Felidae

Felidae ( / ˈf iː l ə ˌ d iː / FEE -lə-dee ^{[ 3 ]} ) es la familia de mamíferos del orden Carnivora a los que coloquialmente se hace referencia como gatos . Un miembro de esta familia también se llama félido ( / ˈ f iː l ɪ d , - l ə d / FEE -lid, - ⁠ ləd ^{[ 4 ] [ 5 ]} ). ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Las 41 especies de Felidae existentes exhiben la mayor diversidad en patrones de pelaje de todos los carnívoros terrestres. ^{[ 10 ]} Los gatos tienen garras retráctiles, cuerpos delgados y musculosos y extremidades anteriores fuertes y flexibles. Sus dientes y músculos faciales les permiten una mordida poderosa. Todos son carnívoros obligados , y la mayoría son depredadores solitarios que emboscan o acechan a sus presas. Algunas especies de gatos salvajes están adaptadas a hábitats de bosque y sabana, otras a ambientes áridos , y algunas también a humedales y terrenos montañosos. Sus patrones de actividad varían de nocturnos y crepusculares a diurnos , dependiendo de sus especies de presa preferidas. ^{[ 11 ]}

Reginald Innes Pocock dividió los felinos actuales en tres subfamilias: Pantherinae , Felinae y Acinonychinae , que se diferencian entre sí por la osificación del aparato hioides y por las vainas cutáneas que protegen sus garras. ^{[ 12 ]} Este concepto se ha revisado tras los avances en biología molecular y técnicas para el análisis de datos morfológicos . Actualmente, los felinos vivos se dividen en dos subfamilias: Pantherinae y Felinae, con Acinonychinae incluida en esta última. Pantherinae incluye cinco especies de Panthera y dos de Neofelis , mientras que Felinae incluye las otras 34 especies en 12 géneros . ^{[ 13 ]}

Los primeros felinos surgieron durante el Oligoceno , hace unos 25 millones de años , con la aparición de Proailurus y Pseudaelurus . Este último complejo de especies fue el ancestro de dos líneas principales de felinos: los gatos de las subfamilias existentes y los "gatos dientes de sable" de la subfamilia extinta Machairodontinae , incluido el famoso tigre dientes de sable .

Los "falsos felinos dientes de sable", los Barbourofelidae y Nimravidae , no son verdaderos gatos, pero están estrechamente relacionados. Junto con los Felidae, Viverridae , Nandiniidae , Eupleridae , las hienas y las mangostas , constituyen los Feliformia . ^{[ 14 ]}

Todos los miembros de la familia de los gatos tienen en común las siguientes características:

