Laboratorios Chalk River

En los reactores nucleares, incluido el NRX , el uranio-238 se convierte en plutonio-239 en las barras de combustible. Para el programa de material armamentístico, era necesario extraer el plutonio de docenas de otros isótopos químicos creados en el reactor. Primero, la barra de combustible se disolvía en ácido nítrico, y luego se utilizaba el disolvente orgánico dicloruro de triglicol para separar el plutonio, obteniendo así una solución de nitrato de plutonio. El proceso de precipitación con dicloruro de triglicol generaba grandes cantidades de nitrato de amonio , un componente principal de las mezclas explosivas.

El 13 de diciembre de 1950, se produjo una explosión en el concentrado de nitrato de amonio que había sido evaporado y cuyo volumen se había reducido para su almacenamiento. Stephen Whalen, un operario, falleció en el acto, y varias personas resultaron heridas, cuatro de ellas requiriendo hospitalización.

La investigación sugirió una reacción explosiva entre el ácido nítrico, los disolventes orgánicos y el nitrato de amonio . Tras este incidente, se desarrolló un proceso de precipitación salina más seguro. ^{[ 9 ]}

Chalk River también fue escenario de dos accidentes nucleares en la década de 1950. El primer incidente ocurrió el 12 de diciembre de 1952, cuando se produjo una excursión de potencia y una pérdida parcial de refrigerante en el reactor NRX , lo que provocó daños significativos en el núcleo. Las barras de control no pudieron ser bajadas al núcleo debido a problemas mecánicos y errores humanos. Tres barras no llegaron a su destino y fueron extraídas accidentalmente. Las barras de combustible se sobrecalentaron, lo que provocó una fusión. Las explosiones de hidrógeno dañaron gravemente el reactor y el edificio del reactor. El sello de la vasija del reactor se rompió cuatro pies, y se encontraron 4500 metros cúbicos (1 200 000 galones estadounidenses ) de agua radiactiva en el sótano del edificio. Esta agua fue vertida en zanjas a unos 1600 metros (5200 pies) de la orilla del río Ottawa . Durante este accidente, se liberaron unos 10 kilocurios (400 TBq ) de material radiactivo. ^{[ 10 ]} El futuro presidente de los Estados Unidos , Jimmy Carter , entonces oficial de la Marina de los EE. UU. en Schenectady, Nueva York, formó parte de un equipo de 26 hombres, incluidos 13 voluntarios de la Marina de los EE. UU., que participaron en la limpieza de materiales peligrosos. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} Catorce meses después, el reactor volvió a estar en funcionamiento. ^{[ 14 ]}    

El segundo accidente, en 1958, consistió en una fuga de combustible e incendio en el edificio del reactor del Reactor Universal de Investigación Nacional (NRU). Algunas barras de combustible se sobrecalentaron. Con una grúa robótica, se extrajo una de las barras de uranio metálico del recipiente del reactor. Al alejarse el brazo de la grúa del recipiente, el uranio se incendió y la barra se rompió. La parte más grande de la barra cayó dentro del recipiente de contención, aún ardiendo. Todo el edificio quedó contaminado. Se abrieron las válvulas del sistema de ventilación y una gran área fuera del edificio se contaminó. El incendio fue extinguido por científicos y personal de mantenimiento con trajes protectores que corrían a lo largo del orificio en el recipiente de contención con cubos de arena húmeda, arrojándola al pasar por la entrada humeante. ^{[ 15 ]}

Ambos accidentes requirieron una importante labor de limpieza en la que participaron numerosos civiles y militares. El seguimiento de la salud de estos trabajadores no reveló ningún impacto adverso derivado de los dos accidentes. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Sin embargo, la Coalición Canadiense para la Responsabilidad Nuclear , un grupo de vigilancia antinuclear , señala que algunos trabajadores de limpieza que formaban parte del contingente militar asignado al edificio del reactor NRU solicitaron sin éxito una pensión por discapacidad militar debido a daños a la salud. ^{[ 11 ]}

El 18 de noviembre de 2007, la NRU, que fabricaba radioisótopos médicos, se cerró para mantenimiento rutinario. Este cierre se prolongó cuando AECL, en consulta con la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear (CNSC), decidió conectar fuentes de alimentación de emergencia (EPS) con certificación sísmica a dos de las bombas de refrigeración del reactor (además de los sistemas de alimentación de respaldo de CA y CC ya existentes), lo cual era un requisito de su licencia de operación emitida por la CNSC en agosto de 2006. Esto provocó una escasez mundial de radioisótopos para tratamientos médicos, ya que Chalk River producía la mayor parte del suministro mundial de radioisótopos médicos, incluyendo dos tercios del tecnecio-99m del mundo . ^{[ 18 ]}

