Estrellas de Chain-Gang

Chain-Gang All-Stars es la novela debut del autor estadounidense Nana Kwame Adjei-Brenyah , publicada por Pantheon Books el 2 de mayo de 2023. Fue finalista del Premio Nacional del Libro de Ficción de 2023 , además de recibir otros galardones. La novela se desarrolla en una América imaginaria, donde a los tutelados por el estado se les ofrece una alternativa a la pena de muerte o a condenas de más de 25 años, participando en combates a muerte televisados ​​bajo el programa «Criminal Action Penal Entertainment (CAPE)». La historia se centra en Loretta Thurwar y Hamara «Hurricane Staxxx» Stacker, dos de los combatientes más famosos de CAPE y compañeros en la vida y en la batalla.

Adjei-Brenyah critica el sistema penitenciario , la sociedad capitalista y la mercantilización del sufrimiento humano.

Chain Gang All Stars es una obra de ficción especulativa sobre el sistema penitenciario de Estados Unidos, donde los reclusos pueden participar en el programa CAPE (Criminal Action Penal Entertainment). Los presos que participan en CAPE pueden ser liberados o asesinados, respectivamente, tras sobrevivir durante varios años como miembros de una versión futurista de una cuadrilla de presos encadenados llamada "Cadena", donde cada preso sirve como "Eslabón". Viajan por los estados compitiendo en combates de gladiadores. Como parte del programa CAPE, los reclusos están bajo vigilancia constante y transmitida públicamente, lo que constituye una forma popular de entretenimiento en todo el país. Muchos se unen tras soportar duras condiciones durante su encarcelamiento, como el silencio forzado , el aislamiento y la brutalidad carcelaria.

La novela sigue a la Cadena Angola-Hammond, compuesta por Hamara "Hurricane Staxxx" Stacker, Loretta "Blood Mama" Thurwar, Randy Mac y otros Eslabones, incluyendo a la recientemente fallecida Sunset Harkless. Comienza con Hurricane Staxxx y Loretta Thurwar, los protagonistas principales de la novela, quienes mantienen una relación amorosa, mientras derrotan a sus respectivos oponentes en batalla. Conocemos brevemente a futuros miembros de otra Cadena, Hendrix Young y Simon J. Craft. Las batallas atraen a una gran multitud, incluyendo a una pareja que consume con voyeurismo todo el contenido de la Cadena y a un grupo de manifestantes que se oponen al programa CAPE.

El segundo acto comienza con Simon J. Craft en confinamiento solitario, sometido a una forma futurista de brutalidad policial mediante el uso del Influencer. Luego volvemos con la activista Mari, hija de Sunset Harkless, quien se encuentra en una reunión con el grupo abolicionista Coalición para Acabar con la Neoesclavitud para decidir si deben apoyar a la locutora Tracy Lasser, quien protestó contra CAPE en directo. Al regresar a la cadena principal, se revela que Thurwar tiene una rodilla lesionada, justo cuando la cadena se ve envuelta en una "Pelea" con otra cadena. Tras una breve discusión y antes de que comience la pelea, un hombre de la otra cadena se suicida para evitar que las dos cadenas lleguen a las manos y que Thurwar resulte herido. Nos trasladamos a una sala de juntas donde la junta vota a favor de una nueva regla para la temporada 33 que implica que Staxxx y Thurwar se enfrentarán.

Luego volvemos con Simon J. Craft, cuyo estado mental se ha deteriorado debido al confinamiento solitario y la influencia, y es presionado para asesinar a un hombre en una pelea simulada. Un flashback nos lleva a través de la vida de la inventora del dispositivo de influencia, un dispositivo cuyos orígenes radican en el intento de erradicar el dolor pero que en cambio lo amplifica. La inventora incendia el laboratorio en el que trabaja y es encarcelada. Luego, Hendrix es presentado a su cadena, donde es aceptado por Bells, Razor y Eighty, y objeto de burlas raciales por parte de los trillizos supremacistas blancos Eraser. Simon es presentado a esta cadena donde mata a todos los eslabones excepto a Hendrix, quien no toma represalias. Thurwar y Staxxx se enfrentan, viéndose como oponentes por primera vez. La cadena A-Hamm marcha a Old Taperville, el pueblo natal de Staxxx, para dar una rueda de prensa deportiva y participar en un mercado agrícola como parte del servicio comunitario . Una protesta sacude el mercado y provoca que Staxxx y Thurwar se revelen secretos personales.