• Son digitígrados y tienen cinco dedos en las patas delanteras y cuatro en las traseras. Sus garras curvas son protráctiles y se unen a los huesos terminales de los dedos mediante ligamentos y tendones . Las garras están protegidas por vainas cutáneas , excepto en el Acinonyx . ^{[ 15 ]}
• Las almohadillas plantares de las patas delanteras y traseras forman cojines compactos de tres lóbulos. ^{[ 16 ]}
• Protraen activamente las garras contrayendo los músculos del dedo, ^{[ 11 ]} y las retraen pasivamente. Los espolones están extendidos pero no se protraen. ^{[ 17 ]}
• Tienen cuerpos ágiles y flexibles con extremidades musculosas. ^{[ 11 ]}
• Sus cráneos están acortados con un perfil redondeado y órbitas grandes. ^{[ 17 ]}
• Tienen 30 dientes con una fórmula dental de 3.1.3.1 3.1.2.1 . El tercer premolar superior y el molar inferior están adaptados como dientes carnasiales , aptos para desgarrar y cortar carne. ^{[ 16 ]} Los caninos son grandes, alcanzando un tamaño excepcional en los Machairodontinae extintos . El carnasial inferior es más pequeño que el carnasial superior y tiene una corona con dos cúspides puntiagudas comprimidas en forma de hoja. ^{[ 11 ]}
• Sus lenguas están cubiertas de papilas con forma de cuerno , que raspan la carne de las presas y ayudan en el acicalamiento. ^{[ 17 ]}
• Sus narices sobresalen ligeramente de la mandíbula inferior. ^{[ 15 ]}
• Sus ojos son relativamente grandes y están situados para proporcionarles visión binocular . Su visión nocturna es especialmente buena debido a la presencia de un tapetum lucidum , que refleja la luz dentro del globo ocular y les da a los ojos de los felinos su brillo característico. Como resultado, los ojos de los felinos son aproximadamente seis veces más sensibles a la luz que los de los humanos, y muchas especies son al menos parcialmente nocturnas . La retina de los felinos también contiene una proporción relativamente alta de bastones , adaptados para distinguir objetos en movimiento en condiciones de poca luz, que se complementan con la presencia de conos para percibir el color durante el día. ^{[ 11 ]}
• Tienen bigotes bien desarrollados y muy sensibles sobre los ojos, en las mejillas y el hocico, pero no debajo de la barbilla. ^{[ 15 ]} Los bigotes les ayudan a orientarse en la oscuridad y a capturar y sujetar a sus presas. ^{[ 17 ]}
• Sus orejas externas son grandes y especialmente sensibles a los sonidos de alta frecuencia en las especies de felinos más pequeños. Esta sensibilidad les permite localizar pequeñas presas roedoras. ^{[ 11 ]}
• El pene es subcónico, ^{[ 15 ]} apuntando hacia abajo cuando no está erecto ^{[ 18 ]} y hacia atrás durante la micción. ^{[ 19 ]} El báculo es pequeño o vestigial, y más corto que en los Canidae . ^{[ 18 ] [ 20 ]} La mayoría de los felinos tienen espinas peneanas que inducen la ovulación durante la cópula . ^{[ 21 ]}
• Tienen un órgano vomeronasal en el paladar, que les permite "saborear" el aire. ^{[ 22 ]} El uso de este órgano está asociado con la respuesta de Flehmen . ^{[ 23 ]}
• No pueden detectar el dulzor del azúcar, ya que carecen del receptor del gusto dulce. ^{[ 24 ]}
• Comparten un conjunto de vocalizaciones bastante similar, pero con algunas variaciones entre especies. En particular, el tono de las llamadas varía, y las especies más grandes producen sonidos más graves; en general, la frecuencia de las llamadas de los felinos oscila entre 50 y 10 000 hercios. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Los sonidos estándar que emiten los felinos incluyen maullidos, bufidos, escupitajos, siseos, gruñidos y rugidos. Los maullidos y los bufidos son los principales sonidos de contacto, mientras que los demás indican una motivación agresiva. ^{[ 11 ]}
• Pueden ronronear durante ambas fases de la respiración , aunque los gatos panterinos parecen ronronear solo durante el estro y la cópula, y como cachorros cuando maman. El ronroneo es generalmente un sonido de tono bajo de 16,8–27,5 Hz y se mezcla con otros tipos de vocalización durante la fase espiratoria. ^{[ 27 ]} La capacidad de rugir proviene de una laringe y un aparato hioides alargados y especialmente adaptados . ^{[ 28 ]} Cuando el aire pasa a través de la laringe en su camino desde los pulmones, las paredes cartilaginosas de la laringe vibran, produciendo sonido. Solo los leones, leopardos, tigres y jaguares son realmente capaces de rugir, aunque los maullidos más fuertes de los leopardos de las nieves tienen un sonido similar, aunque menos estructurado. ^{[ 11 ]} Los leopardos nublados no pueden ni ronronear ni rugir, por lo que se dice que Neofelis es un grupo hermano de Panthera . Los gatos dientes de sable pueden haber tenido la capacidad tanto de rugir como de ronronear.

El color, la longitud y la densidad de su pelaje son muy diversos. El color del pelaje abarca la gama desde el blanco hasta el negro, y los patrones del pelaje desde pequeñas manchas distintivas y rayas hasta pequeñas manchas y rosetas . La mayoría de las especies de gatos nacen con pelaje moteado, excepto el jaguarundi ( Herpailurus yagouaroundi ), el gato dorado asiático ( Catopuma temminckii ) y el caracal ( Caracal caracal ). El pelaje moteado de los cachorros de león ( Panthera leo ) y puma ( Puma concolor ) cambia a pelaje uniforme durante su desarrollo hasta la edad adulta . ^{[ 10 ]} Los que viven en ambientes fríos tienen pelaje grueso con pelo largo, como el leopardo de las nieves ( Panthera uncia ) y el gato de Pallas ( Otocolobus manul ). ^{[ 17 ]} Los que viven en zonas de clima tropical y cálido tienen pelaje corto. ^{[ 11 ]} Varias especies presentan melanismo con individuos completamente negros; los pumas son notables por carecer de melanismo, pero el leucismo y el albinismo están presentes en los pumas junto con muchos otros felinos. ^{[ 29 ]}

En la gran mayoría de las especies de felinos, la cola mide entre un tercio y la mitad de la longitud del cuerpo, aunque con algunas excepciones, como las especies de lince y el margay ( Leopardus wiedii ). ^{[ 11 ]} Las especies de felinos varían mucho en tamaño corporal y craneal, y en peso:

• La especie de felino más grande es el tigre ( Panthera tigris ), con una longitud de cabeza a cuerpo de hasta 390 cm (150 in) , un rango de peso de al menos 65 a 325 kg (143 a 717 lb) y una longitud de cráneo que oscila entre 316 y 413 mm (12,4 a 16,3 in) . ^{[ 11 ] [ 30 ]} Aunque la longitud máxima del cráneo de un león es ligeramente mayor, de 419 mm (16,5 in) , generalmente es más pequeño en longitud de cabeza a cuerpo que el tigre. ^{[ 31 ]}        
• Las especies de gatos más pequeñas son el gato manchado de óxido ( Prionailurus rubiginosus ) y el gato de patas negras ( Felis nigripes ). El primero mide entre 35 y 48 cm de longitud y pesa entre 0,9 y 1,6 kg . ^{[ 11 ]} El segundo tiene una longitud de cabeza a cuerpo de entre 36,7 y ^43,3 cm y un peso máximo registrado de 2,45 kg . ^{[ 32 ] [ 33} ]        

La mayoría de las especies de gatos tienen un número haploide de 18 o 19. Los gatos de América Central y del Sur tienen un número haploide de 18, posiblemente debido a la combinación de dos cromosomas más pequeños en uno más grande. ^{[ 34 ]}

Las especies de Felidae tienen fibras musculares de tipo IIx tres veces más potentes que las fibras musculares de los atletas humanos. ^{[ 35 ]}

Maqueta de Megantereon en el Museo de Historia Natural de Basilea.

