El castillo de Wolfenbach

Matilda Weimar y su criado Albert llegan a una cabaña habitada por dos campesinos, Pierre y su esposa Jacqueline. Matilda está enferma por razones desconocidas y no hay cama donde pueda descansar, así que van al cercano y embrujado Castillo de Wolfenbach, cuyos cuidadores los acogen. Esa noche, Matilda oye cadenas y gemidos y a la mañana siguiente le pregunta a Joseph sobre los ruidos. Él dice que ni él ni su esposa los oyen. Entonces Bertha explica que el conde Wolfenbach es el dueño y que es un hombre cruel que encerró a su esposa e hijos, y murieron. Son los fantasmas que se oyen. Matilda se aventura a subir a la torre de donde provienen los ruidos y se encuentra con una dama y su criado. Matilda les cuenta la historia de su vida: sus padres murieron cuando era un bebé y fue criada por su tío. Tuvo una buena educación con sus sirvientes Agatha y Albert, pero su tío comenzó a abusar de ella y ella escuchó su plan para violarla, así que Matilda y Albert huyeron. La señora dice entonces que tiene una hermana, la marquesa de Melfort, en Francia, y que José sabe que reside allí. La señora le ofrece a Matilda vivir con su hermana en Francia.

Al día siguiente, Matilde vuelve a hablar con la señora del castillo, pero esta ya no está y la habitación está desordenada. José y ella encuentran al sirviente de la señora asesinado en la cama. Matilde parte hacia Francia para contarle a la hermana de la señora sobre su secuestro. El conde Wolfenbach llega después de que Matilde se marcha y le dice a José que ha vendido la propiedad y que él y Bertha se mudarán a otra de sus propiedades. Esa noche, José se despierta con un incendio en su habitación y escapa, pero Bertha no. El castillo queda reducido a cenizas y Bertha muere.

En Francia, Matilda se hospeda con la marquesa de Melfort y descubrimos que la señora del castillo es la condesa de Wolfenbach. Matilda le cuenta a Charlotte, la marquesa, sobre el secuestro de su hermana. Matilda recibe una carta de Joseph que le habla del castillo y del trágico destino de Bertha. Se la muestra a la marquesa, quien decide contarle sobre el pasado de la condesa de Wolfenbach. Victoria estaba enamorada de un hombre, Chevalier, pero su padre la obligó a casarse con el conde Wolfenbach por su riqueza y poder. El conde envió posteriormente una carta a la marquesa diciéndole que Victoria había muerto en el parto junto con su hijo recién nacido. Unas semanas después, la marquesa recibió una carta de Victoria diciéndole que estaba viva. Matilda conoce al conde de Bouville y se enamora perdidamente de él, y el amor es correspondido.

El tío de Matilda se presenta en el Hotel de Melfort para pedirle matrimonio, pero la marquesa lo despide y Matilda enferma gravemente al enterarse de la noticia. Matilda accede a verlo con la condición de que la marquesa esté en la habitación contigua escuchando su conversación. Matilda y su tío, el señor Weimar, se encuentran y él le explica que ella malinterpretó sus intenciones de violarla. Luego le dice que no es su tío, sino que Agatha la encontró en la puerta y decidieron acogerla, y que ahora quiere casarse con ella. La marquesa recibe una carta de Victoria diciéndole que está a salvo con una señora llamada Courtney en Inglaterra. El señor Weimar le dice a Matilda que tiene que casarse con él, pero ella se niega, diciendo que va a ingresar en un convento.

La marquesa y Matilda van a Londres, donde se encuentran con la condesa de Wolfenbach, quien les cuenta la historia de su secuestro. El conde y un sirviente irrumpen en sus aposentos en el castillo de Wolfenbach, acusándola de romper su juramento al hablar con Matilda y Joseph cuando se supone que no debe comunicarse con nadie. Matan a Margarita, su sirvienta, para que no revele más secretos y llevan a Victoria al bosque para matarla. El caballo del conde lo desboca y el sirviente acude en su ayuda mientras Victoria escapa. La señora Courtney la encuentra y la acompaña a Londres.

