Carl Wanderer

Carl Otto Wanderer (26 de junio de 1895 - 30 de septiembre de 1921) fue un asesino convicto vinculado al caso conocido como "El caso del forastero andrajoso". Wanderer asesinó a su esposa Ruth y a un "forastero andrajoso" en una trama insólita, cuyos motivos exactos aún se desconocen. El caso fue resuelto en parte por el célebre reportero y futuro guionista Ben Hecht , del Chicago Daily News , y por el reportero y futuro dramaturgo Charles MacArthur, del Chicago Examiner .

Wanderer, nacido en Chicago , era hijo de inmigrantes alemanes. Abandonó los estudios antes de llegar a la secundaria, pero era un trabajador diligente que ahorraba dinero. A los veinte años, Wanderer y su padre dirigían una exitosa carnicería . Su madre se suicidó cuando Wanderer era adolescente. ^{[ 1 ]}

Wanderer se alistó en la Caballería de Illinois y sirvió bajo las órdenes de John Pershing en la expedición de este último contra Pancho Villa en 1916. Sirvió con distinción y llegó a ser teniente en el Ejército de los Estados Unidos, participando en intensos combates en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial. Wanderer afirmó haber recibido numerosas condecoraciones, pero sus compañeros militares pusieron en duda esta afirmación posteriormente. ^{[ 2 ]}

A finales de 1919, se casó con Ruth Johnson, de veinte años, y ambos se mudaron a vivir con los padres de Ruth. Ruth quedó embarazada; según se cuenta, Wanderer se deprimió al enterarse de la noticia y se distanció de su familia. Wanderer solía decirles a sus amigos y familiares que echaba de menos el ejército y que deseaba volver a alistarse, dando a entender que Ruth se oponía a la idea.

El 21 de junio de 1920, Wanderer y su esposa regresaban a casa del Teatro Pershing en Lincoln Square cuando se oyeron disparos en el pasillo del apartamento de los Johnson. La madre de Ruth oyó los disparos y corrió al lugar, donde encontró a Wanderer golpeando con su arma el cuerpo de un hombre vestido con harapos. Ruth agonizaba con varios disparos en el pecho y, según se cuenta, antes de morir dijo: «Mi niña está muerta». Según el relato de Wanderer, el hombre los había estado siguiendo y los siguió hasta el vestíbulo de su apartamento, presumiblemente para robarles. Wanderer sacó su pistola militar —una Colt M1911— y abrió fuego contra el intruso. Wanderer mató al asaltante, pero su esposa murió a manos del tirador, cuya identidad no se reveló de inmediato. ^{[ 3 ]}

El caso se convirtió en un escándalo público , con amplia cobertura mediática. La opinión pública expresó su indignación por el ataque perpetrado contra Wanderer, un héroe de guerra que esperaba un hijo, y por el asesinato de su esposa embarazada. Wanderer fue elogiado por su valentía al defender a su esposa. Sin embargo, las circunstancias de la muerte de Ruth resultaron lo suficientemente sospechosas como para motivar una investigación policial.

Ben Hecht y Charles MacArthur investigaron el caso junto con la policía. La primera pista de Hecht fue una fotografía policial de las dos armas utilizadas en el tiroteo. Ambas eran Colt M1911 prácticamente idénticas. A Hecht le pareció extraño que el hombre, llamado Watson, que parecía ser un vagabundo sin un centavo —tenía menos de 5 dólares encima cuando lo encontraron— portara un arma tan cara, que no estaba al alcance del público en general en ese momento, en lugar de venderla. También le costó creer que un simple vagabundo se arriesgara a un conflicto con un veterano conocido por portar armas. MacArthur llegó a una conclusión similar y descubrió que el arma de Watson había sido vendida al primo de Wanderer, Fred, varios años antes.

Mientras tanto, el sargento de la policía de Chicago, John Norton, descubrió la relación de Wanderer con Julia Schmitt, una taquígrafa de 17 años que afirmaba tener una aventura con él. Según el relato de Norton, Schmitt describió varias citas con Wanderer y le mostró cartas sexualmente explícitas que había recibido. Schmitt también afirmó que Wanderer le propuso matrimonio si lograba dejar o divorciarse de Ruth. ^{[ 2 ]}

Ben Hecht afirmó posteriormente que, poco después del asesinato, entrevistó a Wanderer y le sorprendió su actitud alegre y aparentemente impasible, apenas unos días después del asesinato de su esposa. Según el relato de Hecht, encontró prendas de ropa femenina en una bata y descubrió varias cartas de amor que Wanderer había escrito a un hombre llamado "James". ^{[ 4 ]} Muchos autores cuestionan la versión de Hecht; los registros del interrogatorio y el juicio de Wanderer no mencionan a "James". Sin embargo, un psicólogo policial acusó a Wanderer de "homosexualidad latente" durante el juicio. ^{[ 5 ]}

Poco después, la policía arrestó a Wanderer. Inicialmente negó los cargos, alegando que el arma del desconocido no era suya, sino que formaba parte de un envío masivo de armas del Ejército a un campo de entrenamiento en el que había estado durante la guerra. Sin embargo, durante el interrogatorio, la policía descubrió que Ruth Wanderer había retirado 1500 dólares de su cuenta bancaria la mañana del asesinato. Posteriormente, Hecht localizó el dinero en cuestión en la casa de Wanderer.

