Captura de Wejh

La toma de Wejh (actual Al Wajh , Arabia Saudita) tuvo lugar entre el 23 y el 24 de enero de 1917, cuando las fuerzas árabes lideradas por los británicos desembarcaron por mar y, con el apoyo de bombardeos navales, derrotaron a la guarnición otomana. El ataque tenía como objetivo amenazar los flancos de un avance otomano desde su guarnición en Medina hacia La Meca , ciudad que había sido capturada por las fuerzas árabes en 1916. La fuerza naval debía atacar en cooperación con una fuerza mayor al mando del líder árabe Faisal, pero estos hombres fueron detenidos tras capturar una cantidad de suministros y oro en ruta hacia Wejh. La fuerza naval, bajo el mando de la Marina Real, capturó Wejh con apoyo de artillería naval, derrotando a la guarnición otomana de 1300 hombres. La toma de la ciudad protegió La Meca, ya que las tropas otomanas fueron retiradas a tareas de defensa estática en Medina y sus alrededores.

La revuelta árabe comenzó en junio de 1916 cuando tribus árabes descontentas se alzaron sin éxito contra las guarniciones otomanas en las ciudades santas islámicas de La Meca y Medina. Las tribus lograron la rendición de la guarnición de La Meca mediante un asedio y bloqueo, pero fueron frustradas por refuerzos otomanos enviados rápidamente por ferrocarril a Medina. ^{[ 1 ]} Las fuerzas otomanas iniciaron un avance hacia La Meca, a unos 320 km al sur, cuyos accesos estaban ligeramente defendidos. ^{[ 2 ]} Los británicos, a través de T. E. Lawrence , el oficial de enlace británico con el líder árabe Faisal , propusieron que una fuerza árabe se trasladara tras las líneas otomanas para amenazar las comunicaciones a lo largo del ferrocarril del Hiyaz . ^{[ 3 ]} 

Lawrence y las tribus árabes bajo el mando de Faisal debían marchar 320 km (200 millas) al norte, desde la ciudad costera hasta Yanbu (Yenbo), a lo largo de la costa del Mar Rojo hasta el puerto de Wejh (ahora conocido como Al Wajh ). ^{[ 3 ]} Faisal estaba preocupado por abandonar Yanbu, una ciudad costera cerca de Medina, que consideraba vulnerable a un ataque. El oficial de enlace británico, el coronel Cyril Wilson, le aseguró que las tropas que quedaban allí podrían resistir cualquier ataque, con la ayuda de la Marina Real. Wilson sabía que esto no era en absoluto seguro, pero pensó que Faisal no aceptaría atacar Wejh sin esta garantía. ^{[ 4 ]} Faisal dirigió a 10 000 hombres, aproximadamente la mitad montados en camellos, hacia el norte desde su campamento cerca de Yanbu el 4 de enero. ^{[ 5 ]} 

La Marina Real llegó a Wejh el 23 de enero, pero no había rastro de los árabes de Faisal. ^{[ 6 ]} Los seis barcos de la marina, equipados con 50 cañones, bajo el mando del capitán William Boyle abrieron fuego primero contra las posiciones otomanas. El fuego fue dirigido por un hidroavión de la Marina Real. Junto a la marina se encontraba una fuerza de 550 árabes al mando del mayor Charles Vickery y el capitán Norman Bray del Ejército Británico. ^{[ 5 ] [ 7 ]} Un grupo de estos hombres, bajo el mando de Vickery, desembarcó en la costa para asegurar un lugar de desembarco adecuado para el resto. ^{[ 6 ]}

El 24 de enero, la fuerza árabe desembarcó y comenzó un ataque contra las fuerzas otomanas, pero aún no había rastro de Faisal ni de Lawrence. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Alrededor de la mitad de la fuerza de desembarco, relativamente sin entrenamiento ni experiencia, se negó a luchar, pero el resto, alentado por la perspectiva del botín, atacó. Las fuerzas otomanas, unos 800 soldados turcos y un contingente árabe de 500 hombres a lomos de camellos, fueron derrotadas en combates calle por calle, con la importante ayuda del bombardeo naval. Fueron expulsadas de la ciudad y se retiraron tierra adentro, y las fuerzas que permanecieron en la ciudad fueron capturadas. Faisal y Lawrence llegaron dos días después de la batalla, y Lawrence atribuyó su retraso a la falta de agua. La causa real fue que un grupo de árabes al mando de Abdullah había capturado a un alto oficial otomano, Ashraf Bey, y una columna de suministros que transportaba 20.000 libras esterlinas en oro cerca de Wadi Ais, y los hombres de Faisal se habían tomado un tiempo para celebrar esto e intentar apoderarse de parte del oro. ^{[ 9 ]}

El ataque obligó al ejército otomano que marchaba hacia La Meca a regresar a Medina, ya que su flanco derecho estaba amenazado. En Medina, aproximadamente la mitad de las fuerzas se destinaron a la defensa de la ciudad, mientras que el resto se distribuyó a lo largo del ferrocarril. Esto marcó un cambio en las tácticas de los otomanos, pasando de una acción ofensiva contra la Revuelta Árabe a una postura defensiva. ^{[ 3 ]} Medina permaneció en manos otomanas durante el resto de la guerra, pero Lawrence se dio cuenta de que podía ocupar casi la totalidad del resto del Hiyaz y dejar la guarnición aislada. ^{[ 10 ]} Los otomanos se negaron a seguir el consejo alemán de abandonar Medina por considerarla estratégicamente insignificante debido a su prestigio como lugar sagrado. La guarnición requería 14.000 soldados, además de unos 11.000 en el ferrocarril, que de otro modo podrían haberse desplegado en una acción ofensiva contra los árabes. ^{[ 11 ]} La captura de Wejh protegió Yanbu y La Meca, ya que una fuerza árabe en Wejh podía amenazar los flancos de cualquier avance otomano desde Medina. ^{[ 11 ]}

Tras la batalla, Faisal trasladó su cuartel general de Tabuk a Wejh y lo utilizó para planificar un ataque al puerto de Aqaba , situado a unos 370 km al norte. ^{[ 12 ]} Los árabes utilizaron Wejh y, tras su captura en julio de 1917 , Aqaba como puertos marítimos para abastecer sus operaciones hasta 480 km tierra adentro. ^{[ 13 ]}  

La captura de Wejh fue un logro importante para los árabes y demostró el potencial de la cooperación británico-árabe en este frente. La batalla contribuyó a demostrar a los árabes que las fuerzas otomanas podían ser derrotadas. Tras la batalla, la ayuda británica a los árabes, enviada desde Egipto, aumentó notablemente. ^{[ 14 ]} Esto incluyó aviones y vehículos blindados entregados a Wejh en las semanas posteriores a su captura. ^{[ 15 ]}