Centro de Tortugas de las Islas Caimán

El Centro de Tortugas de Caimán ^{[ 1 ]} es un centro de conservación y atracción turística ubicado en el distrito de West Bay en Gran Caimán, Islas Caimán . Fundado en 1968 como "Mariculture Ltd" y posteriormente rebautizado como "Granja de Tortugas de Caimán" por un grupo de inversores estadounidenses y británicos , el centro se utilizó inicialmente para la cría de la tortuga verde , especie en peligro de extinción , con fines comerciales. Al criar las tortugas en una granja, se podía producir carne de tortuga para el consumo local sin agotar la población silvestre de la especie.

Aunque sigue funcionando como granja de cría de tortugas para la venta de sus productos, el Centro de Tortugas de las Islas Caimán se ha convertido en un importante proyecto de investigación y un centro de conservación. Actualmente, es también la mayor atracción turística terrestre de las Islas Caimán y recibe a más de 500 000 visitantes al año. ^{[ 2 ]}

Durante sus viajes marítimos, Cristóbal Colón , al llegar a las Islas Caimán en 1503, las llamó "Las Tortugas" debido a la abundancia de tortugas verdes que allí se encontraban. Durante los siglos XVII y XVIII, las Islas Caimán se convirtieron en una escala para los barcos que navegaban por el Mar Caribe en busca de alimento; las tortugas capturadas en las islas se embarcaban y se mantenían vivas como fuente de carne fresca. Con el tiempo, a medida que se establecieron asentamientos y pueblos en las islas, la caza de tortugas se convirtió en una forma de subsistencia y una fuente de ingresos en las Islas Caimán. Sin embargo, para el siglo XIX, la población de tortugas alrededor de las islas estaba casi agotada y el comercio centrado en la tortuga verde se trasladó al Caribe, frente a las costas de Nicaragua , en Centroamérica .

Durante el siglo XX, en las Islas Caimán todavía se capturaban tortugas para el consumo de su carne. Sin embargo, el agotamiento de la especie en las islas hizo imposible que la cría de tortugas siguiera siendo una fuente de ingresos viable a nivel local. En 1968, los inversores estadounidenses y británicos Irvin Naylor, Henry Hamlin, Samuel Ayres III y Anthony GA Fisher obtuvieron la licencia del gobierno de las Islas Caimán y se unieron para fundar Mariculture Ltd., con Fisher como accionista mayoritario. El CDFC del Banco de Inglaterra se sumó al proyecto en 1970, comprometiéndose a respaldar el 50% del capital y los préstamos recaudados hasta finales de año. Mientras Mariculture trabajaba en la domesticación de la tortuga verde, las regulaciones de protección amenazaban con impedir la venta y el transbordo de todos los productos derivados de tortugas en Estados Unidos y otros países, limitando así el valor comercial del producto de Mariculture. A mediados de la década de 1970, las instalaciones albergaban cerca de 100 000 tortugas, y su expansión requirió una importante inversión de capital. Ante la falta de confianza de los potenciales nuevos inversores en la capacidad de Mariculture para vender sus productos internacionalmente, Citibank y CDFC la pusieron bajo administración judicial en mayo de 1975 y financiaron sus operaciones hasta que la familia Mittag de Düsseldorf, junto con CDFC, adquirió los activos y los recapitalizó como "Cayman Turtle Farm Ltd" a principios de 1976. Posteriormente, como gesto de buena voluntad, la nueva empresa saldó las deudas con los acreedores locales de Mariculture y, aunque registró pérdidas, se financió adecuadamente durante sus siete años de existencia. Para 1978, la granja era autosuficiente en huevos procedentes de su propia manada de cría en cautividad , convirtiéndose así en la primera empresa en domesticar la tortuga verde marina. Sin embargo, este hecho fue poco reconocido en los círculos conservacionistas, y su oposición se manifestó en la resolución de la conferencia CITES de 1979 en Costa Rica, que dictaminó que la cría en cautividad era ilegal y puso en entredicho la condición de la granja como criadero. En 1980 se inició un diálogo con el Gobierno de las Islas Caimán sobre el futuro, y las poblaciones de tortugas se redujeron mediante un programa sustancial de liberación y sacrificio selectivo, como medio para recortar costos sin perder la esencia de la granja. Finalmente, tras dieciocho meses de negociación, la granja se vendió al Gobierno de las Islas Caimán en abril de 1983 y se renombró como "Cayman Turtle Farm (1983) Ltd". Sus mercados en el extranjero se habían cerrado definitivamente, pero la venta se realizó sin pérdidas financieras para ninguna de las partes, excepto para los accionistas, y en cinco años la granja, ahora reducida y dependiente del turismo, generaba un superávit (véase "Financiamiento de la tortuga de las Islas Caimán 1968 a 1988" (Amazon.com). ^{[ 3 ]}

