Carlos Augusto Howell

Charles Augustus Howell (10 de marzo de 1840 – 21 de abril de 1890) fue un marchante de arte portugués-británico y presunto chantajista , conocido principalmente por persuadir al poeta Dante Gabriel Rossetti para que desenterrara los poemas que había enterrado con su esposa Elizabeth Siddal . Su reputación como chantajista inspiró el relato de Sherlock Holmes de Arthur Conan Doyle , « La aventura de Charles Augustus Milverton ». ^{[ 1 ]}

Howell nació en Oporto , Portugal, hijo de un padre inglés, Alfred William Hervey Howell, y una madre portuguesa. Afirmaba tener ascendencia aristocrática portuguesa y solía llevar una cinta roja de la Orden de Cristo portuguesa , que proclamaba ser una orden familiar heredada. ^{[ 2 ]} Se mudó a Gran Bretaña en su juventud, supuestamente tras haber sido descubierto haciendo trampas en las cartas. ^{[ 3 ]}

En 1858, Howell abandonó Gran Bretaña poco antes de que su amigo Felice Orsini intentara asesinar a Napoleón III , lo que dio lugar a rumores de que Howell estaba implicado en la conspiración. Regresó en 1864.

Howell era amigo y agente comercial tanto de Rossetti como de John Ruskin . Ruskin lo empleó como secretario entre 1865 y 1868. Ruskin le confiaba a Howell «asuntos que requerían un manejo delicado y una discreción prudente». Esto generalmente implicaba la gestión de las discretas donaciones caritativas de Ruskin. Pero Howell buscaba cada vez más obtener el control total de las finanzas de Ruskin. ^{[ 2 ]} Finalmente, Edward Burne-Jones persuadió a Ruskin para que rompiera su relación con Howell.

Según el hermano de Rossetti, William Michael Rossetti , Howell era un vendedor hábil "con su trato abierto, su elocuencia cautivadora, con su inagotable don para la conversación amena, no exento de exageraciones y descaro, Howell era insuperable". Su habilidad para explotar las "aficiones y debilidades" de la gente le aseguró a Rossetti varios encargos. ^{[ 4 ]} Howell organizó la exhumación de la esposa de Dante Gabriel Rossetti, Elizabeth Siddal, y la recuperación de los poemas que había dejado en su ataúd en 1869. Pudo hacerlo porque conocía al entonces Ministro del Interior , Henry Bruce , quien autorizó la exhumación. Rossetti insistió en que la exhumación se mantuviera en absoluto secreto.

Howell también se convirtió en asesor comercial de Algernon Swinburne , llegando a ser «no solo su hombre de negocios, sino también su compañero de diversiones y el receptor de sus confidencias». Algunas «cartas burlescas e indecentes» que Swinburne escribió a Howell fueron adquiridas de alguna manera por George Redway, un editor, quien las utilizó para chantajear a Swinburne y obligarlo a renunciar a los derechos de autor de uno de sus poemas. ^{[ 3 ]} Swinburne culpó a Howell, y después de su muerte escribió que esperaba que estuviera «en ese círculo particular de Malebolge donde la capa de excremento eterno hace imposible ver si la cabeza del maldito perro está o no tonsurada». ^{[ 5 ]}

Se dice que la relación de Howell con la familia Rossetti terminó cuando supuestamente persuadió a su amante, Rosa Corder, para que creara dibujos falsos de Rossetti. ^{[ 6 ]} En 1883, Corder dio a luz a la hija de Howell, quien fue bautizada como Beatrice Ellen Howell. ^{[ 7 ]}

A finales de la década de 1880, se unió a la Orden de la Rosa Blanca , una sociedad neojacobita , junto con James Abbott McNeill Whistler . ^{[ 8 ]}

Howell murió en 1890 en extrañas circunstancias. Fue encontrado cerca de una taberna de Chelsea con la garganta cortada y una moneda en la boca: un soberano o medio soberano . ^{[ 1 ]} Se creía que la presencia de la moneda era una crítica a los culpables de calumnia. ^{[ 1 ]} Los informes son contradictorios sobre si fue encontrado ya muerto o si murió en el hospital al que fue llevado. Se evitó la vergüenza de una investigación judicial y policial cuando se dictaminó que su muerte fue resultado de una " tisis neumónica ", habiéndosele infligido la garganta cortada perimortem o post mortem. Numerosas cartas cuidadosamente archivadas de personas de alto rango fueron encontradas en su casa, lo que dio lugar a mucha especulación.

Las circunstancias de la muerte de Howell y los numerosos rumores sobre su deshonestidad y doble juego llevaron a la acusación de que había utilizado cartas en su poder para chantajear a personas prominentes. Sus colegas del mundo del arte estaban divididos. Edward Burne-Jones describió a Howell como «un tipo vil, traicionero, sin escrúpulos y malévolo». ^{[ 9 ]} Hall Caine lo llamó «soldado de fortuna» y Algernon Charles Swinburne dijo que era «el miserable más vil que jamás haya conocido». ^{[ 9 ]} Otros artistas fueron más generosos. Ford Madox Brown dijo que, aunque era «uno de los mayores mentirosos que existen» y «medio loco», era esencialmente «de buen carácter». Whistler dijo que era «un hombre maravilloso... un genio... espléndidamente extravagante». ^{[ 9 ]}

Los comentaristas del siglo XX sobre los prerrafaelitas afirmaron que, en sus últimos años, Howell utilizó cartas para chantajear a antiguos amigos. En palabras de Humphrey Hare: «En momentos difíciles, Howell no dudó en chantajear amenazando con la venta de cartas que contenían las habituales indecencias pueriles». ^{[ 10 ]} Sin embargo, su biógrafa, Helen Rossetti Angeli , no encontró pruebas que respaldaran las acusaciones de chantaje, que posiblemente surgieron de extrapolaciones del incidente con George Redway. ^{[ 11 ]}

Además del relato de Sherlock Holmes « Charles Augustus Milverton », Howell sirvió de base para el personaje de De Castro en la novela Aylwin de Theodore Watts-Dunton . ^{[ 10 ]}

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