Cobaya mayor

Cavia magna , comúnmente conocida como cobaya mayor , es una especie de roedor de la familia Caviidae , originaria de Sudamérica. Se encuentra principalmente en las regiones costeras del sur de Brasil y Uruguay , habitando pastizales, marismas y otros ambientes húmedos. ^{[ 3 ]} Cavia magna está estrechamente relacionada con la cobaya doméstica ( Cavia porcellus ) , pero se distingue por su mayor tamaño y sus preferencias de hábitat semiacuático . ^{[ 3 ]}

Esta especie presenta adaptaciones a sus hábitats de humedales, incluyendo una preferencia por la vegetación densa cerca del agua. Los conejillos de indias mayores son herbívoros , se alimentan de pastos, juncos y otra vegetación, y desempeñan un papel en el mantenimiento del equilibrio ecológico de sus hábitats nativos. ^{[ 4 ]} A diferencia de sus parientes domesticados, no se mantienen como mascotas y se estudian principalmente en el contexto de su importancia ecológica y evolutiva. ^{[ 3 ]}

El conejillo de indias mayor, un roedor de gran tamaño, alcanza una longitud total de 310 mm (12,2 pulgadas) y un peso de 636 g (22,4 onzas) en los machos, y una longitud total de 303 mm (11,9 pulgadas) y un peso de 537 g (18,9 onzas) en las hembras. Su pelaje dorsal es de color marrón agutí oscuro , y la parte inferior es de color marrón rojizo. ^{[ 3 ]} Es semiacuático y posee membranas que unen los dedos. ^{[ 5 ]}        

Tienen cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras. Se consideran robustos, con patas cortas en proporción a su longitud. C. magna no tiene caninos, sino un diastema (región sin dientes) entre los incisivos y los molares . Los incisivos crecen continuamente y su mantenimiento requiere roer materiales como la madera. ^{[ 6 ]}

Esta especie es morfológica y genéticamente similar a las cobayas brasileñas (Cavia aperea) y a las cobayas de Santa Catarina (Cavia intermedia) . La cobaya grande es la de mayor tamaño de las tres especies, con molares superiores más anchos y dedos más largos. ^{[ 6 ]}

Su cariotipo tiene 2n = 64 y FN = 128. ^{[ 7 ]} Se ha informado de un número diploide variante de 2n = 62 y FN = 104 en esta especie, lo que constituye el primer registro de variación cromosómica intraespecífica dentro de Caviidae. ^{[ 8 ]}

Se ha informado de masculinización genital femenina en esta especie. ^{[ 9 ]} Se sospecha que este fenómeno se debe a picos pronunciados de androstenediona durante el segundo trimestre del embarazo, un período asociado con la diferenciación sexual de los genitales. ^{[ 9 ]}

Esta especie es nativa de la franja costera del este de Uruguay y el sureste de Brasil. Su hábitat típico son los pastizales húmedos, las marismas, ^{[ 5 ]} los bordes de los bosques y los pequeños valles. ^{[ 1 ]} Se encuentra frecuentemente cerca de formaciones donde el suelo es salino, incluyendo cuerpos de agua, lagunas y estuarios.

Los territorios de los individuos presentan amplias zonas de solapamiento, que consisten en complejas redes de túneles y senderos a través de la vegetación. La variabilidad de los territorios parece estar relacionada con el tamaño del animal, el sexo y el nivel del agua en la zona. ^{[ 9 ]}

C. magna vive sobre el suelo y no se refugia en madrigueras ni construye nidos. Durante los inviernos, sus hábitats sufren grandes inundaciones, ya que ocupan humedales. ^{[ 10 ]} Se ha informado que los machos tienen áreas de campeo móviles de 11.830 (± 6.210) m², mientras que las hembras tienen áreas de campeo móviles de 7.670 (± 3.970) m². Cuando los niveles de agua son altos, las áreas de campeo de los machos aumentan, mientras que las de las hembras disminuyen. Las áreas de campeo también cambian entre meses independientemente de los niveles de agua; los machos tienen menor fidelidad al área de campeo que las hembras. Las superposiciones son mayores cuando los niveles de agua son más altos debido a la disponibilidad de espacio. Las superposiciones entre áreas de campeo de machos o de machos y hembras son más comunes que las superposiciones entre hembras. Durante la búsqueda de alimento, los individuos a veces se agrupan y no se observa comportamiento territorial. ^{[ 11 ]}

Su principal defensa contra los depredadores es el comportamiento críptico. Solo buscan alimento a menos de 4 metros de vegetación densa y espesa, lo que les permite refugiarse si detectan un depredador. Se quedan inmóviles hasta que un depredador se acerca a pocos metros, momento en el que huyen. A pesar de ello, la cobaya mayor tiene una alta tasa de mortalidad, la más elevada durante los meses secos de verano. ^{[ 6 ]}

