Centro

La primera cita del Oxford English Dictionary para "down town" o "downtown" data de 1770, en referencia al centro de Boston . ^{[ 6 ]} Algunos han postulado que el término "downtown" se acuñó en la ciudad de Nueva York , donde se usaba hacia la década de 1830 para referirse al asentamiento original, o pueblo , en el extremo sur de la isla de Manhattan . ^{[ 7 ]} A medida que el pueblo de Nueva York crecía, la única dirección en la que podía crecer en la isla era hacia el norte , río arriba del asentamiento original; la terminología "arriba" y "abajo" proviene del diseño habitual de los mapas en el que arriba era el norte y abajo era el sur . ^{[ 7 ]} Así, todo lo que estaba al norte del pueblo original se conoció como " uptown " ( Alto Manhattan ), y generalmente era una zona residencial, mientras que el pueblo original, que también era el único centro comercial importante de Nueva York en ese momento, se conoció como "downtown" ( Bajo Manhattan ). ^{[ 7 ]}

A finales del siglo XIX, el término fue adoptado gradualmente por ciudades de todo Estados Unidos para referirse al centro histórico de la ciudad, que solía coincidir con el corazón comercial . El término «Uptown» también se extendió, aunque en menor medida. En ambos casos, sin embargo, se perdió la direccionalidad de ambas palabras, de modo que alguien que viviera en Boston podría referirse a ir al «downtown», aunque estuviera al norte de donde se encontraba. ^{[ 8 ]}

El centro de la ciudad se ubicaba al sur en Detroit , al norte en Cleveland , al este en San Luis y al oeste en Pittsburgh . En Boston, un residente señaló en 1880 que el centro estaba en el corazón de la ciudad. La zona alta se ubicaba al norte del centro en Cincinnati , pero al sur en Minneapolis , Nueva Orleans y San Francisco . ^{[ 8 ]}

Cabe destacar que el término «downtown» no figuraba en los diccionarios hasta bien entrada la década de 1880. ^{[ 9 ]} Pero a principios del siglo XX, «downtown» ya estaba claramente establecido como el término adecuado en inglés americano para referirse al distrito comercial central de una ciudad, aunque la palabra era prácticamente desconocida en Gran Bretaña y Europa Occidental, donde se utilizan expresiones como «city centre» (inglés británico), «el centro» (español), «das Zentrum» (alemán), etc. Incluso a principios del siglo XX, los escritores de viajes ingleses consideraban necesario explicar a sus lectores qué significaba «downtown». ^{[ 9 ]}

Aunque los centros urbanos estadounidenses carecían de límites definidos legalmente y a menudo formaban parte de varios de los distritos que la mayoría de las ciudades utilizaban como su área funcional básica, ubicar el centro no era difícil, ya que era el lugar donde convergían todos los tranvías y ferrocarriles elevados y, al menos en la mayoría de los casos, donde se encontraban las terminales ferroviarias. Allí se ubicaban los grandes almacenes y hoteles, así como teatros, clubes, cabarets y salones de baile, y donde se construían rascacielos una vez que se perfeccionó esa tecnología. También era frecuentemente, al principio, la única parte de la ciudad que contaba con electricidad. Además, era el lugar donde la congestión del tráfico era peor, un problema para el que nunca se encontró una solución definitiva. ^{[ 10 ]}

Pero, sobre todo, el centro era el lugar donde se realizaban los negocios de la ciudad. Dentro de sus pequeños distritos, a veces de tan solo unos cientos de acres, se llevaba a cabo la mayor parte del comercio, la venta y la compra —tanto al por menor como al por mayor— de la zona circundante. Existían centros de negocios en otros lugares de la ciudad y sus alrededores, pero el centro era el principal, coincidiendo casi siempre con el distrito comercial central de la ciudad. Y a medida que aumentaba la actividad comercial en el centro, quienes tenían sus casas allí fueron desplazados gradualmente, vendiendo sus propiedades y mudándose a zonas residenciales más tranquilas en la parte alta de la ciudad. ^{[ 11 ]}