A continuación, la Condesa narra al lector su fatídico matrimonio con el Conde. Intercambiaba cartas con su verdadero amor, el Caballero, pero este interceptó una de ellas, lo asesinó delante de la Condesa y la encerró en un armario junto a su cadáver ensangrentado. La Condesa entró en labor de parto y dio a luz a un hijo, al que el Conde le arrebató, fingiendo la muerte de ambos. Su castigo por comunicarse con el Caballero fue que le quitaran a su hijo y la encerraran en el Castillo. El Conde obligó a José a jurar que jamás contaría a nadie, ni siquiera a Berta, que ella se encontraba allí.

El segundo volumen de El Castillo de Wolfenbach comienza inmediatamente después de que la Condesa de Wolfenbach revele la historia de su pasado. Entonces el lector descubre que el Sr. Weimar está en Inglaterra y ha hablado con el Embajador de Francia en un intento por recuperar la custodia de Matilda. El lector también descubre que el Conde de Bouville ha viajado a Inglaterra para reunirse con sus amigos tras la boda de su hermana y la muerte de su madre. El Marqués consulta primero con el Embajador de Francia y luego con el Embajador de Alemania sobre la situación de Matilda. Se acuerda que Matilda permanecerá bajo protección durante un año, tiempo durante el cual se investigará su filiación. Si no se descubre información sobre su ascendencia, el Sr. Weimar recuperará la custodia de Matilda. El Conde de Bouville, al darse cuenta de que ama a Matilda, le propone matrimonio.

«Tu historia, que el marqués relató, me convenció de que poseías todas las virtudes que deberían adornar a tu sexo, unidas a un valor y una perseverancia que, ante las dificultades, honrarían incluso al nuestro. Desde que fui admitido como visitante en esta casa, se ha reafirmado la elevada opinión que albergaba sobre tu superioridad sobre la mayoría de las mujeres, y bajo esta convicción, temo con razón que condenes mi osadía al ponerme a tu disposición, junto con mi fortuna.» ^{[ 3 ]}

Matilda rechaza la propuesta del conde de Bouville, no porque no lo ame, sino porque proviene de un entorno humilde.

«¡Ah! Señor, (dijo ella, involuntariamente) ¡lo odio! Dios es mi testigo, si mi linaje y rango fueran iguales a los suyos, sería un honor para mí aceptar su mano; pero como no existe tal posibilidad, le ruego que nos ahorre a usted y a mí un dolor innecesario; desde este instante decida evitarme, y lo consideraré el más excelso de los hombres». ^{[ 4 ]}

En el palco del Lord Chambelán, al que asiste Matilda por la noche, se reencuentra con Mademoiselle De Fontelle. Sin que Matilda lo sepa, Mademoiselle ha pasado su tiempo en Inglaterra difundiendo rumores maliciosos sobre su pasado y perjudicándola ante la sociedad. Al enterarse de estos rumores, Matilda decide retirarse a un convento de ursulinas en Boulogne, Francia, donde entabla una profunda amistad con la Madre Magdalena, una monja que lleva diez años viviendo allí.

Mientras tanto, la señora Courtney malinterpreta las cortesías del conde de Bouville como insinuaciones de una relación más íntima: se convence de que el conde desea casarse con ella. Así que le escribe una carta a Matilda informándole del romance imaginario y haciéndole creer que pronto contraerán matrimonio. Matilda, ahora con la falsa impresión de que los sentimientos del conde hacia ella eran superficiales, felicita a la señora Courtney por el compromiso. Supone erróneamente que la boda ya se ha celebrado y se resigna a una austera vida en el convento.

Un día, el marqués recibe una carta desde Londres del embajador alemán, en la que se le comunica que el conde de Wolfenbach está muriendo y desea reconciliarse con su esposa. La condesa viaja para ver a su esposo moribundo y escucha su confesión antes de su muerte.