Staxxx relata una noche en la que Sunset Harkless se dirige al resto de la cadena A-Hamm fuera de cámara. Les dice que se perdonen a sí mismos y que sean mejores personas. Tras la reunión, Sunset se aleja del grupo, llevándose a Staxxx consigo para que no los vean. Le informa a Staxxx del próximo cambio de reglas para la temporada 33 y, posteriormente, le pide que lo ayude a suicidarse porque no puede perdonarse a sí mismo.

A continuación, el libro se centra en el desarrollo de Hendrix y Craft como dúo, estableciendo su dinámica como tutor y pupilo.

Thurwar y Staxxx preparan a Randy Mac para su combate, que esperan que termine con su muerte. Se revela que Mari está presente en la batalla, donde presencia la muerte de Randy Mac. Antes del combate de dobles, Mari irrumpe en el campo con un cartel que dice: «Donde la vida es preciosa, la vida es preciosa». Los guardias la detienen y la atacan con el Influencer antes de sacarla del campo. En la batalla, Singer es el primero en morir, lo que provoca que Craft corra hacia su cuerpo. Esto permite a Staxxx terminar el combate matando a Craft.

Antes del primer combate de la temporada 33, Thurwar y Staxx tienen una conversación sincera fuera de cámara, lo que las deja inquietas sobre su próximo enfrentamiento. Durante el combate, Thurwar se dirige al público por primera vez en meses. Finalmente, Thurwar se convierte en High Freed al matar a Staxxx, su amante. ^{[ 1 ]}

Adjei-Brenyah concibió originalmente Chain Gang All-Stars como un cuento corto en su colección Friday Black . ^{[ 3 ]} Realizó una extensa investigación para la novela, como la comida en las prisiones y los niños afectados por padres encarcelados.

Explicó su propósito: «He estado cuestionando esta idea, tan arraigada en nuestros medios de comunicación y en muchas series policíacas, de que hay gente buena y gente mala, y que la gente mala merece ser castigada o que les sucedan cosas malas. Y creo que la abolición en este libro busca que cuestionemos esas ideas y veamos si podemos avanzar hacia algo un poco más matizado y elevado». ^{[ 4 ]}

La novela está dedicada a su padre, que era abogado defensor penal. En el epígrafe , cita «The Art of Peer Pressure» del rapero estadounidense Kendrick Lamar : «Espero que el Universo te ame hoy», de Good Kid, MAAD City (2012). Nombró al rapero como una gran influencia para él, quien «dice cosas que importan». Utilizó intencionadamente notas a pie de página para interrumpir la narración, calificando esto como una «decisión ética», ya que los lectores podrían olvidar de qué está hablando Chain-Gang . ^{[ 2 ]}

Adjei-Brenyah aborda temas como el racismo sistémico , el complejo industrial penitenciario , la explotación y la representación de la violencia en los medios. Chain-Gang All-Stars reflexiona sobre la capacidad de la sociedad para la deshumanización y la resiliencia, invitando a los lectores a examinar la intersección perjudicial entre entretenimiento, lucro y justicia.

Chain-Gang All-Stars recibió reseñas destacadas de Booklist , ^{[ 5 ]} Kirkus Reviews , ^{[ 6 ]} Library Journal , ^{[ 7 ]} y Publishers Weekly . ^{[ 8 ]}

Kirkus Reviews comparó la novela con una versión de Los Juegos del Hambre "alborotada, profana e indignada, al estilo blues" . ^{[ 6 ]} En The Wall Street Journal , Sam Sacks también comparó la novela con Los Juegos del Hambre , así como con Squid Game , Battle Royale e Invisible Man , aunque la reseña de Sacks fue más ambigua, señalando que "dado que la novela ataca la explotación de prisioneros negros para el entretenimiento, no puede entretenerse libremente, y una sensación de vergüenza y reticencia impregna las escenas, que a menudo se ven interrumpidas por notas a pie de página que ofrecen estadísticas aleccionadoras sobre el sistema penitenciario, no el de la novela, sino el real". Sacks concluyó: "Una novela directamente realista sobre prisiones sería infinitamente más condenatoria, aunque, paradójicamente, nunca sería seleccionada para clubes de lectura". ^{[ 9 ]}