El rascacielos se convertiría en el sello distintivo del centro de la ciudad. Antes de la invención del ascensor —y posteriormente del ascensor de alta velocidad—, la altura de los edificios estaba limitada a unos seis pisos, un límite de facto establecido por la cantidad de escaleras que se suponía que la gente subiría. Sin embargo, con el ascensor, ese límite se rompió y comenzaron a construirse edificios de hasta dieciséis pisos. Lo que los limitaba entonces era el grosor de la mampostería necesaria en la base para soportar el peso del edificio. A medida que los edificios se hacían más altos, el grosor de la mampostería y el espacio necesario para los ascensores no permitían suficiente espacio alquilable para que el edificio fuera rentable. Lo que rompió esa restricción fue la invención del edificio con estructura de hierro y luego con estructura de acero , en el que la carga del edificio era soportada por un esqueleto interno de metal, del cual la mampostería —y posteriormente el vidrio— simplemente colgaba, sin soportar ningún peso. ^{[ 12 ]}

Aunque se utilizó por primera vez en Chicago, el rascacielos con estructura de acero se popularizó rápidamente en la ciudad de Nueva York en la década de 1880, y desde allí se extendió a la mayoría de las demás ciudades estadounidenses en las décadas de 1890 y 1900. La aparente falta de una limitación de altura para este tipo de edificios desató un ferviente debate sobre si su altura debería estar restringida por ley, con defensores y detractores de los límites de altura presentando numerosos argumentos a favor de su postura. La cuestión de los límites de altura también tuvo una profunda implicación para la naturaleza del centro de la ciudad: ¿continuaría siendo un núcleo concentrado o, a medida que creciera, los límites de altura lo obligarían a expandirse a un área más grande? ^{[ 12 ]} A corto plazo, los defensores de los límites de altura tuvieron éxito en sus esfuerzos. Para la década de 1910, la mayoría de las ciudades grandes y medianas tenían límites de altura en vigor, aunque Nueva York, Filadelfia, Detroit, Pittsburgh y Minneapolis fueron excepciones notables. ^{[ 13 ]}

En última instancia, no fueron simples límites de altura los que restringieron los rascacielos, sino que estos se vieron limitados por leyes de zonificación integrales que establecieron requisitos distintos para diferentes partes de la ciudad. Las normas de zonificación regulaban no solo la altura, sino también el volumen del edificio, el porcentaje del terreno utilizado y la cantidad de luz que bloqueaba. En ocasiones, las regulaciones de zonificación fomentaban los retranqueos (retranqueos escalonados en la pared exterior, que hacían que los segmentos superiores del edificio fueran progresivamente más estrechos que la base) para reducir el volumen del edificio, permitiendo altura adicional por cada pie de retranqueo; la cantidad exacta dependía de la zona en la que se encontraba el edificio. El efecto final de los retranqueos es aumentar la luz solar y la visibilidad del cielo a nivel de calle. La ciudad de Nueva York fue la primera en hacerlo, con la Resolución de Zonificación de 1916 , impulsada en gran medida por la construcción del Edificio Equitable en 1915. El Edificio Equitable era un edificio de 40 pisos con lados rectos y sin retranqueos, lo que generó temores de que el centro de la ciudad se convirtiera en un laberinto de calles oscuras que nunca veían el sol. Peor aún, al menos desde una perspectiva inmobiliaria, este nuevo edificio creó 1,2 millones de pies cuadrados (111 000 m² ⁾ de espacio para oficinas, inundando un mercado que ya estaba estancado. Para muchos en el sector inmobiliario, la ley de zonificación era un ejemplo de una "restricción razonable". ^{[ 14 ]}

Una vez que Nueva York aprobó su ley, otras ciudades siguieron su ejemplo, aunque las propuestas de medidas de zonificación encontraron una fuerte resistencia en algunos lugares, a menudo debido a la inclusión de límites de altura excesivamente restrictivos, y a veces porque todo el concepto de zonificación se consideraba antidemocrático y rozaba el socialismo . ^{[ 15 ]} Finalmente, se redactó una ley modelo, la Ley Estándar Estatal de Habilitación de Zonificación de 1922, para orientar a las ciudades que deseaban promulgar regulaciones de zonificación, que ahora forman parte de prácticamente todas las ciudades estadounidenses.