Después de que las amigas de Matilda se marchan de la zona por motivos de negocios o placer, el señor Weimar viaja a su convento y le exige que lo acompañe. La Madre Superiora le dice a Matilda que no puede protegerla legalmente. La Madre Magdalena le aconseja a Matilda que escriba unas líneas explicando su situación tanto al marqués como a la condesa de Wolfenbach antes de partir con el señor Weimar, quien, tras un largo viaje, embarca con Matilda en un barco rumbo a Alemania.

A los pocos días de zarpar, el barco es atacado por corsarios berberiscos . El señor Weimar, creyendo que su destino está sellado, apuñala a Matilda antes de clavarse el cuchillo en sí mismo: «Estoy perdido, muchacha desdichada; has sido mi ruina y la tuya, pero lo impediré» (p.  162). Los piratas perdonan la vida de Matilda y, a petición suya, cuidan del señor Weimar hasta que se recupera. En su lecho de enfermo, el señor Weimar revela que Matilda es en realidad hija de su hermano mayor, el conde Berniti (a quien el señor Weimar asesinó), y de la condesa Berniti, que aún vive con su familia en Italia. El capitán pirata, descontento con su muerte, promete entregar a Matilda a su madre recién descubierta.

Mientras tanto, el conde de Bouville se entera del secuestro de Matilda y la sigue por toda Europa, hasta que finalmente la encuentra en compañía de su madre, el marqués y la marquesa, Lord Delby y la condesa de Wolfenbach.

La novela concluye con el matrimonio de Lord Delby con la Condesa de Wolfenbach y el de Matilda con el Conde de Bouville. El señor Weimar ingresa en un monasterio cartujo y planea pasar el resto de su vida penitenciando por sus actos criminales e inmorales.

El tema del ocultamiento (y de permanecer oculto) y el secreto se repite a lo largo de El castillo de Wolfenbach . Un crítico británico del siglo XVIII ya identifica el tema del secreto y el ocultamiento al mostrar cómo la trama está escrita de tal manera que «se desvanece en el aire». ^{[ 9 ]} Además de la forma en que se construye la trama, el tema del ocultamiento y el secreto aparece en los personajes que se esconden físicamente y evaden la detección o mantienen su pasado en secreto. Esto se aplica a varios personajes de El castillo de Wolfenbach .

La novela comienza con Matilda y su sirviente Albert llegando a la casa de Jacqueline y Pierre mientras ella busca refugio de su tío, el señor Weimar, llegando como alguien totalmente dependiente de Jacqueline y Pierre, sin amigos, familia ni historia. ^{[ 10 ]} ). Esto facilita su ocultamiento, ya que no hay nada por lo que pueda ser identificada fácilmente. Una Matilda enferma pide quedarse con Jacqueline y Pierre, pero no tienen lugar para ella; ella y Albert van al Castillo de Wolfenbach, del que se rumorea que está embrujado. Mientras Matilda busca refugio allí, encontramos el primer ejemplo del tema del ocultamiento/secreto. Matilda llega sin tener idea de que el castillo guarda sus propios secretos. Se rumorea que está embrujado, pero este embrujo en realidad es producido por el cuidador, Joseph. Ha recibido instrucciones del Conde para mantener a su esposa, Victoria, encerrada allí y su condición de ocupante en secreto. José debe ocultar esto incluso a su esposa Bertha, la segunda cuidadora del castillo. El conde de Wolfenbach ya había fingido la muerte de Victoria y su hijo. El conde ha escondido a Victoria para no despertar sospechas. A José no solo se le encomienda la tarea de mantener a Victoria oculta, sino que también debe hacer que el castillo parezca embrujado, haciendo sonar cadenas y emitiendo otros ruidos espeluznantes que ahuyenten a los demás y reduzcan aún más la posibilidad de que encuentren a Victoria. José debe mantener en secreto la presencia de la condesa, pues sería asesinado si alguna vez "traicionara su lugar de residencia o su vida ante alguien". ^{[ 11 ]}

