Ballena franca pigmea

La ballena franca pigmea ( Caperea marginata ) es una especie de ballena barbada . Puede ser miembro de los cetoterios , ^{[ 5 ]} una familia de ballenas barbadas que hasta 2012 se creía extinta ; C. marginata ha sido considerada el único miembro de la familia Neobalaenidae ^{[ 6 ]} y es el único miembro del género Caperea . Descrita por primera vez por John Edward Gray en 1846, es la más pequeña de las ballenas barbadas , con una longitud de entre 6 y 6,5 metros (20 y 21 pies) y una masa de entre 3000 y 3500 kilogramos (6610 y 7720 libras) . A pesar de su nombre, la ballena franca pigmea puede tener más en común con la ballena gris y los rorcuales que con las ballenas boreales y francas . ^{[ 6 ]}  

La ballena franca pigmea habita en aguas templadas del hemisferio sur y se alimenta de copépodos y eufáusidos . Se sabe poco sobre su población y sus hábitos sociales. A diferencia de la mayoría de las demás ballenas barbadas, rara vez ha sido objeto de explotación.

Durante el viaje de James Clark Ross entre 1839 y 1845 , los naturalistas encontraron huesos y placas de barbas que se asemejaban a una versión más pequeña de la ballena franca . En su obra Zoología del viaje del HMS Erebus y el Terror (1846), John Edward Gray describió la nueva especie, denominándola Balaena marginata . En 1864, Gray estableció un nuevo género ( Caperea ) tras recibir un cráneo y algunos huesos de otro espécimen. Seis años después, en 1870, añadió el nombre Neobalaena . Pronto se dio cuenta de que las tres especies eran una misma: Caperea marginata ^{[ 7 ]} ( caperea significa "arruga" en latín, "en referencia a la apariencia arrugada del hueso del oído"; mientras que marginata se traduce como "encerrado con un borde", que "se refiere al borde oscuro alrededor de las placas de barbas de algunos individuos"). ^{[ 8 ]} En los resultados de una investigación publicada el 18 de diciembre de 2012, el paleontólogo Felix Marx comparó los huesos del cráneo de las ballenas francas pigmeas con los de cetáceos extintos, encontrando que son parientes cercanos de los Cetotheriidae , lo que convierte a la ballena franca pigmea en un fósil viviente . ^{[ 5 ] [ 9 ]} Un estudio de 2023 que utilizó ADN genómico confirmó que las ballenas francas pigmeas están más estrechamente relacionadas con los rorcuales que con las ballenas francas balénidas, lo que es consistente con una relación cercana con los cetoterios. ^{[ 10 ]}

En 2012, el paleontólogo italiano Michelangelo Bisconti describió Miocaperea pulchra , el primer fósil de ballena franca pigmea de Perú. Este nuevo género difiere del género actual en algunos detalles craneales, pero el estudio de Bisconti confirmó la monofilia de los Neobalaenidae y concluyó que las características similares a las de los rorcuales en C. marginata deben ser el resultado de una evolución paralela. La presencia de un neobalaénido fósil a unos 2000 km (1200 mi) al norte del rango conocido de C. marginata sugiere que el cambio ambiental ha causado un desplazamiento hacia el sur en la distribución de los neobalaénidos. ^{[ 11 ]} Una segunda especie no descrita fue asignada tentativamente a Neobalaenidae en 2012. ^{[ 12 ]} Un fósil de la edad Messiniense ( Mioceno tardío ) de hace aproximadamente 6,2 a 5,4 millones de años ha sido identificado como Caperea sp. en 2018. ^{[ 2 ]}  