Los depredadores primarios son los grisones menores ( Galictis cuja ) , responsables de más del 75% de las muertes en un estudio. Otros depredadores incluyen: ^{[ 6 ]}

• Zorros cangrejeros ( Cerdocyon thous )
• Zarigüeyas acuáticas pequeñas ( Lutreolina crassicaudata )
• Aguiluchos cenizos ( Circus cinereus )
• Aguiluchos alirrojos ( Circus buffoni )
• Halcones de carretera ( Buteo magnirostris )
• Caracaras de chimango ( Milvago chimango )
• Caracaras de cresta sur ( Caracara plancus )
• Búho cornudo ( Bubo virginianus )
• Picamaderos verdes de la Patagonia ( Philodyras patagoniensis )

El conejillo de indias mayor es herbívoro . Si bien esta especie se considera solitaria, también se la ha descrito como colonial sin vínculos sociales estables. ^{[ 9 ]} Esta especie suele estar activa durante las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde. También se ha informado que puede formar grupos jerárquicos durante la búsqueda de alimento. ^{[ 4 ]}

C. magna es un herbívoro monogástrico que depende de la fermentación microbiana en el intestino. Las poáceas constituyen la mayor parte de su dieta. El paspalum es otro grupo que consume habitualmente, encontrándose una gran cantidad de Paspalum urvillei en las heces de C. magna ; esta planta posee un alto valor nutricional, es palatable y tiene bajo contenido en fibra. Juncus acutus es otra planta que consume en abundancia, aumentando notablemente su consumo durante el invierno. ^{[ 4 ]}

Las heces se describen como pequeñas, cilíndricas y de color verde oscuro. También se observa moco viscoso cuando están frescas. ^{[ 4 ]}

Se cree que el sistema de apareamiento de C. magna es poliginandria o promiscuidad . Se sospecha que los machos utilizan sus amplios territorios para desplazarse y se aparean con todas las hembras en celo que encuentran. El cortejo no está fuertemente sincronizado en las hembras, su ubicación es impredecible y esta especie lleva una vida solitaria, lo que significa que monopolizar a varias hembras es imposible para los machos. ^{[ 11 ]}

Las hembras parecen capaces de reproducirse en cualquier época del año, pero los nacimientos predominan en primavera y principios de verano (de septiembre a diciembre). Las hembras pueden tener hasta tres camadas al año. El período de gestación es de aproximadamente 64 días. ^{[ 5 ]} Las hembras preñadas aumentan hasta un 42 % de su peso corporal. ^{[ 10 ]} Los recién nacidos pesan aproximadamente el 18 % del peso corporal de su madre en estado salvaje y se consideran un ejemplo extremo de pequeños mamíferos precoces . Las camadas son pequeñas, constan de una a tres crías, que nacen con los ojos abiertos, completamente cubiertas de pelo y capaces de correr durante la primera hora de vida. ^{[ 9 ]} Algunas hembras nacidas en primavera son capaces de reproducirse con éxito entre los 30 y 45 días de edad. ^{[ 5 ]} Producir pequeñas camadas de crías precoces con altas tasas de supervivencia se considera extraño para este pequeño mamífero, ya que especies similares son conocidas por tener grandes camadas de crías altriciales. ^{[ 12 ]}

Las crías pueden comenzar a ingerir alimentos sólidos una semana después del nacimiento. Los cachorros permanecen cerca de la madre de 3 a 5 semanas, mientras la hembra aún está amamantando. Las hembras son agresivas con las crías que no son suyas. Se ha observado que los machos muestran cuidado paternal, principalmente a través del acicalamiento y el juego social. ^{[ 6 ]}

Cuando se produce un comportamiento agonístico , suele darse entre individuos del mismo sexo. Los comportamientos agonísticos consisten en embestir con la cabeza, morder y perseguirse. ^{[ 6 ]}

La comunicación química es vital en esta especie. Durante el cortejo, los machos orinan sobre las hembras; las hembras rechazan el cortejo rociando orina sobre el macho que las corteja. Los machos marcan el territorio esparciendo excremento y secreciones de las glándulas anales en el suelo. También existe comunicación vocal. La excitación se expresa mediante chillidos agudos, el estrés mediante gorjeos y el castañeteo de dientes para ahuyentar las amenazas percibidas. ^{[ 6 ]}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha clasificado el estado de conservación del cuy grande como de " preocupación menor ". Tiene una distribución restringida, pero su área de ocupación total supera los 20 000 kilómetros cuadrados (7 722 millas cuadradas ) . Se cree que su población total es numerosa, y aunque se considera que está disminuyendo ligeramente en Uruguay, este descenso no es lo suficientemente significativo como para incluirlo en una categoría de mayor amenaza. ^{[ 1 ]}