El uso de sucesos aparentemente sobrenaturales o una «mano invisible» para ocultar la verdad no es una estrategia nueva empleada por Parsons, sino que es coherente con otras novelas góticas de la época, como El castillo de Otranto y Los misterios de Udolpho . ^{[ 12 ]} El concepto de la mano invisible se hace evidente cuando Matilda encuentra unas líneas escritas en la ventana que detallan el dolor y el tormento de Victoria, a quien Matilda desconoce en el momento de leerlas. El anonimato de las líneas grabadas en la ventana proporciona otro ejemplo de cómo se mantienen las identidades en secreto. Como lectora de las líneas, Matilda solo puede saber lo que el escritor quiere que sepa, mientras que otros aspectos de la vida del autor se mantienen en secreto y ocultos. ^{[ 13 ]}

Una trama importante en la novela es lo que el Conde hizo con Victoria y su hija después de fingir sus muertes y mantenerla encerrada en su castillo. Esto se revela más adelante cuando el Conde explica que el hijo de Victoria está vivo y es un "oficial al servicio del Emperador". ^{[ 11 ]} Después de revelar esto a Victoria, el Conde relata lo sucedido desde que fingió las muertes y los abandonó. Admite que no pudo vivir en paz con sus actos pesando mucho en su mente y el miedo que sentía a que algún día fueran descubiertos, de modo que "la vida se convirtió en una carga para mí". ^{[ 14 ]} Además, el Conde detalla cómo registró el apartamento de la Condesa, encontró evidencia de que Matilda estaba allí y poco después drogó a José con opio, cerró todas las ventanas y puertas, y luego prendió fuego al castillo. El Conde continúa explicando cómo abandonó el castillo y esperó la noticia de que se había quemado. Luego fingió angustia y tristeza por la pérdida de José y su esposa y fue consolado por otros por su pérdida sin que nadie sospechara que él era quien realmente había iniciado el incendio. Además, el Conde habla de sus planes para asesinar a ambos. Victoria y su criada, Margarite, para que no quedara nadie que pudiera revelar su secreto. Logró matar a Margarite y, cuando llevaba a Victoria al bosque para matarla, cayó de su caballo y Victoria pudo escapar aprovechando la distracción del conde y su criada.

Otro ejemplo de secretismo es la verdadera identidad del Sr. Weimar. Él crió a Matilda como su tío, pero Matilda huye de su cuidado después de que él comienza a acosarla, intentando seducirla e incluso violarla. Al encontrarla, le revela a Matilda que en realidad nunca fue su tío, sino que se hizo cargo de ella cuando la encontró abandonada en su propiedad. ^{[ 15 ]} ). El Sr. Weimar hace todo lo posible por convencer a Matilda de esta mentira, lo que le daría la excusa para intentar convencerla de que se case con él, pero Matilda lo evita ingresando en un convento. Más tarde, cuando el Sr. Weimar está cerca de la muerte, vuelve a cambiar su historia, contándole a Matilda lo que él dice que es la verdad sobre su pasado y su participación en él, en particular su papel en la muerte de su padre y cómo llegó a ser su principal tutor. Al hacerlo, revela quiénes son los verdaderos padres de Matilda: su padre era el Conde Berniti, hermano del Sr. Weimar, a quien este odiaba por haberse casado con la mujer que Weimar había deseado. También descubre que el señor Weimar asesinó a su padre emboscándolo en el bosque y apuñalándolo repetidamente hasta la muerte. Luego, simuló que el conde Berniti había sido víctima de un robo, sustrayéndole sus objetos de valor y abandonando el cadáver. A continuación, describe la búsqueda del asesino del conde Berniti y cómo logró convencerla de su dolor para no ser sospechoso. Después, relata cómo fue a la habitación de Agatha, encontró a su hijo muerto y le pidió que lo sustituyera por el hijo vivo de la condesa. Tras estos sucesos, el señor Weimar afirma que no pudo permanecer allí y se marchó, comprando una propiedad a nombre de Weimar y creando una nueva identidad.

