Castillo de Azay-le-Rideau

El actual castillo de Azay-le-Rideau ocupa el emplazamiento de un antiguo castillo feudal. Durante el siglo XII, el señor local Ridel (o Rideau) d'Azay, un caballero al servicio de Felipe II Augusto , construyó aquí una fortaleza para proteger la ruta de Tours a Chinon en el punto donde cruzaba el río Indre . ^{[ 1 ]}

Sin embargo, este castillo medieval original fue víctima de la rivalidad entre las facciones borgoñonas y armagnac durante la Guerra de los Cien Años . En 1418, el futuro Carlos VII pasó por Azay-le-Rideau mientras huía del París ocupado por los borgoñones hacia la fortaleza leal de Bourges , perteneciente a los armagnac . Enfurecido por los insultos de las tropas borgoñonas que ocupaban la ciudad, el delfín ordenó a su propio ejército que asaltara el castillo. Los 350 soldados que se encontraban dentro fueron ejecutados y el castillo quedó reducido a cenizas. Durante siglos, este destino se conmemoró en el nombre de la ciudad, Azay-le-Brûlé (literalmente Azay el Quemado), que se mantuvo en uso hasta el siglo XVIII. ^{[ 2 ]}

El castillo permaneció en ruinas hasta 1518, cuando Gilles Berthelot, alcalde de Tours y tesorero general de las finanzas del rey, adquirió el terreno. ^{[ 3 ]} Deseando una residencia que reflejara su riqueza y estatus, Berthelot se dispuso a reconstruir el edificio de manera que incorporara su pasado medieval junto con los estilos arquitectónicos más recientes del Renacimiento italiano . Aunque el propósito del castillo era principalmente residencial, las fortificaciones defensivas seguían siendo importantes símbolos de prestigio, por lo que Berthelot estaba deseoso de tenerlas en su nuevo castillo. Justificó su petición al rey Francisco I con una descripción exagerada de los numerosos «ladrones públicos, asaltantes y otros vagabundos, malhechores que cometían reyertas, disputas, robos, hurtos, ultrajes, extorsiones y otros males» que amenazaban a ciudades sin fortificar como Azay-le-Rideau . ^{[ 4 ]}

Las obligaciones de Berthelot le obligaban a ausentarse con frecuencia del castillo, por lo que la responsabilidad de supervisar las obras recayó en su esposa, Philippa Lesbahy. Estas obras llevaban tiempo, ya que era difícil colocar cimientos sólidos en el terreno húmedo de esta isla del Indre , y el castillo tuvo que ser levantado sobre pilotes clavados en el barro. Incluso una vez colocados los cimientos, la construcción seguía avanzando lentamente, puesto que gran parte de la piedra para el castillo procedía de la cantera de Saint-Aignan , famosa por su roca resistente, pero situada a unos 100 km (62 millas) de distancia, lo que obligaba a transportar los pesados ​​bloques a Azay-le-Rideau en barco. ^{[ 5 ]}  

El castillo aún estaba incompleto en 1527, cuando la ejecución de Jacques de Beaune (ministro principal a cargo de las finanzas reales y primo de Berthelot) obligó a Gilles a huir del país. Posiblemente temiendo que se descubrieran sus propios delitos financieros, se exilió primero en Metz , en Lorena , y luego en Cambrai , donde murió apenas dos años después. Haciendo caso omiso de las súplicas de Felipa, la esposa de Berthelot, Francisco I confiscó el castillo sin terminar y, en 1535, se lo entregó a Antoine Raffin, uno de sus caballeros de armas. Raffin solo realizó pequeñas reformas en el castillo, por lo que las obras quedaron incompletas, construyéndose únicamente las alas sur y oeste del cuadrilátero proyectado. De este modo, el castillo conservó la distintiva, aunque accidental, forma de L que mantiene hasta nuestros días. ^{[ 6 ]}

En 1583, la nieta de Raffin, Antoinette, antigua dama de compañía de Margarita de Valois , se instaló en el castillo y, con la ayuda de su marido, el señor de Lanssac , comenzó a modernizar la decoración. Azay-le-Rideau fue heredado entonces por su hijo Arthur y su esposa Françoise de Souvre, futura institutriz de Luis XIV , y fue durante su propiedad cuando el nuevo castillo recibió su primera visita real: el 27 de junio de 1619, mientras se dirigía de París a visitar a su madre, María de Médici , en Blois , Luis XIII interrumpió su viaje para pasar la noche en Azay-le-Rideau . ^{[ 7 ]} Más tarde, en el mismo siglo, su hijo Luis XIV también se hospedaría en la misma habitación. ^{[ 8 ]}

Los Raffin y sus parientes políticos, los Vassé, conservaron la propiedad del castillo hasta 1787, cuando fue vendido por 300.000 libras al marqués Charles de Biencourt, mariscal de campo de los ejércitos del rey. Sin embargo, el castillo se encontraba en mal estado y, a partir de la década de 1820, Biencourt emprendió extensas obras de reforma. ^{[ 9 ]} En 1824, añadió una «sala china» (destruida en la década de 1860) a la planta baja del ala sur, y en 1825 o 1826 decoró la biblioteca con paneles de madera tallada a juego con el salón del lado opuesto.

