Chaetopterus variopedatus

Chaetopterus variopedatus es una especie de gusano pergamino, un poliqueto marino de la familia Chaetopteridae . Se encuentra en todo el mundo. Sin embargo, descubrimientos recientes a partir de análisis filogenéticos moleculares demuestran que Chaetopterus variopedatus sensu Hartman (1959) no constituye una sola especie.

Los poliquetos, o gusanos marinos con cerdas, tienen cuerpos alargados divididos en numerosos segmentos. Cada segmento puede presentar setas (cerdas) y parapodios (apéndices en forma de paleta). Algunas especies viven libremente, nadando, reptando o excavando, y se conocen como "errantes". Otras viven permanentemente en tubos, ya sean calcáreos o de aspecto similar al pergamino, y se conocen como "sedentarias".

Chaetopterus variopedatus construye y vive permanentemente en un tubo resistente, flexible y parecido al papel, con forma de U, enterrado en un sustrato blando, con ambos extremos sobresaliendo como pequeñas chimeneas. El gusano en sí es segmentado , de color pálido y mide hasta veinticinco centímetros de largo. El extremo anterior es corto y tiene segmentos con cerdas y una boca en forma de pala. La sección media tiene parapodios . En el segmento 12, estos se modifican en largas estructuras alares que secretan moco y forman una bolsa. Los parapodios de los segmentos 13, 14 y 15 se fusionan en tres estructuras con forma de paleta, similares a pistones, cuya función es bombear agua a través del tubo. El agua entra por el extremo anterior y sale por el extremo posterior, pasando a través de la fina malla de la bolsa de moco donde quedan atrapadas las partículas de alimento. La bolsa de moco se enrolla posteriormente y pasa por una cinta transportadora de pelos ondulantes en el surco dorsal ciliado ^{[ 1 ]} hasta la boca, donde se traga entera. ^{[ 2 ]} La mitad posterior del gusano está segmentada y se estrecha hacia atrás, presentando apéndices en cada segmento. ^{[ 3 ]}

Chaetopterus variopedatus tiene una distribución cosmopolita , encontrándose en hábitats costeros poco profundos tanto en zonas templadas como tropicales de todo el mundo. Es abundante en las costas de Gran Bretaña e Irlanda, pero está ausente de la costa este de Inglaterra, al sur del estuario del Tees . Los tubos resistentes y permanentes se encuentran enterrados en arena y grava en las zonas litoral y sublitoral . A mayores profundidades, se encuentran adheridos al lecho rocoso, en grietas y bajo cantos rodados. ^{[ 3 ]}

En Nueva Zelanda se han reportado numerosos casos recientes de los tubos con aspecto de pergamino del Chaetopterus que cubren las playas, especialmente después de tormentas. Desde aproximadamente 1995, grandes áreas de mar poco profundo han sido invadidas por este gusano, que se cree que es C. variopedatus . Al cubrir el fondo arenoso con una densa capa de tubos, el gusano pergamino dificulta enormemente la vida de la fauna nativa bentónica . Otros gusanos marinos, almejas y estrellas de mar han sido desplazados, pero el caballito de mar de vientre grande ( Hippocampus abdominalis ) ha prosperado, ya que encuentra presas adicionales en los pequeños camarones misidáceos y otros crustáceos que halla entre los tubos, y puede anclarse por la cola para evitar ser arrastrado. ^{[ 1 ]}

Una hembra de C. variopedatus puede producir y liberar entre 150.000 y 1 millón de huevos en el mar. Tras la fecundación, las larvas en desarrollo se integran al plancton , flotando y alimentándose durante algunas semanas hasta que se asientan. ^{[ 4 ]} El desarrollo de C. variopedatus sigue un patrón inusual, ya que los segmentos destinados a formar parte de la región media del cuerpo presentan un desarrollo acelerado en comparación con los segmentos anteriores. Esta heterocronía no se observa en otros gusanos poliquetos. ^{[ 2 ]}

Varias especies de cangrejos han adoptado los tubos de C. variopedatus como su hogar; Pinnixa chaetopterana , Polyonyx gibbesi y ciertas especies de Pisidia viven casi exclusivamente dentro de los tubos, aunque no los comparten entre sí. ^{[ 2 ]} Es probable que los cangrejos encuentren protección contra los depredadores dentro de los tubos y posiblemente alimento del gusano huésped. ^{[ 5 ]}

Es probable que peces y crustáceos bentónicos se alimenten de C. variopedatus , pero el gusano es menos accesible debido a que nunca emerge de su tubo, el cual permanece enterrado bajo la superficie del sustrato. Si resulta herido, este gusano tiene la capacidad de regenerar todo su cuerpo a partir de un solo segmento. ^{[ 6 ]} Otra estrategia antipredadora consiste en emitir una nube luminiscente de mucosidad desde su tubo. ^{[ 7 ]}