Contrariamente a la reseña de Sacks, BooklistTerry Hong afirmó que «el relato de Adjei-Brenyah, cercano a la realidad, podría, en última instancia, resultar profético, de forma aterradora». Hong explicó: «Lo que podría parecer una pesadilla distópica es aún más aterrador porque Adjei-Brenyah expone con brillantez verdades irrefutables como que Estados Unidos tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, con un número desproporcionado de presos negros y de otras minorías étnicas . Sus escalofriantes notas a pie de página interrumpen astutamente su ficción con nombres reales y estadísticas crudas, exponiendo el racismo, la desigualdad, la corrupción, el suicidio y el abuso». Hong concluyó: «Dada la brutalidad desenfrenada y explícita, todos deberían prestar atención a la advertencia de un personaje: "Te lo voy a decir y no puedo retractarme, ¿entiendes? " » ^{[ 5 ]}

De manera similar, Publishers Weekly destacó cómo "el autor ofrece críticas perspicaces del complejo industrial penitenciario, el capitalismo y las formas en que Hollywood y la cultura de las celebridades explotan el talento negro", al tiempo que indicó que "tanto la alegoría política como la acción trepidante funcionan a la perfección". ^{[ 8 ]}

Revista de BibliotecaSarah Hashimoto calificó a Chain-Gang All-Stars como "un libro inolvidable que resuena con verdades alarmantes y ofrece una mirada incómoda a un futuro demasiado imaginable". ^{[ 7 ]}

Jennifer M. Brown, en un artículo para Shelf Awareness , calificó a Chain-Gang All-Stars como una "poderosa e imaginativa novela debut" que "no se anda con rodeos al establecer paralelismos entre el encarcelamiento y la esclavitud, el trabajo no remunerado y el desequilibrio de poder". Brown concluyó: "La historia puede ser ficción, pero Adjei-Brenyah transmite la verdad". ^{[ 10 ]}

Bidisha Mamata , escribiendo para The Observer , calificó la novela de "profundamente dolorosa" con "comentarios contundentes y directos sobre el racismo, la explotación, la desigualdad y el legado y los fuertes ecos de la esclavitud en los Estados Unidos". Al igual que Sacks, Mamata sintió que

La riqueza de la idea hace que la lectura resulte tediosa [...] Aunque las ideas son grandiosas y audaces, la novela es pesada. En el ciclo interminable de violencia, miseria, trauma y rumiación de sus personajes, se pierde toda la luz y la sombra. Hay acción a raudales, pero poca trama real; diálogos, pero poca profundidad psicológica. Se nos cuentan las trágicas historias de muchos de los personajes condenados, a menudo en notas a pie de página conmovedoras y superficiales... no los sentimos ni nos identificamos con ellos. Los personajes principales tienen miradas amenazantes, como personajes de videojuegos, y hablan como cazarrecompensas generados por ordenador.

Mamata indicó que "Adjei-Brenyah es claramente un escritor de sustancia, con algo que decir", pero opinó que los lectores deberían "saltarse" la lectura de Chain-Gang All-Stars "y esperar en cambio a que la cultura pop se autodestruya, pierda toda ironía y produzca la inevitable adaptación de Netflix". ^{[ 11 ]}

Ron Charles, de The Washington Post, calificó la novela como «una acusación demoledora contra nuestro sistema penitenciario y nuestro consiguiente entusiasmo por la violencia». Charles añadió: «El libro de Adjei-Brenyah presenta una visión distópica tan perturbadora e iluminadora que debería cambiar para siempre nuestra comprensión de quiénes somos y de qué somos capaces». ^{[ 12 ]}

El New York Times nombró a Chain-Gang All-Stars uno de los diez mejores libros de 2023. ^{[ 13 ]} Kirkus Reviews ^{[ 6 ]} y Shelf Awareness ^{[ 14 ]} también lo incluyeron en su lista de los mejores libros del año. Booklist lo incluyó en su lista de las diez mejores novelas debut del año. ^{[ 15 ]}

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