Fue su hijo, Armand-François-Marie, guardia de Luis XVI que participó en la defensa de las Tullerías el 10 de agosto de 1792, quien inició la primera restauración integral del castillo. Esta incluyó la restauración de los antiguos medallones e insignias reales de la escalera (que habían sido cubiertos durante la Revolución ), la ampliación de la fachada del patio y la adición de una nueva torre en la esquina este. Estas obras destruyeron los últimos vestigios de la antigua fortaleza medieval y permitieron que el castillo finalmente adquiriera un aspecto acabado. Para estas renovaciones, contrató al arquitecto suizo Pierre-Charles Dusillon, quien también trabajaba en el vecino castillo de Ussé . ^{[ 10 ]}

Durante la guerra franco-prusiana , el castillo volvió a estar amenazado de destrucción. Servía como cuartel general de las tropas prusianas en la zona, pero una noche, cuando una lámpara de araña cayó del techo sobre la mesa donde cenaba su líder, el príncipe Federico Carlos de Prusia , este sospechó un intento de asesinato y ordenó a sus soldados que prendieran fuego al edificio. Solo las garantías de sus oficiales de que la lámpara había caído accidentalmente lo convencieron de detenerse y así salvar el castillo de un segundo incendio. ^{[ 11 ]}

Tras la retirada de las tropas prusianas, Azay-le-Rideau regresó a Biencourt. En este período, el castillo se hizo famoso por su colección de más de 300 retratos históricos que los propietarios exhibían allí y que, inusualmente para una colección privada, podía ser visitada por el público. ^{[ 12 ]} En 1899, las dificultades financieras obligaron al joven viudo Charles-Marie-Christian de Biencourt a vender el castillo, junto con sus muebles y 540 hectáreas de terreno, al empresario Achille Arteau, un antiguo abogado de Tours que quería vender su contenido para obtener ganancias. ^{[ 13 ]} Como resultado, el castillo quedó vacío y sus obras de arte y muebles se dispersaron.

En 1905, la finca fue adquirida por el Estado francés por 250.000 francos y se convirtió en un Monumento Histórico protegido . ^{[ 14 ]} Durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial , 1939-1940, el castillo sirvió de sede al Ministerio de Educación cuando este, al igual que muchos otros ministerios franceses, se retiró de París. El castillo de Azay-le-Rideau es ahora uno de los numerosos monumentos nacionales bajo la protección del Centre des monuments nationaux y también forma parte del Valle del Loira , Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO . ^{[ 15 ]}

Situado en una isla en medio del Indre , el castillo de Azay-le-Rideau parece emerger directamente de las aguas del río, que reflejan sus fachadas de tal manera que el castillo da la impresión de flotar en su propia imagen. El escritor Balzac , que vivía cerca y era huésped ocasional del castillo, admiraba profundamente el edificio, describiéndolo como «un diamante facetado engastado en el Indre». ^{[ 16 ]} Este entorno singular ha contribuido a que Azay-le-Rideau se convierta en uno de los castillos más famosos del Loira .

Este castillo relativamente pequeño se divide en dos secciones: el cuerpo central principal y un ala perpendicular a él, y muestra una mezcla de estilos arquitectónicos . La influencia del renacimiento italiano, tan de moda en la época , es evidente en sus largas proporciones y sus elaboradas decoraciones escultóricas. Junto a estos elementos italianizantes se encuentran vestigios de la arquitectura defensiva medieval, como los restos del pasillo cubierto en los muros exteriores o los matacanes bajo el tejado, que, si bien ya no eran necesarios para la defensa, se incorporaron al diseño del castillo por su prestigio simbólico. ^{[ 17 ]} Finalmente, otros rasgos arquitectónicos, como las esquinas del bastión con sus torretas cónicas puntiagudas, las buhardillas apiladas verticalmente separadas por una cornisa y el alto tejado de pizarra de fuerte pendiente, contribuyen a darle a Azay-le-Rideau su inconfundible aspecto francés.

La característica más destacada del castillo es la gran escalera central, la escalier d'honneur . Se cree que su diseño se inspiró en la escalera del Château de Châteaudun , a la que se asemeja desde el exterior, aunque su estructura interna es muy diferente. ^{[ 18 ]} La escalera de Azay-le-Rideau asciende en tramos rectos en lugar de en espiral, como era más habitual en aquella época, y es la escalera de este tipo más antigua que se conserva en Francia.

La escalera tiene tres pisos, cada uno con un ventanal doble que forma un entresuelo con vista al patio. La entrada, que se asemeja a un arco triunfal romano , está decorada con las iniciales de Gilles Berthelot y su esposa, mientras que los frontones que sobresalen de cada ventanal están tallados con la salamandra y el armiño de Francisco I y su esposa, Claudia de Francia , en honor al monarca de la época. ^{[ 19 ]} En el interior, el techo de la escalera está compuesto por medallones esculpidos con los perfiles de los reyes y reinas de Francia desde Luis XI hasta Enrique IV . ^{[ 20 ]} Con sus columnas y pilastras , y tallas ornamentadas de conchas, medallones y otros símbolos, esta impresionante escalera proporciona un claro ejemplo de la influencia del estilo renacentista italiano en el diseño del castillo.

La rica decoración interior del castillo refleja, una vez más, la influencia del Renacimiento italiano . Está compuesto por varios salones y aposentos señoriales, la mayoría decorados al estilo neorrenacentista, popular durante el siglo XIX. Muchas de estas salas exhiben tapices flamencos de los siglos XVI y XVII, entre los que destacan las «Escenas del Antiguo Testamento», tejidas en Audenarde , y la «Historia de Psique », creada en Bruselas y que, en 2009, sirvió de inspiración para la exposición del castillo dedicada al mito griego. El castillo también alberga una importante colección de obras de arte, entre las que se incluye una «Dama en el baño» (posiblemente una representación de Diana de Poitiers ) de François Clouet , y varios retratos de monarcas franceses, como Francisco I , Enrique III y Catalina de Médici .

También cabe destacar los áticos, donde la charpente (en francés), o la estructura de madera artesanal que sostiene el tejado, ha sido restaurada recientemente (2010-11) y puede verse junto a una exposición que explica las complejas técnicas de su construcción.