En 2010, las instalaciones fueron rebautizadas como Cayman Turtle Centre: Island Wildlife Encounter para que los visitantes conocieran las otras atracciones del parque, además de sus tortugas marinas. ^{[ 4 ]}

Gracias al éxito del centro en la cría e investigación de la tortuga verde y la tortuga lora , a principios del siglo XXI se convirtió en una de las atracciones turísticas más exitosas de las Islas Caimán.

El centro tiene 23 acres y albergaba depredadores, aves, caimanes y otras criaturas además de tortugas. ^{[ 5 ]}

En 2001, sin embargo, el éxito del centro como atracción, centro de cría e investigación ubicado junto al mar se vio gravemente afectado el 4 de noviembre de 2001, cuando las grandes olas generadas por el huracán Michelle inundaron las instalaciones. El huracán se encontraba a 145 kilómetros al suroeste de Gran Caimán y, aunque no produjo vientos fuertes, las olas arrastraron al mar tortugas de todos los tamaños, desde crías hasta adultos de 272 kilos. Los residentes de Caimán acudieron en ayuda del rescate y muchas tortugas se salvaron en ese momento. Durante los meses siguientes, se avistaron tortugas del centro, marcadas con etiquetas amarillas, alrededor de la isla tras el huracán Michelle. El 75% de las tortugas reproductoras se perdieron. Los programas de liberación y suministro de carne del centro se redujeron en un esfuerzo por recuperar la población tras el suceso.

Como consecuencia del desastre, el gobierno de las Islas Caimán concibió una nueva visión para el centro, trasladando el estanque de cría al otro lado de West Bay Road, frente a las instalaciones existentes. El nuevo y más moderno centro se encontraba lo suficientemente alejado del mar como para no estar expuesto a las fuertes marejadas, como las ocurridas durante la temporada de huracanes de 2001. Además, el nuevo parque se amplió para incluir un parque natural. El nuevo centro turístico recibió el nombre de "Boatswain's Beach". Tras la ampliación, el parque abarcaba 23 acres e incluía un sendero natural, un aviario y una laguna de arrecife donde los visitantes podían practicar snorkel con peces autóctonos y otras especies marinas locales, como la tortuga verde. También se incluyó una laguna de agua dulce y una cascada, además de un tanque para depredadores donde habitarían tiburones de arrecife. Los visitantes aún podían acceder a las zonas cercanas a los tanques de cría y alimentación de tortugas. ^{[ 6 ]} En 2010, la instalación cambió su nombre de "Boatswain's Beach" a "Cayman Turtle Centre: Island Wildlife Encounter" ^{[ 7 ]} y en 2012 añadió un tobogán acuático a su laguna de agua dulce. ^{[ 8 ]}

El Centro de Tortugas de Caimán es la única instalación de su tipo en el mundo. ^{[ 9 ]} También es la única instalación que ha logrado la segunda generación de tortugas marinas criadas en cautividad. ^{[ 10 ]} También fue la primera instalación en criar con éxito la tortuga lora, en peligro de extinción, en cautividad. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Aproximadamente 100 artículos científicos han sido presentados o publicados basados ​​en el trabajo en colaboración con investigadores del Centro de Tortugas de Caimán. ^{[ 13 ]} La tortuga más grande de la instalación es Sparky, una hembra de 70 años que pesa alrededor de 550 libras.