El 11 de diciembre de 2007, la Cámara de los Comunes de Canadá , actuando sobre la base del asesoramiento de expertos independientes, aprobó una legislación de emergencia que autorizaba el reinicio del reactor NRU y su funcionamiento durante 120 días (en contra de la decisión de la CNSC), la cual fue aprobada por el Senado y recibió la Sanción Real el 12 de diciembre. El Primer Ministro Stephen Harper criticó a la CNSC por este cierre, que "puso en peligro la salud y la seguridad de decenas de miles de canadienses", insistiendo en que no había riesgo alguno, en contra del testimonio de la entonces Presidenta y Directora Ejecutiva de la CNSC, Linda Keen. Posteriormente, Keen fue despedida por ignorar una decisión del Parlamento de reiniciar el reactor, reflejando su política de que la seguridad de los ciudadanos que requieren medicina nuclear esencial debe tenerse en cuenta al evaluar las preocupaciones generales de seguridad del funcionamiento del reactor. ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]} El reactor NRU se reinició el 16 de diciembre de 2007.

El 5 de diciembre de 2008, se produjo una fuga de agua pesada que contenía tritio desde la NRU. ^{[ 24 ]}

En su informe formal a la CNSC, presentado el 9 de diciembre de 2008 (cuando se determinó que el volumen de fuga cumplía con el requisito para dicho informe), AECL mencionó que se liberaron 47 litros (10 galones imperiales ; 12 galones estadounidenses ) de agua pesada del reactor, de los cuales aproximadamente el 10 % se evaporó y el resto fue contenido, pero afirmó que el derrame no fue grave y no representó una amenaza para la salud pública. ^{[ 25 ]} La cantidad que se evaporó a la atmósfera se considera menor, representando menos de una milésima parte del límite reglamentario. ^{[ 26 ]}    

En un incidente no relacionado, el mismo reactor había estado filtrando 7001 litros (1540 galones imperiales ; 1849 galones estadounidenses ) de agua ligera por día debido a una grieta en una soldadura del sistema reflector del reactor. Esta agua fue recolectada sistemáticamente, purificada en un Centro de Tratamiento de Residuos en el sitio y finalmente liberada al río Ottawa de acuerdo con las regulaciones de la CNSC, Health Canada y el Ministerio de Medio Ambiente. Aunque la fuga no era una preocupación para la CNSC desde una perspectiva de salud, seguridad o medio ambiente, ^{[ 27 ]} AECL hizo planes para una reparación para reducir la tasa de fuga actual por razones operativas.    

A mediados de mayo de 2009, la fuga de agua pesada en la base del recipiente del reactor NRU, detectada por primera vez en 2008 (véase más arriba), reapareció con mayor intensidad y provocó otra parada temporal hasta agosto de 2010. La prolongada parada fue necesaria para, primero, vaciar completamente el combustible del reactor, luego determinar el alcance total de la corrosión del recipiente y, finalmente, realizar las reparaciones ; todo ello con acceso remoto y restringido desde una distancia mínima de 8 metros (26 pies) debido a la radiactividad residual en el recipiente del reactor. La parada de 2009 se produjo en un momento en que solo uno de los otros cuatro reactores de suministro regular de isótopos médicos del mundo estaba en producción, lo que provocó una escasez mundial. ^{[ 28 ]}   

La licencia del reactor NRU expiró en 2016. Sin embargo, la licencia se extendió hasta el 31 de marzo de 2018. ^{[ 29 ]} El reactor se apagó por última vez a las 7 p. m. del 31 de marzo de 2018, ^{[ 30 ]} y ha entrado en un "estado de almacenamiento" antes de las operaciones de desmantelamiento que continuarán durante muchos años dentro del alcance de futuras licencias de operación o desmantelamiento emitidas por la CNSC.

El sitio continúa en uso activo a partir de 2024. En 2016, se asignaron 1200 millones de dólares canadienses durante diez años para desmantelar 120 edificios antiguos y construir otros nuevos. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Los nuevos edificios se completaron a partir de 2020, como las Instalaciones de Investigación de los Laboratorios Nucleares Canadienses . ^{[ 33 ]}

En mayo de 2023, se anunció que el primer microrreactor modular del mundo , de Global First Power (GFP), se construiría en Chalk River Laboratories y se utilizaría para alimentar el campus de CNL como unidad de demostración. Se prevé que posteriormente se construyan varios microrreactores, cada uno del tamaño de un contenedor de transporte , en CNL y se transporten a comunidades remotas del norte, donde reemplazarán la infraestructura de generadores diésel existente , ahorrando unos 200 millones de litros de combustible. ^{[ 34 ] [ 35 ]}