En el siglo XX, las zonas céntricas se reurbanizaron con rascacielos de oficinas de un solo propósito para los empleados que se desplazaban diariamente a las empresas. El típico centro ya no era necesariamente adecuado para viviendas de uso mixto, manufactura, comercio minorista y cualquier otra cosa que una persona pudiera desear. ^{[ 16 ]} A principios del siglo XX, un área céntrica se definía como el distrito comercial de la ciudad estadounidense. Pero a partir de las décadas de 1920 y 1930, a medida que las ciudades continuaron creciendo en tamaño y población, comenzaron a aparecer distritos comerciales rivales fuera del centro, en distritos periféricos. Fue entonces cuando el término " distrito comercial central " comenzó a aparecer como más o menos sinónimo del área del centro. La frase reconocía la existencia de otros distritos comerciales en la ciudad, pero otorgaba al centro la primacía de ser "central", no solo geográficamente, en muchas ciudades, sino también en importancia. Y en muchos casos, el centro de la ciudad o distrito comercial central comenzó a crecer, como en Manhattan, donde el distrito comercial del bajo Manhattan y el más nuevo en el centro comenzaron a crecer uno hacia el otro, ^{[ Notas 1 ]} o en Chicago, donde el centro se expandió desde el Loop cruzando el río Chicago hasta Michigan Avenue . De hecho, la inestabilidad del centro fue motivo de preocupación para los intereses comerciales e inmobiliarios, ya que el distrito comercial se negaba a permanecer donde había estado y cambiaba de ubicación en respuesta a numerosos factores, aunque generalmente se mantuvo bastante compacto —a principios de la década de 1930, incluso los más grandes ocupaban menos del 2% del espacio de la ciudad, y la mayoría eran significativamente más pequeños— y siguió siendo el principal distrito comercial de la ciudad. ^{[ 17 ]}

Los intereses inmobiliarios estaban particularmente preocupados por la tendencia del centro de la ciudad a desplazarse, ya que esta zona poseía, con diferencia, los valores de suelo más altos de cada ciudad. Un comentarista afirmó que, si el valor del suelo de Chicago se representara como altura en un mapa topográfico, el Loop sería equivalente a las cumbres del Himalaya en comparación con el resto de la ciudad. En 1926, el distrito central de negocios de Chicago, que ocupaba menos del 1% de la ciudad, representaba el 20% del valor del suelo. La misma relación se daba en San Luis a mediados de la década de 1920 (20%) y en Los Ángeles a principios de la década de 1930 (17%). Por lo tanto, cuando un centro urbano comenzaba a cambiar de ubicación, algunos propietarios inevitablemente perdían mucho dinero, mientras que otros obtenían beneficios. ^{[ 18 ]}

Una de las transformaciones que experimentó el centro de la ciudad desde finales del siglo XIX hasta principios del XX fue el éxodo de empresas industriales hacia la periferia, lo que significó que los negocios del centro se centraran principalmente en el floreciente sector servicios . Las empresas más nuevas siguieron el ejemplo de las más antiguas y nunca se instalaron en el centro, ubicándose en las afueras o en el área urbana. En estas zonas se desarrollaron distritos industriales, a veces específicamente destinados a la manufactura. Allí, el terreno era considerablemente más barato que en el centro, los impuestos sobre la propiedad eran menores, el transporte de suministros y productos terminados era mucho más sencillo sin la constante congestión característica del centro, y gracias a la mejora del sistema telefónico , las empresas industriales podían mantenerse en contacto con las compañías con las que hacían negocios en otros lugares. Como resultado de esta migración, la manufactura dejó de ser una parte significativa de la oferta comercial del centro. ^{[ 19 ]}

Otro sector que comenzó a alejarse del centro incluso antes del cambio de siglo XX fueron las grandes instituciones culturales: museos, salas de conciertos, bibliotecas principales, etc. No solo influyó el alto costo del suelo en el centro, sino que estas instituciones deseaban terrenos más grandes de los que estaban disponibles allí, para que sus edificios pudieran ser percibidos fácilmente como obras de arte. Organizaciones como el Museo Metropolitano de Arte , la Sociedad Histórica de Nueva York , el Museo Americano de Historia Natural y el Museo de la Ciudad de Nueva York , todos en Manhattan, se mudaron fuera del centro, al igual que el Museo de Bellas Artes , la Biblioteca Pública de Boston , la Orquesta Sinfónica de Boston y la Sociedad Histórica de Massachusetts en Boston, el Museo de Arte de Cleveland , el Museo de Arte de Baltimore , la Biblioteca Pública de Detroit y el Instituto de Arte de Detroit , y la mayoría de las instituciones culturales en Pittsburgh . La reacción pública ante estas medidas fue mixta: algunos lamentaron la pérdida de un contrapeso al materialismo generalizado del centro de la ciudad, mientras que otros, en particular los del sector inmobiliario, vieron con buenos ojos la disponibilidad de los terrenos que dejaron las instituciones culturales. ^{[ 20 ]}

