Incendio en el orfanato de Cavan

Un incendio se inició en la madrugada del 24 de febrero de 1943 en la lavandería de la planta baja y no se detectó hasta aproximadamente las 2 de la madrugada. La investigación posterior lo atribuyó a una chimenea defectuosa. ^{[ 5 ]} La lavandería estaba en la planta baja y tenía una puerta que daba a una escalera interior con escalones de madera. Esta escalera daba acceso al primer y segundo piso. El Dormitorio de Nuestra Señora estaba en el primer piso y los Dormitorios del Sagrado Corazón y de Santa Clara estaban en el segundo piso. Todos los dormitorios tenían puertas que daban directamente a la escalera de madera. En el rellano del segundo piso había una salida de emergencia que conducía a una escalera de hierro exterior en un patio cerrado. También había una segunda escalera interior accesible desde el Dormitorio de Nuestra Señora en el primer piso que bajaba a la planta baja.

El Tribunal de Investigación dividió el evento en tres fases; la primera fase se estimó en seis minutos y comenzó cuando se detectó humo por primera vez en el segundo piso poco después de las 2 de la madrugada. La puerta de la lavandería se dejó abierta y el humo subió desde la planta baja por las escaleras de madera. La puerta del dormitorio del Sagrado Corazón en el segundo piso se dejó abierta. Los niños de ese dormitorio fueron los primeros en notar el humo. El humo no representó un problema en ese momento. No había luces ni timbre porque los circuitos eléctricos estaban apagados. Los niños llamaron a su maestra, la señorita O'Reilly, quien también dormía en el dormitorio. Ella llevó a los niños al primer piso, a la celda de la hermana Felix.

Por esas fechas, la señorita Harrington, que se encontraba en el dormitorio de Nuestra Señora en el primer piso, oyó el ruido que venía del piso de arriba. Sacó a los niños de su dormitorio a un lugar seguro. ^{[ 6 ]}

La señorita O'Reilly volvió a subir al segundo piso usando las escaleras de madera que conducían al dormitorio de Santa Clara. Al encontrarlo relativamente libre de humo, guió a los niños hacia allí. El dormitorio de Santa Clara estaba justo al lado del dormitorio del Sagrado Corazón, donde la señorita O'Reilly y los niños habían estado durmiendo antes del incendio. El Tribunal de Investigación posterior consideró que, en ese momento, los niños de ambos dormitorios del segundo piso podrían haberse salvado saliendo por las escaleras de madera o tomando la salida de emergencia que conducía a las escaleras de hierro exteriores. ^{[ 5 ]} Posteriormente, la señorita O'Reilly huyó del dormitorio a un lugar seguro, mientras que la mayoría de los niños restantes murieron en el incendio.

La visión del humo que salía del edificio alertó a los transeúntes de Main Street. Se dirigieron a la entrada principal e intentaron entrar. Seis minutos después de que se detectara el incendio, se activó el circuito eléctrico, proporcionando luz y haciendo sonar el timbre. Una niña, Rosemary Cafferty, abrió las puertas principales y varios voluntarios entraron al patio. Al menos dos monjas llegaron al patio durante ese tiempo. El Tribunal de Investigación consideró que la entrada de los voluntarios marcó el inicio de la segunda fase del incidente, que estimó que duró aproximadamente diez minutos. ^{[ 5 ]}

Todas las niñas estaban ahora en el dormitorio de Santa Clara en el segundo piso. En esta etapa hubiera sido posible evacuar a todas las niñas, pero en cambio las monjas persuadieron a la gente local para que intentara apagar el fuego. Se ha afirmado ampliamente que la razón por la que las huérfanas no fueron evacuadas fue que las monjas no creían que fuera " decente " que las niñas fueran vistas en público en sus camisones . ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} Esta es la afirmación del documental de RTE "Las huérfanas que nunca fueron". ^{[ 11 ]} El documental incluye una entrevista con Eileen Maloney, quien era la jefa de la Cruz Roja en Cavan en ese momento y presenció el incendio. Ella declaró que la gente local y la Cruz Roja querían salvar a los niños en el edificio, pero "[nos] estaban bloqueando las monjas. Cerraron las puertas con llave y no dejaban entrar a nadie, sobre todo a un hombre. Podíamos oír a los niños llorando, ya sabes, y se oían voces. Recuerdo haber oído una voz que decía: 'Oh, no puedes entrar ahí. No puedes entrar ahí', ya sabes, ese tipo de cosas". Finalmente, un hombre local, John Kennedy, derribó las puertas y entró. ^{[ 12 ]} Otro hombre local, Michael Holmes, declaró: "Tengo información de una fuente confiable de que una de las razones por las que no sacaron a los niños fue porque las monjas no querían que los vieran en sus camisones". ^{[ 13 ]} Sin embargo, esta fuente nunca se revela. Los relatos de los huérfanos que sobrevivieron al incendio no mencionan que las monjas evitaran al público por estar en sus camisones. Una de las supervivientes, Catherine Graham, que tenía unos catorce años en aquel momento, recordó que estaba "medio vestida y bajamos las escaleras", y que "[h]abía una escalera de incendios en lo alto de las escaleras, pero no pudimos usarla porque las monjas tenían las llaves". ^{[ 14 ]} El tribunal oficial y la investigación sobre el incendio no mencionan que las monjas se negaran a evacuar a los niños por temor a que los vieran en camisones. ^{[ 5 ]}

