Carl Cotton

Carl Cotton (1918–1971 ^{[ 1 ]} ) fue un taxidermista estadounidense conocido por su trabajo en el desarrollo de exposiciones en el Museo Field de Historia Natural desde 1947 hasta 1971. Fue el primer taxidermista afroamericano en el Museo Field y, como señaló el personal del museo, probablemente el primer taxidermista negro profesional en todo Chicago . ^{[ 1 ]}

Nacido en 1918, Cotton pasó su infancia en el South Side de Chicago , en la zona cercana a Washington Park . Creció rodeado de otros niños que desarrollarían trayectorias creativas relacionadas con la meca del arte en la que vivían, entre ellos el historiador local Timuel Black , la poeta y escritora Gwendolyn Brooks y el artista Charles White . ^{[ 2 ]} Black comentó que era amigo de la infancia de Cotton y que, debido a su joven interés por la taxidermia, «los gatos y las ratas huían al ver a Carl». ^{[ 1 ]} Ya practicaba los métodos de disecado y montaje de pequeños animales muertos que encontraba y, una vez que sus habilidades mejoraron lo suficiente, los vecinos le traían sus mascotas fallecidas para disecarlas también. Black destacó que Cotton tenía el deseo de «preservar la imagen de otras formas de vida además de la humana». ^{[ 3 ]} Una excursión escolar al Museo Field durante su infancia probablemente inspiró su deseo de trabajar allí. ^{[ 4 ]}

Cotton escribió por primera vez una carta al director del Museo Field en 1940 para solicitar un trabajo de taxidermia, diciendo que era un taxidermista aficionado con interés en trabajar con reptiles y que ya tenía una colección personal de 30 serpientes vivas que podría usar para el museo. ^{[ 5 ]} Sin embargo, su solicitud fue rechazada, ya que el director señaló que no tenían vacantes en el departamento y que generalmente requerían que sus taxidermistas tuvieran un título de posgrado en la práctica o experiencia y notoriedad profesional previa. ^{[ 3 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial, Cotton participó en el servicio naval como taquígrafo ^{[ 4 ]} y, después de regresar, escribió otra carta al Museo Field en 1947, esta vez solicitando mostrar sus habilidades como voluntario. Eso fue suficiente para que lo contrataran como asistente temporal para el departamento de anatomía de vertebrados y, después de un mes mostrando sus habilidades, se convirtió en un empleado de tiempo completo del museo. ^{[ 4 ]} Su especialidad elegida en ese momento eran las aves , y más de una cuarta parte de todas las aves del museo fueron preparadas por Cotton. ^{[ 3 ]}

Ayudó a crear una exhibición de coloración adaptativa en aves, ^{[ 4 ]} pero Cotton también se diversificó hacia otros organismos, trabajando con mamíferos, reptiles y, finalmente, insectos y la exhibición de salmones. En 1966, el museo abrió su nuevo departamento oficial de exhibiciones y nombró a Cotton como el primer miembro del personal, dándole la responsabilidad de preparar exhibiciones que representaran a los otros departamentos individualmente y en collages. ^{[ 3 ]} Algunas de las técnicas que desarrolló para la taxidermia incluyen cómo replicar animales que no tienen pelo en su piel, particularmente reptiles, siendo un ejemplo la creación de una tortuga mordedora con el bioplástico acetato de celulosa . Sus habilidades también incluían una mano experta para imitar plantas con otros materiales. ^{[ 4 ]} Su obra completa más famosa fue la exhibición Aves de los pantanos del Alto Nilo, que presentaba varias especies de aves de Uganda, incluyendo el picozapato y una variedad de plantas de pantano que fueron construidas con cera junto con el terreno fangoso. ^{[ 2 ]} Esta exhibición ha permanecido en exhibición permanente desde su primera inauguración. ^{[ 6 ]}

Era común que Cotton practicara la taxidermia en casa incluso durante su trayectoria en museos, trabajando en encargos externos y otros proyectos. Si bien inicialmente vivió en Gary, Indiana , durante las décadas de 1950 y 1960 con su familia, regresó a la ciudad de Chicago poco antes de su muerte. Una ampliación de su garaje en Gary se convirtió en su laboratorio personal, donde solía conservar animales grandes mientras trabajaba en ellos. Cotton falleció de cáncer en 1971. ^{[ 3 ]}

Una exposición sobre la vida y obra de Cotton se inició en el verano de 2019 y se inauguró a principios de 2020 bajo el título Un talento natural: La taxidermia de Carl Cotton para presentar su trabajo a lo largo de los años en el Field Museum, en particular las exhibiciones de aves y reptiles. ^{[ 7 ]} Parte de esta exposición incluyó agregar etiquetas a todas sus obras en todo el museo, ya que era poco común que los taxidermistas incluyeran sus nombres en sus obras, lo que había contribuido a que los registros de la participación de Cotton se hubieran perdido previamente en los archivos del museo. Fue solo después de que varios miembros del personal, Reda Brooks y Tori Lee, encontraran evidencia fotográfica de Cotton mientras buscaban material para exhibir para el Mes de la Historia Negra que se decidió realizar la nueva exposición, desenterrando las cartas, informes, fotos y otras piezas de la historia de Cotton en el museo que se encontraban en los registros. ^{[ 5 ] [ 8 ]}