Aspecto externo de las cabezas de cachorros de felinos grandes de tres semanas de edad, vista lateral derecha:

(A) Homotherium latidens (Owen, 1846), espécimen DMF AS RS, n.° Met-20-1, momia congelada, Rusia, República de Sakha (Yakutia), cuenca del río Indigirka, río Badyarikha; Pleistoceno superior;

(B) Panthera leo (Linnaeus, 1758), espécimen ZMMU, n.° S-210286; Reciente.

Reconstrucción gráfica de un león americano ( Panthera atrox )

La familia Felidae forma parte de Feliformia , un suborden que divergió probablemente hace entre 50,6  y  35 millones de años en varias familias. ^{[ 36 ]} Los Felidae y los linsangs asiáticos se consideran un grupo hermano , que se separó hace entre 35,2  y  31,9 millones de años . ^{[ 37 ]}

Los primeros felinos probablemente aparecieron hace entre 35  y  28,5 millones de años . Proailurus es el felino más antiguo conocido que apareció después del evento de extinción del Eoceno-Oligoceno hace unos 33,9  millones de años ; se excavaron restos fósiles en Francia y en la Formación Hsanda Gol de Mongolia . ^{[ 14 ]} Los hallazgos fósiles indican que los felinos llegaron a Norteamérica hace unos 18,5 millones de años . Esto es unos 20 millones de años después que los osos y los falsos tigres dientes de sable , y unos 10 millones de años después que los cánidos . ^{[ 38 ]}   

En el Mioceno temprano, hace aproximadamente entre 20  y  16,6 millones de años , Pseudaelurus vivió en África. Sus mandíbulas fósiles también fueron excavadas en formaciones geológicas del Vallesiense de Europa , el Mioceno medio de Asia y las épocas del Hemingfordiano tardío al Barstoviense tardío de América del Norte . ^{[ 39 ]} El modelado de las transformaciones del patrón del pelaje de los felinos reveló que casi todos los patrones evolucionaron a partir de pequeñas manchas. ^{[ 40 ]}

Durante el Mioceno Medio, hace unos 15 millones de años, surgió la subfamilia extinta Machairodontinae (conocida coloquialmente como "gatos dientes de sable") y se extendió por Afro-Eurasia y América del Norte hacia el Mioceno Tardío. ^{[ 41 ] [ 42 ]} Con sus grandes dientes de sable caninos superiores , estaban adaptados para depredar sobre megaherbívoros de gran tamaño . ^{[ 43 ] [ 44 ]} Durante el Mioceno Tardío y el Plioceno Temprano, los machairodontinos fueron los felinos dominantes y los grandes depredadores mamíferos en Afro-Eurasia y América del Norte, y los ancestros de los felinos actuales generalmente eran pequeños en ese momento. ^{[ 42 ]}

Los primeros miembros de los linajes de gatos vivos se conocen del Mioceno Medio, ^{[ 45 ]} y se estima que el último ancestro común de los gatos vivos vivió hace unos 16 millones de años. ^{[ 46 ]} Los felinos de gran tamaño y los panterinos surgieron durante el Plioceno, ^{[ 47 ]} incluyendo el género moderno de grandes felinos Panthera . ^{[ 48 ]} Los felinos entraron en Sudamérica como parte del Gran Intercambio Americano tras la aparición del Istmo de Panamá durante el Plioceno. ^{[ 49 ]}

Los macairodontinos comenzaron a declinar durante el Pleistoceno , quizás como resultado del cambio ambiental y los consiguientes cambios en la abundancia de presas, la competencia con grandes linajes de felinos vivos como los panteros, así como posiblemente con humanos arcaicos . Las últimas especies pertenecientes a los géneros Smilodon y Homotherium se extinguieron junto con muchos otros grandes mamíferos hace aproximadamente 12.000 a 10.000 años como parte del evento de extinción del final del Pleistoceno , tras la llegada de los humanos a América a finales del Pleistoceno tardío. ^{[ 50 ]}

Tradicionalmente, se habían distinguido cinco subfamilias dentro de los Felidae basándose en características fenotípicas : Pantherinae , Felinae , Acinonychinae, ^{[ 12 ]} y las extintas Machairodontinae y Proailurinae . ^{[ 51 ]} Acinonychinae solía contener solo el género Acinonyx , pero este género ahora está dentro de la subfamilia Felinae. ^{[ 13 ]}

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• Keller, E. (2015). "Secretos de las 38 especies de felinos salvajes del mundo" . National Geographic Society. Archivado del original el 13 de noviembre de 2018.