Los voluntarios derribaron la puerta del refectorio, que estaba junto a la lavandería. Un niño, a quien la hermana Dymphna le había dado las llaves, había abierto la puerta de la lavandería. La secadora de ropa estaba en llamas. Se consiguieron extintores, junto con otros de una casa cercana. ^{[ 5 ]} Dos hombres (John Kennedy y John McNally) bajaron a la lavandería para intentar apagar el fuego. Las llamas eran ya demasiado intensas para que fuera posible, y McNally solo sobrevivió gracias a que Kennedy lo sacó en brazos.

Algunos voluntarios subieron corriendo las escaleras de hierro del patio hasta la salida de emergencia del segundo piso. Rosemary Cafferty había subido por las escaleras de madera interiores y había abierto la salida de emergencia desde dentro. Los voluntarios estaban separados del dormitorio de Santa Clara por tan solo el ancho del rellano interior, es decir, 2,3 metros (7 pies y 6 pulgadas). No entraron en el rellano interior debido al denso humo y a que desconocían la estructura interna del edificio y cómo moverse en medio del humo. Los voluntarios regresaron bajando las escaleras de hierro. ^{[ 5 ]}

El Tribunal de Investigación consideró probado que los voluntarios creían sinceramente que era imposible realizar labores de rescate desde esa puerta. Sin embargo, la investigación consideró que sí habría sido posible si los voluntarios hubieran tenido conocimientos de extinción de incendios. Esto se debió a que, después de que los voluntarios bajaran por las escaleras exteriores de hierro, una niña que se había quedado en el dormitorio del Sagrado Corazón, en la primera planta, bajó y salió por las escaleras interiores de madera cubriéndose la cara. Otros dos niños que habían subido por las escaleras de madera (incluido el que abrió la salida de emergencia desde el interior) salieron entonces por las escaleras de emergencia de hierro, también después de que los voluntarios se hubieran marchado. En ese momento, los niños mayores del dormitorio de Santa Clara intentaron salir, pero el humo se lo impidió. ^{[ 5 ]}

La señorita Harrington disuadió a la hermana Clare de subir las escaleras de madera y, cuando en su lugar subió las de hierro, se encontró con los voluntarios que regresaban. Le dijeron que iban a intentar sacar a los niños por el patio de Sullivan. Ninguno de los voluntarios recuerda este incidente, pero basándose en el hecho de que fueron directamente al patio de Sullivan, la investigación aceptó el testimonio de la monja. ^{[ 5 ]}

La investigación consideró que hasta el final de la segunda fase todos los niños aún podrían haber sido evacuados con seguridad. ^{[ 5 ]}

Para entonces, las chicas ya no podían salir por la entrada principal ni por la escalera de incendios. Los bomberos locales habían llegado, pero su equipo no era suficiente para este incendio. Las escaleras de madera no eran lo suficientemente largas para alcanzar las ventanas del dormitorio. Ante la falta de otra solución, se animó a las chicas a saltar. Tres lo hicieron, aunque resultaron heridas; sin embargo, la mayoría estaba demasiado asustada para intentarlo. En un momento dado, un electricista local, Mattie Hand, llegó con una escalera larga, y un vecino, Louis Blessing, bajó a cinco chicas. Una niña salió por la escalera interior mientras aún era accesible. Otra niña logró bajar por la escalera de incendios exterior. Otra niña escapó por una pequeña escalera que estaba en el techo del cobertizo. El fuego envolvió por completo el dormitorio y las chicas restantes murieron.