La ballena franca pigmea es raramente avistada y, por consiguiente, poco estudiada. Sin embargo, se sabe que es, con mucho, la más pequeña de las ballenas barbadas. Se estima que las crías miden entre 1,6 metros (5 pies 3 pulgadas) y 2,2 metros (7 pies 3 pulgadas) al nacer ^{[ 13 ]} ( se informó de un feto de aproximadamente 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de una hembra de 6 metros (20 pies) que había varado en la bahía de Perkins, Tasmania, en 1982 ^{[ 14 ]} ). Las crías pueden ser destetadas cuando alcanzan los 5 meses de edad. Para cuando son destetadas, pueden medir entre 3 y 3,5 metros (9,8 a 11,5 pies) de largo. Se cree que alcanzan la madurez sexual a unos 5 metros (16 pies) y la madurez física a unos 6 metros (20 pies) . ^{[ 6 ] [ 15 ]} El macho más largo registrado fue un individuo de 6,1 metros (20 pies) que había varado en Cloudy Bay, Tasmania , ^{[ 16 ]} mientras que la hembra más larga fue un individuo de 6,45–6,5 metros (21,2–21,3 pies) que había varado en Stanley, Tasmania en 1981. ^{[ 14 ]} Las ballenas francas pigmeas pueden pesar hasta 3430 kilogramos (7560 lb) . ^{[ 6 ] [ 17 ]} Una hembra de 6,21 metros (20,4 pies) pesaba 3200 kilogramos (7100 lb) y un macho de 5,47 metros (17,9 pies) pesaba 2850 kilogramos (6280 lb) . ^{[ 18 ]} Se desconocen los períodos de gestación y lactancia y la longevidad. Parte de la razón de la escasez de datos puede deberse a la relativa inactividad de la ballena, lo que dificulta su localización para el estudio. El soplo es pequeño e indistinto, y la ballena suele nadar lentamente con movimientos ondulantes, aunque es capaz de realizar aceleraciones repentinas.                 

La coloración y forma de la ballena franca pigmea, gris oscuro en el dorso y gris más claro en el vientre, comúnmente con un par de manchas más claras en forma de chevrón detrás de los ojos, es similar a la de la ballena minke enana y la ballena minke antártica , y en el mar la especie puede confundirse fácilmente con estas dos especies si no se observan cuidadosamente la mandíbula y las aletas. La línea mandibular arqueada no es tan pronunciada como en otras ballenas francas y puede no ser suficiente para distinguir una ballena franca pigmea de una ballena minke. Las largas y estrechas placas de barbas de color crema con una distintiva línea de las encías blancas son los discriminadores más efectivos. A diferencia de las ballenas francas verdaderas, las ballenas francas pigmeas no tienen callosidades . La aleta dorsal es falciforme (en forma de media luna) y se encuentra aproximadamente a tres cuartas partes de la longitud del dorso del animal. A diferencia de las ballenas minke, ocasionalmente la aleta dorsal no se ve cuando la ballena emerge a la superficie. Sin embargo, al igual que las ballenas minke, no levanta la cola cuando se sumerge.

El cráneo y el esqueleto de la ballena franca pigmea son diferentes a los de cualquier otra ballena existente: el escudo supraoccipital se extiende más posteriormente; el hueso del oído tiene una arruga lateral y es aproximadamente cuadrado en contorno. Las siete vértebras cervicales están fusionadas, y la ballena franca pigmea tiene solo 44 vértebras. Los 18 pares de costillas son anchos y planos, y constituyen el 39-45% de la columna vertebral (en comparación con el 33% en otros misticetos). ^{[ 6 ] [ 19 ]} Cada vértebra torácica tiene un par de enormes apófisis transversas en forma de ala, muchas de las cuales se superponen. El extremo dorsal de las costillas es notablemente delgado y casi no hace contacto con las apófisis transversas. La cola reducida (o región sacrocaudal) presenta una pelvis vestigial y pequeños huesos en forma de chevrón. ^{[ 20 ]} Las aletas tienen cuatro dedos. Los pulmones y el corazón son relativamente pequeños, lo que sugiere que la ballena franca pigmea no es una buceadora de profundidad. Se informa que la laringe es diferente a la de cualquier otro cetáceo. ^{[ 6 ]}

Al igual que otros misticetos, la ballena franca pigmea posee un saco laríngeo grande , pero a diferencia de otros misticetos, este saco se encuentra en el lado derecho de la línea media. La presencia de este saco laríngeo podría explicar el tórax alargado y las costillas aplanadas, pero estas peculiares costillas han dado lugar a diversas especulaciones sobre su origen. ^{[ 19 ]}