A medida que la novela emergía como forma legítima durante el siglo XVIII, los elementos sensacionalistas y teatrales de la ficción se exploraban como características sumamente populares del género gótico. Un tropo común de la novela gótica era el sentimentalismo excesivo; El castillo de Wolfenbach no es una excepción. Esto se manifiesta en la incapacidad de sus heroínas para controlar sus cuerpos ante el terror sobrenatural, los actos malvados o los gestos románticos. Las heroínas se desmayan, lloran y actúan «como si estuvieran extasiadas, delirantes o frenéticas» cada vez que se enfrentan a algo extraordinario. ^{[ 16 ]}

En El castillo de Wolfenbach , la heroína Matilda Weimar y la heroína secundaria, Victoria Wolfenbach, sufren frecuentes desmayos. A veces, se salvan de perder el conocimiento gracias a objetos materiales que encuentran en su camino al caer. Podría ser una silla («Se desmayó en una silla») ^{[ 17 ]} , sales aromáticas («Se sintió mal y débil, y tuvo que recurrir a sus sales») ^{[ 18 ]} o, mejor aún, los brazos de un amante («se dejó caer, y si el Conde no hubiera estado atento a sus movimientos y la hubiera sujetado, habría caído al suelo») ^{[ 19 ]} . Sin embargo, la mayoría de las veces, las heroínas no tienen hombres apuestos, muebles ni sustancias químicas que las protejan de la caída y deben terminar su frenesí sentimental en el suelo frío e implacable: «[Caí] inconsciente» ^{[ 20 ]} o «unos minutos después caí inconsciente de mi asiento» ^{[ 21 ] .}

Si bien los desmayos en El castillo de Wolfenbach son excesivos, el llanto lo es aún más. Victoria y Matilda lloran cuatro veces más a menudo que se desmayan; sus lágrimas son tan variadas en causa como copiosas en cantidad. Deploran su destino: «¿Qué puedo, qué debo hacer?», gritó ella, derramando un torrente de lágrimas»; ^{[ 22 ]} salen de una habitación heroicamente: «Salió del apartamento con un torrente de lágrimas»; ^{[ 23 ]} expresan alivio: «Un arrebato amistoso de lágrimas alivió su corazón palpitante»; ^{[ 24 ]} muestran gratitud: «El corazón agradecido de Matilda rebosaba; en efecto, no podía hablar, pero sus lágrimas, sus miradas expresivas transmitían con fuerza el lenguaje que no podía pronunciar»; ^{[ 25 ]} actúa como una válvula de escape emocional: «Necesito desahogar mis sentimientos, o seré oprimida hasta la muerte. Rompió a llorar»; ^{[ 26 ]} Las lágrimas también acompañan el duelo por los hijos fallecidos, el reencuentro con familiares perdidos y el relato de tragedias personales. Siempre que puede, Parsons hace que sus personajes lloren. De hecho, Matilda y Victoria pasan la mayor parte del tiempo alternando entre el llanto y el desmayo, como si fueran sus pasatiempos favoritos. ^{[ 27 ]}

Mientras William Beckford satiriza el sinsentido del romance gótico en Azemia y Jane Austen los peligros de suscribirse a un estilo de vida gótico en La abadía de Northanger , los ataques de desmayo y llanto, tan comunes en las obras de Parsons y sus contemporáneos, son parodiados en innumerables respuestas, desde Hombres y mujeres anónimos de 1807 , hasta La heroína de Eaton Stannard Barrett . ^{[ 28 ]} La heroína de Barrett se llama Cherry, y para ella el modelo de heroína en el sentido gótico es aquella que "se sonroja hasta la punta de los dedos, y cuando simples señoritas se reirían, ella se desmaya. Además, tiene lágrimas, suspiros y medio suspiros, siempre listos". El concepto de la heroína gótica como una mujer que alternativamente se desmaya y llora estaba arraigado en la cultura literaria y popular.

