorativo se encuentra en la pared de la tribuna del recinto ferial, cerca de la taquilla, y fue colocado allí en 1972. ^{[ 3 ]}

En 2017, para conmemorar el centenario del campamento, el cercano Museo del Patrimonio de Lehigh Valley reunió artefactos y fotografías, junto con una réplica de una ambulancia Ford utilizada en el campamento, para una exposición que duró un año; durante la Gran Feria de Allentown, la exposición se trasladó al edificio Agriplex de la feria, donde los asistentes pudieron aprender sobre el campamento. ^{[ 9 ]}