Reemplazo de Canadian Sea King

A partir de 1983, se buscó un reemplazo para los helicópteros Sikorsky CH-124 Sea King de las Fuerzas Armadas Canadienses , que ya estaban obsoletos. Debido a problemas fiscales y políticos, el proceso se retrasó repetidamente. En 1987, se encargaron 35 EH101 , pero el pedido se canceló por motivos presupuestarios en 1993. El CH-148 Cyclone , una variante del Sikorsky H-92 Superhawk , fue seleccionado en 2004, aunque las entregas se retrasaron hasta 2015. Los últimos CH-124 fueron retirados del servicio en 2018.

En 1983, el Departamento de Defensa Nacional (DND) comenzó a emitir contratos para el Proyecto de Reemplazo del Sea King ; estos no estaban destinados a reemplazar el CH-124, que entonces cumplía 20 años en servicio con las Fuerzas Canadienses (CF), sino que eran para desarrollar nueva aviónica para un helicóptero de reemplazo futuro desconocido. ^{[ 1 ]} A mediados de la década de 1980, las CF comenzaron a considerar que el CH-124 era demasiado pequeño para la guerra antisubmarina (ASW) debido al tamaño cada vez mayor y a la cantidad de equipo ASW requerido. ^{[ 2 ]} En 1985, el gobierno conservador progresista liderado por Brian Mulroney inició el Proyecto de Nueva Aeronave Embarcada (NSA) para reemplazar el Sea King. ^{[ 2 ]}

En 1986, la NSA entró en la fase de definición del proyecto; en abril se solicitaron manifestaciones de interés a la industria. Se seleccionaron tres contendientes: el S-70 SeaHawk de Sikorsky (designado SH-60 Seahawk por la Armada de los EE. UU.), el AS332F Super Puma de Aérospatiale y el nuevo EH101 de AgustaWestland , este último diseñado específicamente para reemplazar al Sea King. ^{[ 3 ]} En una decisión sorpresiva, Sikorsky se retiró del concurso, ya que el CF consideró que el SeaHawk era demasiado pequeño; además, Sikorsky competía con sus propios intereses, al haber comprado parte de Westland Helicopters , que ofrecía el EH101. ^{[ 4 ]} Aérospatiale renombró repentinamente el AS332F como AS532 Cougar. Algunos afirmaron que el cambio de nombre de un producto que antes había tenido éxito era una señal de desesperación ante la desaceleración de las ventas. ^{[ 5 ]}

In 1987, the Mulroney government opted for 35 EH101s. As the CF's CH-113 Labrador search-and-rescue helicopters also needed replacing, the NSA and the New SAR Helicopter Project were merged in 1991. Economic benefits were a lower price per aircraft and for spares, as well as easing maintenance and training; the total cost rose to CA$5.8 billion for 50 helicopters (comprising 35 ASW Sea King replacements and 15 SAR types, dubbed CH-148 Petrel and CH-149 Chimo respectively).^[6] Amid a rising deficit and growing unemployment, some argued that Canada was in a poor position to spend billions of dollars. In 1993, the Progressive Conservatives' new leader, Kim Campbell, announced a cut to 28 Petrels and 15 Chimos, lowering the cost to CA$4.4 billion.^[7] Tory credibility lowered when Campbell said that ASW capabilities may be vital if submarines ran the blockade of Haiti, as the notion was viewed as absurd.^[7]

Liberal leader Jean Chrétien, as the leader of the Opposition, disparagingly called the EH101 a "Cadillac" in a time of fiscal restraint. Cancelling it was a key point in the party's platform for the federal election.^[8] After a change of government in October 1993, the incoming Liberal Party cancelled the NSA, incurring CA$500 million of cancellation fees. This left few options as a CH-124 replacement was still needed but no alternative or contingency plan existed. By not buying the EH101 and slashing the DND's budget, the government aimed to cut the deficit and be more fiscally responsible. Some commentators stated that aborting the NSA was fiscally irresponsible.^[9] In a debate, Chrétien said that the president of the United States still flew in a Sea King, thus it was good enough for Canada.