Esta parodia de la heroína no carece de fundamento. Como ha comentado la académica Angela Wright: «El personaje de una heroína gótica parece una tabula rasa que existe para ser reescrita por emociones y recuerdos abrumadores». ^{[ 29 ]} Es como si la heroína gótica fuera una pizarra en blanco, y todo lo que se necesitara para llenarla fueran emociones y circunstancias trágicas. Esta receta es la que Parsons utiliza sin pudor para Victoria y Matilda. Es esta deficiente caracterización, basada únicamente en el emocionalismo, la que lleva a muchos a criticar al novelista gótico como inferior y facilita la parodia. ^{[ 30 ]}

El Castillo de Wolfenbach transita por la delgada línea que separa lo realista de lo teatral. Como ha señalado el erudito Robert Kiely, el gótico abunda en teatralidad y «las obras [de los novelistas románticos] a menudo parecen a punto de convertirse en obras de teatro o poemas». ^{[ 31 ]} Es casi imposible no parodiar tramas tan irreales y sentimentales. Entre desmayos y llantos, el suceso más teatralmente ridículo es cuando Matilda Weimar se salva de desmayarse con un «acogedor torrente de lágrimas». ^{[ 32 ]} Además, la trama parece que podría adaptarse fácilmente a un formato shakesperiano. Contiene heroínas en una búsqueda, amantes desdichados, villanos intrigantes, sirvientes torpes y «fantasmas» por encima de todo: Hamlet , Romeo y Julieta , El rey Lear y Bien está lo que bien acaba , todo en uno; es decir, si tuviera un mínimo de realismo teatral, en lugar de ser irremediablemente ridículo en su teatralidad.

Otro tema en El castillo de Wolfenbach y a menudo en las novelas góticas como género, es la paternidad secreta, la identidad desconocida y la búsqueda de uno mismo. Como señala la Introducción a la edición de Valancourt, "[El desafío de Matilda] en la novela es descubrir el secreto de su nacimiento, encontrar a sus padres y heredar su propiedad legítima". ^{[ 33 ]} Robert Miles, en su genealogía de la escritura gótica, afirma que en estas novelas "los usurpados y desposeídos ven restaurados sus derechos; los perdidos son encontrados y una verdadera genealogía se reafirma". ^{[ 34 ]} De hecho, estas cosas le suceden a Matilda; descubre su paternidad, encuentra a su madre y hereda su título de clase noble. Los géneros gótico y romántico están obsesionados con linajes aristocráticos perfectos e inmaculados. Es la historia no escrita y desconocida de Matilda la que la mantiene tanto tiempo separada de su verdadero amor, el conde de Bouville; Ella no puede admitir que lo ama hasta que descubre su ascendencia: «Era de noble cuna; no era hija ilegítima, ni hija de la pobreza: entonces pensó en el Conde». ^{[ 35 ]}

Como suele ocurrir con las heroínas, la mayoría de sus amigos están convencidos de su bondad y belleza incluso antes de que se revele su noble linaje. La verdadera identidad de Matilda se insinúa esporádicamente:

Marqués de Melfort : Si hay algún misterio en su nacimiento, el tiempo aún puede sacarlo a la luz (p. 71).

Marqués de Melfort : No tengo duda de que tarde o temprano se producirá un descubrimiento que la beneficiará (p. 78). Matilda : Sí, tengo la presunción de que no soy una descendiente indigna de baja cuna (p. 83). Marqués de Melfort : Por mi parte, no tengo ninguna duda de que su linaje es noble; su persona, su figura, la extraordinaria selección natural que posee confirman mi opinión de que tantas gracias rara vez pertenecen a un linaje humilde o a conexiones deshonestas (p. 72). Marquesa de Melfort : No descendiste de padres humildes o deshonestos; las virtudes que posees son hereditarias, no lo dudes, querida Matilda; si la nobleza de nacimiento puede añadir algún brillo a cualidades como las tuyas, algún día poseerás esa ventaja (p. 124).

Madre Magdalena: es posible que aún tengas padres vivos que algún día te acojan en sus brazos... no tienes derecho a disponer de tu destino futuro mientras exista la más mínima posibilidad de que seas reclamada (p. 148).