La desaparición de las principales instituciones culturales convirtió al centro de la ciudad en un lugar dedicado principalmente a los negocios, pero la pérdida de otro sector, el comercio minorista, definió el tipo de actividad comercial que se realizaba allí. Los grandes establecimientos, como los grandes almacenes, siempre habían tendido a acercarse a las zonas residenciales para facilitar el acceso a sus clientes, pero después de 1920 comenzaron a concentrarse en distritos comerciales secundarios en la periferia de la ciudad. El crecimiento de cadenas como JC Penney , FW Woolworth , Kresge y WT Grant contribuyó a la creciente importancia de los distritos comerciales periféricos, que empezaron a superar en ventas a las tiendas que habían permanecido en el distrito comercial central, lo que provocó que estas abrieran sucursales en los distritos secundarios para acercarse a sus clientes en lugar de que estos tuvieran que desplazarse al centro. ^{[ 21 ]}

Los locales de entretenimiento también contribuyeron a la descentralización del comercio, lo que afectó la importancia e influencia del centro y del distrito comercial central. Los teatros , los vodeviles , los salones de baile y los clubes nocturnos se ubicaban principalmente en el centro, mientras que los nickelodeons se extendían por toda la ciudad. Cuando el cine se convirtió en el medio dominante y los exhibidores comenzaron a construir salas de cine para proyectarlas, al principio también las construyeron en el centro, pero, al igual que en el comercio minorista, las cadenas de cines como Loews comenzaron a construirlas en ubicaciones convenientes para el público masivo que buscaban; nuevamente, se trataba de llevar su producto donde estaba la gente. A finales de la década de 1920, las salas de cine fuera del centro superaban con creces a las del distrito central. No todas las salas de cine en la periferia eran palacios , pero algunas sí lo eran, y el efecto neto fue que el centro dejó de ser el centro de entretenimiento de la ciudad. ^{[ 22 ]}

Con la desaparición de la industria manufacturera, las principales instituciones culturales, gran parte del comercio minorista de la ciudad y la pérdida de su estatus como centro de entretenimiento, la naturaleza del centro había cambiado considerablemente. Seguía albergando bancos, bolsas de valores y de materias primas, bufetes de abogados y contables, las sedes de las principales empresas industriales y de servicios públicos, compañías de seguros y agencias de publicidad, y en sus límites continuaban construyéndose rascacielos nuevos y más altos que albergaban oficinas, hoteles e incluso grandes almacenes, pero seguía perdiendo terreno progresivamente a medida que la descentralización hacía estragos. Su población diurna no seguía el ritmo del crecimiento demográfico de la ciudad circundante, y el valor de las propiedades, si bien seguía aumentando, no lo hacía tan rápido como en los distritos comerciales secundarios. El centro seguía siendo el distrito comercial principal y la zona más importante para los negocios y el comercio, pero ya no era tan dominante como antes. ^{[ 23 ]}

Como casi todos los demás aspectos de la vida estadounidense, la Gran Depresión tuvo un gran impacto en el centro de la ciudad. El centro venía de un auge de la construcción, durante el cual se construyeron importantes cantidades de nuevos espacios comerciales y de oficinas, hoteles y grandes almacenes. Para 1931, había 89 edificios de 30 pisos o más en Manhattan, y entre 1925 y 1931, el espacio para oficinas casi se duplicó; en Chicago, aumentó casi un 75%, en Filadelfia casi dos tercios, y en más del 50% en Nueva Orleans y Denver. En la década de 1920, se construyeron 500.000 habitaciones de hotel adicionales en Nueva York, y entre 1927 y 1931 se construyeron 84 grandes hoteles, lo que representó un aumento de dos tercios en el espacio hotelero. ^{[ 27 ]}