En la década de 1990, cada CH-124 necesitaba más de 30 horas-hombre de mantenimiento por cada hora de vuelo, lo que la Asociación Canadiense de Oficiales Navales calificó de "desproporcionado". ^{[ 10 ]} También estaban fuera de servicio el 40% del tiempo y, al ser generalmente 10 a 15 años más antiguos que la mayoría de las flotas de los operadores, AIRCOM a menudo necesitaba repuestos hechos a medida, ya que los suministros de Sikorsky eran demasiado costosos o no estaban disponibles. Los observadores veían al CH-124 como poco confiable, obsoleto y costoso de mantener. El 27 de febrero de 2003, un Sea King se estrelló contra la cubierta de vuelo del HMCS Iroquois  poco después del despegue; las imágenes circularon ampliamente. ^{[ 11 ]} Ese mismo año, la flota fue puesta temporalmente en tierra (excepto para operaciones esenciales) después de que dos Sea Kings perdieran potencia con pocos días de diferencia.

Como era evidente la necesidad de reemplazos, el gobierno liberal inició el Proyecto de Helicópteros Marítimos (MHP). Sus términos se modificaron repetidamente y se le acusó de haber sido diseñados deliberadamente para excluir al EH101. El MHP se dividió en dos secciones, con componentes distintos para la estructura del avión y los sistemas de misión integrados. El enfoque de dos partes fue criticado por todos; los opositores afirmaron que separar los componentes principales solo aumentaba los costos totales. ^{[ 12 ]} La insistencia de Obras Públicas en las ofertas que cumplieran con los requisitos de "menor costo" no ayudó a mejorar la situación. ^{[ 13 ]} En diciembre de 2002, el nuevo ministro de Defensa Nacional , John McCallum , cambió de rumbo y optó por un solo contrato en lugar de dos. Sin embargo, esta decisión fue criticada por muchas figuras que habían atacado el proceso de dos partes, ya que obligó al MHP a reiniciarse. ^{[ 14 ]}

A pesar de varias pérdidas importantes de Sea King, se logró poco progreso hasta que Chrétien se retiró en diciembre de 2003; el nuevo primer ministro, Paul Martin , convirtió el reemplazo del CH-124 en una prioridad máxima, eximiéndolo de la congelación de gastos en todos los proyectos importantes del DND. El 17 de diciembre de 2003, se emitieron las licitaciones. ^{[ 14 ]} Los candidatos MHP fueron el S-92 Superhawk de Sikorsky , el NHIndustries NH90 y el EH101. ^{[ 13 ]} El DND dictaminó que el NH90 no cumplía con los requisitos y, por lo tanto, fue eliminado, a pesar de los rumores de que prácticamente había ganado el concurso meses antes. El aparente cambio de favor pudo haber sido político, ya que anteriormente Canadá había estado buscando relaciones industriales más cordiales con Francia. Otros factores indicaron razones válidas para rechazar el NH90, como el tamaño, un criterio clave desde el principio. ^{[ 14 ]}

En julio de 2004, se anunció que 28 helicópteros Sikorsky CH-148 Cyclone , equipados con un paquete de misión de General Dynamics , reemplazarían al Sea King; la entrega del primer CH-148 estaba programada para 2008. Problemas en Sikorsky retrasaron las entregas hasta 2010. ^{[ 15 ]} En 2013, solo se entregaron cuatro aeronaves de entrenamiento provisionales, no aeronaves con especificaciones completas. ^{[ 16 ]} Sikorsky refutó las afirmaciones de que los cuatro CH-148 provisionales no eran aptos para las pruebas. ^{[ 17 ]}

En septiembre de 2013, el gobierno canadiense declaró que estaba reevaluando el CH-148 y que consideraría cancelarlo en favor de otros helicópteros si esa fuera la mejor opción. ^{[ 18 ]} Para entonces, Sikorsky había acumulado más de 88 millones de dólares en daños por retraso y necesitaba una prórroga de 43 meses en las entregas desde 2008. ^{[ 19 ]} En enero de 2014, el gobierno anunció que continuaría con el CH-148 y retiraría el Sea King en 2015; Sikorsky acordó entregar los CH-148 sin costo adicional para el gobierno. ^{[ 20 ]}

• Soward, Stuart E. De las manos a las estaciones de vuelo: una historia retrospectiva de la aviación naval canadiense, volumen II. Victoria, Columbia Británica: Neptune Developments, 1995. ISBN 0-9697229-1-5.

• Sitio web oficial del helicóptero CH-124 Sea King de la Real Fuerza Aérea Canadiense. Archivado el 22 de enero de 2016 en Wayback Machine.
• Sitio web de Industrias de Defensa del Reino Unido archivado el 18 de enero de 2008 en Wayback Machine.
• Noticias de CTV