Cataratas de Catawba

Las cataratas de Catawba son una serie de cascadas situadas en la cabecera del río Catawba , en el condado de McDowell , cerca de Old Fort, Carolina del Norte .

El río Catawba fluye a través de dos grandes cascadas en un corto tramo. La primera, llamada Catawba Superior, consiste en una caída libre superior, mientras que la segunda, un poco más abajo, a menudo llamada simplemente Catawba, es una serie de caídas libres y cascadas más altas.

Las cataratas Catawba forman parte del Bosque Nacional Pisgah . Durante muchos años, aunque las cataratas se ubicaban en terrenos públicos , el acceso de los visitantes estaba muy restringido. Los únicos puntos de acceso eran un sendero que atravesaba propiedad privada y un acceso desde la Interestatal 40. El uso de cualquiera de estos accesos era ilegal. ^{[ 1 ]}

En 2005 y 2007, la organización Foothills Conservancy of North Carolina adquirió 88 acres (360 000 m² ⁾ de terreno al final de Catawba River Road para establecer un punto de inicio de sendero . En 2010, tras la aprobación del Congreso , la propiedad fue transferida al Servicio Forestal de los Estados Unidos y el acceso a las cataratas se abrió oficialmente al público. En 2012, el Servicio Forestal construyó una nueva zona de aparcamiento. ^{[ 2 ]} El Servicio Forestal planea realizar mejoras adicionales, incluyendo un puente peatonal sobre un cruce complicado del río a lo largo del sendero y un nuevo sendero hacia las cataratas superiores, evitando una sección considerada empinada y peligrosa. ^{[ 3 ] [ 4 ]} 

Aunque el huracán Helene causó daños significativos en la zona, las cataratas Catawba y el área de estacionamiento están actualmente abiertas. ^{[ 5 ]} El sendero se cerró por obras de renovación importantes a partir de mayo de 2022 como parte de un proyecto a largo plazo para mejorar la seguridad y la accesibilidad. Este proyecto incluyó la construcción de muros de contención, pasarelas, 580 escalones y miradores, y finalmente una torre de observación de 60 pies para llegar a las cataratas superiores. ^{[ 6 ]}

En marzo de 2023, el Servicio Forestal de los Estados Unidos anunció que el cierre se extendería hasta la primavera de 2024 para completar el trabajo. ^{[ 6 ]}

Tras casi dos años de construcción, el sendero de las cataratas Catawba reabrió oficialmente el 31 de mayo de 2024. La reapertura incluyó las nuevas escaleras, miradores y la torre de observación, lo que permite un acceso más seguro y accesible tanto a las cataratas inferiores como a las superiores a través de un sendero circular de aproximadamente 5,6 kilómetros (3,5 millas). ^{[ 7 ]}

Poco después de su reapertura, algunos tramos del sendero resultaron dañados por el huracán Helene a finales de septiembre de 2024. Las fuertes lluvias y la crecida del agua provocaron deslaves, caída de árboles y la destrucción de las mejoras en la base de las cataratas superiores, incluyendo algunas estructuras de observación. Si bien la escalera principal y las torres permanecieron intactas, los daños en algunos tramos del sendero requirieron reparaciones adicionales. ^{[ 8 ]}

En enero de 2025, el Distrito de Guardabosques de Grandfather anunció que el sendero Catawba Falls Trail había reabierto como parte de una reapertura más amplia de 64 millas de senderos después de los efectos de la tormenta; sin embargo, la plataforma de observación superior y el sendero Wildflower Trail permanecieron cerrados para continuar con las reparaciones. ^{[ 8 ]}

A finales de 2025, todo el sendero circular de Catawba Falls está abierto, pero la plataforma de observación superior y el sendero Wildflower Trail permanecen cerrados debido a los daños causados ​​por la tormenta, y continúan las reparaciones. ^{[ 9 ]}

Aunque las cataratas de Catawba son un destino popular para practicar senderismo, algunas zonas del terreno, especialmente cerca de las cataratas superiores, por encima de la cascada principal, son empinadas, resbaladizas y peligrosas. Se han producido varios accidentes graves, e incluso algunos mortales, cuando los visitantes se han salido del sendero señalizado o han trepado por rocas inestables cerca del borde de la cascada.

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