En la década de 2000, el Centro de Tortugas de las Islas Caimán fue objeto de críticas por parte de grupos de protección animal y conservación, quienes alegaban que el Centro no satisfacía las necesidades de bienestar de los animales a su cargo y representaba una amenaza para la conservación de las tortugas silvestres. La Sociedad Mundial para la Protección de los Animales (WSPA), una organización internacional de protección animal, citaba la mala calidad del agua, el hacinamiento, el manejo humano sin supervisión, los altos niveles de enfermedades y los defectos congénitos entre los animales criados en cautividad. ^{[ 14 ]}

Con el apoyo de Sea Turtle Conservancy , la organización de conservación de tortugas más antigua del mundo, WSPA ha lanzado una campaña para impedir que el Centro de Tortugas de las Islas Caimán críe tortugas marinas para el consumo humano. Sir Paul McCartney, exmiembro de The Beatles, ha respaldado la campaña ^{[ 15 ]} e instado al Centro a adoptar una alternativa más humana, sostenible y rentable.

En la Cámara de los Comunes , la Moción de Urgencia (EDM) 612 de 2012, titulada "Centro de Tortugas de Caimán", insta al Gobierno del Reino Unido a condenar las prácticas de producción de carne de tortuga para el consumo y a ayudar al Centro a avanzar hacia prácticas que promuevan la protección de las tortugas.

El programa de cría en cautividad del Centro de Tortugas de las Islas Caimán ha sido objeto de críticas por parte de grupos conservacionistas que alegan que el centro corre el riesgo de introducir enfermedades infecciosas en la naturaleza al liberar tortugas criadas en cautividad. ^{[ 16 ]} Los expertos también afirman que este tipo de programas no abordan las causas fundamentales del declive de las tortugas y que sería mejor emplear los esfuerzos en combatir la caza furtiva ilegal, un problema que aún persiste en las Islas Caimán. Sin embargo, un panel de cuatro expertos internacionales en tortugas que inspeccionó el Centro en diciembre de 2012 concluyó que el Centro tuvo un "impacto positivo en la conservación" porque proporcionó carne de tortuga a los consumidores locales, lo que contribuyó a reducir la caza furtiva de la población silvestre; aumentó la población local de tortugas que anidan gracias a liberaciones anteriores; permitió la investigación aplicada de estos animales durante cuatro décadas; y aumentó la concienciación sobre la conservación de las tortugas marinas. ^{[ 17 ]}

Además de las acusaciones de crueldad animal, el modelo de negocio del centro ha sido objeto de escrutinio por ser antieconómico. Según la WSPA, el Centro de Tortugas de las Islas Caimán ha registrado una pérdida promedio de más de nueve millones de dólares de las Islas Caimán (aproximadamente 10.976.000 dólares estadounidenses) al año durante los últimos cinco años, lo que representa una enorme carga para el contribuyente. ^{[ 18 ]} En abril de 2013, el Centro de Tortugas de las Islas Caimán publicó datos que, sin embargo, muestran varios indicadores positivos en su desempeño financiero en los últimos años. ^{[ 19 ]}