Ante esta evidencia, Wanderer confesó. Le dijo a la policía que había asesinado a su esposa y al desconocido para simular un robo. Tras enterarse de que Ruth estaba embarazada, Wanderer contrató a un vagabundo como parte de un plan macabro. Le dijo al hombre que su relación con su esposa se estaba deteriorando y que quería simular una pelea para demostrarle a Ruth que era un héroe. Sin embargo, cuando Watson llegó al apartamento, Wanderer les disparó a él y a su esposa con los dos revólveres Colt y lo hizo todo para que la madre de Ruth creyera que Watson la había matado.

La motivación exacta de Wanderer para cometer el crimen sigue sin estar clara, ya que tanto los investigadores como él mismo ofrecieron información contradictoria. La policía de Chicago creía que había asesinado a Ruth para quedarse con su dinero, pero los relatos de Hecht y Norton (a pesar de las importantes diferencias en los detalles) sugieren que Wanderer la mató debido a una relación extramatrimonial. Wanderer le dijo a un investigador que había matado a Ruth para "regresar al ejército", lo que coincide con comentarios que había hecho antes del asesinato. Sin embargo, su confesión escrita sugiere que simplemente se había cansado del matrimonio, pero no estaba dispuesto a divorciarse.

Durante su primer juicio, la defensa de Wanderer intentó demostrar que padecía una enfermedad mental y que su confesión había sido obtenida bajo coacción. Su padre y su hermana testificaron sobre los antecedentes familiares de enfermedad mental, mientras que un compañero del ejército afirmó que Wanderer sufrió una lesión en la cabeza durante su servicio militar. En su testimonio, Wanderer negó haber matado a Ruth (alegando que la policía lo había golpeado para obligarlo a confesar) y conocer a Julia Schmitt.

El primer juicio de Wanderer terminó con un jurado sin veredicto , pero fue declarado culpable del asesinato de su esposa en un segundo juicio y recibió una sentencia de 25 años por homicidio involuntario , lo que indignó a muchos habitantes de Chicago. ^{[ 6 ]} En el segundo juicio, la fiscalía llamó a Julia Schmitt como testigo; se dice que el fiscal proclamó "Besos para Julia; balas para Ruth" en su alegato final . ^{[ 7 ]}

Wanderer fue juzgado por separado por el asesinato del "desconocido andrajoso" y fue declarado culpable de asesinato en primer grado. El tribunal rechazó los intentos de declararlo demente (después de que Wanderer afirmara haber tenido visiones de su esposa muerta en prisión) y lo sentenció a muerte. Fue ejecutado el 30 de septiembre de 1921, cantando "Old Pal Why Don't You Answer Me" antes de ser ahorcado.

El desconocido nunca fue identificado con certeza. Fue identificado por padres, amigos y periodistas como varios hombres, entre ellos John J. Maloney, "un empresario de circo y exsoldado", ^{[ 8 ]} Al Watson, John Barrett, Earl Keesee y Joseph Ahrens; el forense bromeó sobre la incapacidad del hombre para permanecer identificado. Los investigadores consideraron como posibilidades más creíbles a Barrett, un exsoldado canadiense que desapareció de la zona marginal de Chicago ese mismo día, o a Eddie Ryan, cuya madre era una lavandera sin hogar llamada Nellie Ryan que años antes lo había entregado a un granjero para que lo criara y luego identificó su cuerpo.

Finalmente, en agosto de 1921, el forense autorizó el entierro después de que una mujer lo identificara como su hijo, a quien había enviado a una granja 18 años antes y de quien nunca más había vuelto a ver. ^{[ 9 ]} La policía y los periodistas nunca explicaron que el desconocido, aunque vestido con harapos, se había hecho recientemente una manicura profesional y estaba bien afeitado. El hombre no tenía dinero para pagar tales lujos, y los $1.25 que Wanderer le pagó para comida y transporte tampoco habrían cubierto estos servicios.

• Nash, Jay Robert. Sanguinarios y forajidos: una enciclopedia narrativa de criminales estadounidenses desde los peregrinos hasta la actualidad . 1973.
• Guía insólita de Chicago : incluye información sobre varios criminales famosos de Chicago, entre ellos Wanderer.

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