El análisis del contenido estomacal de ballenas francas pigmeas muertas indica que se alimenta de copépodos y eufáusidos (krill). Se desconocen las estructuras sociales y de apareamiento. La ballena se ve típicamente sola o en parejas, a veces asociada con otros cetáceos (incluidos delfines, ballenas piloto , ballenas minke y una vez una ballena sei hembra y cría). ^{[ 6 ] [ 13 ] [ 21 ]} Ocasionalmente se ven grupos más grandes: en 2001 se vio un grupo de 14 en 46°S en el Pacífico Sur a unos 450  km al sureste de Nueva Zelanda, mientras que en 1992 se vio un grupo de unos 80 individuos a 320 millas náuticas (590 km) al suroeste de Cabo Leeuwin ^{[ 3 ]} y otro grupo de más de 100 individuos fue avistado en junio de 2007 a unos 40 kilómetros (25 mi) al suroeste de Portland, Victoria . ^{[ 22 ] [ 23 ]} La velocidad máxima de natación de las ballenas francas pigmeas se ha estimado en 6–8 nudos (11–15 km/h; 6,9–9,2 mph) . ^{[ 17 ]}    

Se encontraron aletas caudales, grasa subcutánea y placas de barbas de una cría de ballena franca pigmea en una orca  de 7,47 m (24,5  pies) capturada por balleneros frente a las costas de Sudáfrica. ^{[ 24 ]}

La ballena franca pigmea se encuentra entre los cetáceos menos estudiados; hasta 2008, se habían realizado menos de 25 avistamientos de la especie en el mar. ^{[ 6 ]} Se desconoce la población mundial total. Esta pequeña y esquiva ballena vive únicamente en el hemisferio sur, donde se cree que es circumpolar , habitando una franja desde aproximadamente 30°S hasta 55°S ^{[ 3 ]} (en áreas con temperaturas del agua superficial entre 5 y 20 °C (41 y 68 °F) . ^{[ 21 ]} Se han encontrado individuos varados o arrastrados por la corriente en las costas de Chile , ^{[ 25 ]} Tierra del Fuego , Namibia , Sudáfrica , Australia y Nueva Zelanda . Al menos un grupo podría ser residente permanente frente a Tasmania . ^{[ 21 ]}  

En Namibia, se han registrado varios casos de ballenas francas pigmeas varadas (posiblemente debido a fluctuaciones de las mareas ) que fueron rescatadas con éxito y devueltas al mar, incluyendo uno en 2010 en Walvis Bay y otro en 2014 cerca de Lüderitz ; en estos casos, las ballenas recibieron atención y análisis adecuados antes de ser finalmente reubicadas y guiadas en barco de regreso a mar abierto. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Existe un registro de varamiento extralimital en el hemisferio norte. ^{[ 28 ]}

Debido a su tamaño relativamente pequeño y su escasa distribución, la ballena franca pigmea rara vez ha sido capturada por balleneros. Un macho de 3,39 metros (11,1 pies) fue capturado frente a las costas de Sudáfrica en 1917, ^{[ 29 ]} y una pareja fue capturada con fines científicos por balleneros soviéticos en el Atlántico Sur en 1970. ^{[ 30 ]} También se sabe que algunas ballenas francas pigmeas han quedado atrapadas en redes de pesca. No se cree que estos factores hayan tenido un impacto significativo en la población. 

La mayoría de los datos sobre las ballenas francas pigmeas provienen de ejemplares individuales varados en las costas; rara vez se las encuentra en el mar, por lo que no son el objetivo principal de ningún crucero de avistamiento de ballenas .

La ballena franca pigmea figura en el Apéndice II ^{[ 31 ]} de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). Se incluye en el Apéndice II ^{[ 31 ]} debido a su estado de conservación desfavorable o a que se beneficiaría significativamente de la cooperación internacional organizada mediante acuerdos específicos.

La ballena franca pigmea también está cubierta por el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico ( Memorando de Entendimiento sobre Cetáceos del Pacífico ). ^{[ 32 ]}

• Lista de cetáceos

• Encyclopedia of Marine Mammals, Perrin Wursig and Thewissen (eds). ISBN 0-12-551340-2
• Whales, Dolphins and Porpoises, Mark Carwardine. ISBN 0-7513-2781-6
• National Audubon Society Guide to Marine Mammals of the World. ISBN 0-375-41141-0

• Reidenberg, Bruce (May 2008). "What are we looking for in the throat? Dissection of a stranded pygmy right whale". Retrieved 30 November 2013.