El Centro de Tortugas de Caimán ha negado las acusaciones de crueldad y defectos congénitos, y mantiene su afirmación de haber liberado 31.000 tortugas marinas verdes en la naturaleza desde su establecimiento. WSPA ha declarado que, en promedio, el centro solo ha liberado 27 tortugas por año desde 2007. El Centro de Tortugas de Caimán ha confirmado que después de que el huracán Michelle eliminara el 75 por ciento de su población reproductora, el centro redujo el número de liberaciones anuales, pero a medida que las poblaciones se recuperan, sus liberaciones recientes han aumentado, con 75 tortugas liberadas en 2011 y 150 en 2012. ^{[ 20 ]} El Departamento de Medio Ambiente de las Islas Caimán ha publicado datos que muestran que las tortugas liberadas como crías o jóvenes del Centro de Tortugas de Caimán hace décadas, están alcanzando la madurez sexual y regresan como adultas para anidar en las playas de Gran Caimán. Entre 1999 y 2003, el número medio anual de nidos de tortugas marinas verdes en Gran Caimán fue de 16,4. En los últimos años se ha producido un aumento drástico en el número de nidos de tortuga verde en la isla, alcanzando un máximo de 181 nidos en 2012. Los avistamientos de tortugas anidantes marcadas con etiquetas han confirmado que algunos de estos nidos fueron puestos por tortugas liberadas del Centro de Tortugas de Caimán. ^{[ 20 ]}

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  Peces de arrecife vistos en la laguna de snorkel del Centro de Tortugas de Caimán
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  Tortuga marina verde nadando en una laguna de snorkel en el Centro de Tortugas de Caimán.
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  Los visitantes del Centro de Tortugas de las Islas Caimán pueden nadar con tortugas y peces de arrecife locales.
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  Tiburón de arrecife en el tanque de depredadores del Centro de Tortugas de las Islas Caimán
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  "Smiley", un cocodrilo híbrido de dos especies, se encuentra en el Centro de Tortugas de las Islas Caimán.

• El Centro de Tortugas de las Islas Caimán ha puesto en marcha el movimiento #3PlasticsADay (Hagamos del planeta un lugar limpio) , que te invita a recoger solo 3 artículos de plástico al día.

• https://www.turtle.ky/

1. Video de NBC News sobre crías de tortugas y alumbrado público en la playa.
2. El Festival Nacional de las Islas Caimán, la Semana de los Piratas, en colaboración con el Centro de Tortugas de Caimán, una de las principales atracciones de Caimán, se complace en anunciar el regreso de la liberación anual de tortugas - https://www.turtle.ky/about-us/blog/pirates-week-turtle-centre-turtle-release-and-contest/ .
3. Liberación de loros en colaboración con la aseguradora Island Heritage - https://www.turtle.ky/about-us/blog/parrot-release-in-collaboration-with-the-island-heritage-insurance/
4. El lanzamiento de la Semana de los Piratas conmemora el 50.º aniversario del Turtle Centre - https://www.turtle.ky/about-us/blog/pirates-week-release-marks-turtle-centres-50th-anniversary/
5. Walter y Navi - Miembros de nuestro equipo que ayudaron a rescatar a la tortuga enferma - https://www.turtle.ky/about-us/blog/walter-and-navi-our-team-members-who-helped-rescue-the-sick-turtle/
6. Una nueva investigación demuestra que el programa de liberación del Turtle Centre está funcionando - https://www.turtle.ky/about-us/blog/new-research-shows-turtle-centres-release-programme-is-working/
7. Nuestra reciente iniciativa permitió a los escolares liberar tortugas y comprender la responsabilidad que cada uno de nosotros tiene para el bienestar de las tortugas y otras criaturas - https://www.turtle.ky/about-us/blog/turtles-released-by-school-students/
8. Las tortugas consumen los peligrosos residuos plásticos , confundiéndolos con comida. Nuestro equipo de divulgación educativa ideó una solución innovadora y eficaz para prevenir esto: https://www.turtle.ky/about-us/blog/all-the-power-to-our-battalion-of-young-turtle-rangers/
9. Traslado de huevos e implantación de nidos: un programa de liberación de tortugas verdes - https://www.turtle.ky/about-us/blog/egg-translocation-and-nest-implantation-a-green-turtle-release-programme/