Cuando terminó el auge económico y la Gran Depresión comenzó a hacerse sentir, gran parte de este nuevo espacio se convirtió en un excedente innecesario. Los propietarios de edificios más pequeños que no podían mantener un número suficiente de inquilinos para cubrir sus gastos generales, demolieron sus edificios, pero mientras que en el pasado reciente se habrían reemplazado por edificios más altos, ahora se convirtieron en estacionamientos de una o dos plantas o en aparcamientos a nivel de calle. Estos eran conocidos como "contribuyentes", ya que generaban suficientes ingresos para que el propietario del terreno pagara los impuestos correspondientes. Los alquileres cayeron, a veces hasta un 30%, y la falta de pago de los alquileres aumentó. Incluso con los "contribuyentes" ocupando espacio comercial, las tasas de desocupación aumentaron vertiginosamente. Los propietarios entraron en mora y los bienes raíces del centro perdieron un valor considerable: entre un 25% y un 30% en el Chicago Loop, aunque los valores en otras partes de la ciudad, incluidos los distritos comerciales periféricos, sufrieron aún más. ^{[ 27 ]}

Los grandes almacenes sufrieron un duro golpe; la mayoría logró mantenerse abiertos, pero pocos obtuvieron beneficios. Los hoteles, que necesitaban grandes plantillas y altas tasas de ocupación para ser rentables, también se vieron profundamente afectados; en Manhattan, la tasa de ocupación hotelera cayó del 70 % en 1929 a alrededor del 50 % en 1933. Las tarifas de las habitaciones se redujeron drásticamente, los ingresos disminuyeron y muchos hoteles cerraron o entraron en quiebra. Para 1934, el 80 % de los hoteles de Manhattan eran propiedad de sus acreedores. ^{[ 27 ]}

La lenta recuperación de los efectos de la Gran Depresión comenzó a mediados de la década de 1930, se ralentizó a finales de la misma década y se aceleró con el inicio de la Segunda Guerra Mundial , de modo que a principios de la década de 1940 el país ya había superado en gran medida la Depresión. El espacio comercial sobrante comenzó a utilizarse, las tasas de desocupación disminuyeron, las ventas de los grandes almacenes aumentaron, las tasas de ocupación hotelera subieron y los ingresos aumentaron. ^{[ 28 ]}

A pesar de esta recuperación, la población diurna de los centros urbanos del país no repuntó. Por ejemplo, en Chicago, entre 1929 y 1949, la población de la ciudad creció un 7%, y la de toda el área metropolitana un 14%, pero la población diurna del Loop solo aumentó un tercio del 1%. Con algunas excepciones, como la ciudad de Nueva York, este patrón fue típico en las ciudades estadounidenses y estuvo ligado a la desaceleración del ritmo de crecimiento de las propias ciudades. Las ciudades de EE. UU. crecieron mucho más lentamente que en cualquier otro período de la historia del país, e incluso algunas perdieron población. Las regiones metropolitanas crecieron más rápido que las ciudades que las conformaban, lo que indica el inicio de las décadas de expansión urbana , pero también crecieron a un ritmo más lento de lo habitual. Los centros urbanos también tenían menos población diurna porque la gente ahora se dirigía a los distritos comerciales periféricos, que estaban más cerca de sus hogares en coche, para ir de compras, divertirse, hacer negocios y trabajar. El mayor uso de automóviles en detrimento del transporte público también perjudicó al centro de la ciudad, ya que las líneas de tranvía convergían en él, mientras que las carreteras se extendían por todas partes. Todos estos factores contribuyeron a la menor recuperación del centro en comparación con la ciudad en su conjunto y el área metropolitana. ^{[ 28 ]}

Otro indicio de que los centros urbanos ya no eran tan importantes para la vida de la ciudad como antes es la disminución del comercio minorista que se realizaba allí en comparación con las zonas comerciales periféricas, que se beneficiaron del crecimiento de las cadenas de tiendas, en detrimento de los grandes almacenes del centro. Además, los contribuyentes, que muchos esperaban que desaparecieran una vez que mejorara la economía, permanecieron e incluso aumentaron en número. En el Loop de Chicago, a principios de la década de 1940, el 18% del terreno estaba vacío o se utilizaba como aparcamiento; en Los Ángeles, en la misma época, la cifra era del 25%. La demanda de espacio comercial era tan baja que no tenía sentido financiero construir edificios nuevos y costosos, y los bancos comenzaron a negarse a conceder préstamos para ese fin, discriminando a barrios enteros en el distrito central de negocios. ^{[ 28 ]}