Carlos Birch

Louis Charles Birch (1918–2009) fue un distinguido biólogo y teólogo australiano. Su obra pionera tuvo una profunda influencia tanto en el pensamiento científico como en el filosófico.

Birch fue profesor Challis de Biología en la Universidad de Sídney durante 25 años y tuvo cátedras visitantes en la Universidad de California, Berkeley; y en la Universidad de São Paulo, Brasil. ^{[ 1 ]}

Como genetista , se especializó en ecología de poblaciones . ^{[ 1 ]} Birch contribuyó significativamente a la comprensión de cómo las perturbaciones climáticas influyen en las poblaciones animales y su distribución. ^{[ 2 ]} Su libro La distribución y abundancia de los animales (en coautoría con Herbert G. (Andy) Andrewartha ), ^{[ 3 ]} se convirtió en un pilar fundamental de la ecología. Influyó en generaciones de ecólogos al cambiar el enfoque hacia los factores ambientales externos en la dinámica de poblaciones. ^{[ 4 ]}

Birch también fue muy conocido como teólogo , escribiendo extensamente sobre el tema de la ciencia y la religión, convirtiéndose en el primer australiano en recibir el Premio Templeton en 1990 por su contribución al progreso en la religión. El premio reconoció su trabajo al atribuir un valor intrínseco a toda forma de vida. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Fue miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia , ^{[ 7 ]} la Academia Australiana de Ciencias , ^{[ 8 ]} la Sociedad Ecológica de América , ^{[ 9 ]} la Sociedad Ecológica Británica (la sociedad científica más antigua del mundo para ecólogos); y miembro del Club de Roma y del Consejo Mundial de Iglesias . ^{[ 1 ]}

Birch fue autor o coautor de unos 18 libros, 60 artículos científicos y unos 85 artículos relacionados con temas de filosofía y religión. ^{[ 4 ]}

Birch nació en Melbourne el 8 de febrero de 1918, hijo de Harry Birch, un gerente bancario neozelandés del ES&A Bank , y de su esposa irlandesa, Nora. Tenía un hermano gemelo, Sidney, y un hermano mayor, Hugh. Birch asistió al Scotch College de Melbourne y se especializó en agricultura en la universidad de Melbourne. ^{[ 10 ]}

Birch se formó en la Universidad de Melbourne , donde obtuvo una licenciatura en Ciencias Agrícolas en 1939. Su primer trabajo fue en el departamento de entomología del Instituto de Investigación Agrícola Waite de la Universidad de Adelaida , donde obtuvo un doctorado en Ciencias en 1941. ^{[ 11 ]}

Durante sus primeros años en la universidad, Birch se involucró con el Movimiento Estudiantil Cristiano, y más tarde comentó a menudo sobre la importante influencia que tuvo en su vida. ^{[ 6 ]}

Durante sus seis años de investigación en la Universidad de Adelaida bajo la supervisión de Herbert Andrewartha , con quien forjó una estrecha relación (y con quien compartió en 1988 el Premio al Ecólogo Eminente de la Sociedad Ecológica de América), Birch demostró que los procesos externos, impulsados ​​por el clima y otros tipos de perturbaciones, eran de suma importancia para controlar el número y la distribución de los animales. Este desafío radical a las ideas predominantes, a saber, que las poblaciones se autorregulaban en función de la competencia por recursos limitados, se convirtió en una de las contribuciones más importantes y perdurables de Birch a la ciencia de la ecología. ^{[ 11 ]}

En 1948, Birch se convirtió en profesor titular del Departamento de Zoología de la Universidad de Sídney . En 1954 fue ascendido a catedrático de zoología y ese mismo año recibió una beca Fulbright de la Universidad de Columbia , Nueva York. En 1954 se convirtió en profesor visitante de zoología de la Universidad de São Paulo , Brasil. En 1960 se le otorgó la Cátedra Challis de Biología en la Universidad de Sídney , que ocupó durante 25 años, hasta 1984. ^{[ 11 ]}

Desde principios de la década de 1950, Birch apareció cada vez con mayor frecuencia en los medios de comunicación, alertando sobre problemas ecológicos, como la superpoblación y la contaminación. En 1974 acuñó la frase «la sociedad ecológicamente sostenible» y, sin duda, la palabra «sostenibilidad» se convirtió en el término cotidiano que se le debe, en parte gracias a su libro de 1975, ampliamente leído, « Confrontando el futuro» . ^{[ 12 ]}

Durante la guerra de Vietnam, Birch fue un destacado objetor de conciencia, ^{[ 13 ]} tanto que la agencia de espionaje australiana ASIO tenía un archivo sobre él. ^{[ 14 ]}

Birch mantuvo estrechos contactos con algunos de los pensadores más destacados del siglo XX, como Reinhold Niebuhr , Paul Tillich y Carl von Weizsächer . ^{[ 15 ]}

También interactuó con muchos de los pensadores más destacados del mundo en población y genética, incluido Paul Ehrlich , y fue prominente en el movimiento de Crecimiento Poblacional Cero . ^{[ 16 ]}

Birch tenía un profundo interés en la confluencia de la ciencia y la religión, así como en la filosofía de la ciencia. Escribió extensamente sobre la relación entre el mundo objetivo de la ciencia y el mundo subjetivo de la experiencia personal: Confronting the Future (1975), The Liberation of Life (1981) y Science and Soul (2007). ^{[ 17 ]} Birch habló de su profundo interés en la confluencia de la ciencia y la religión en su entrevista de 1989 con Caroline Jones en su programa de Radio National , The Search for Meaning ; ^{[ 18 ] [ 19 ]} y en su presentación de 1997 en el programa de Radio National , Ockham's Razor . ^{[ 20 ]}

Su libro de 1990, Sobre el propósito, vinculó la evolución cósmica con la evolución biológica y social: "Encontrar un propósito omnipresente en todas las entidades individuales del universo". ^{[ 21 ]}

Tras la publicación de On Purpose , Birch recibió el prestigioso premio Templeton por sus contribuciones al progreso en la religión. ^{[ 22 ]} Fue el primer australiano y el cuarto científico (los tres primeros fueron Alister Hardy , Stanley Jaki y von Weizsächer) en recibir el premio de 793 000 dólares. El duque de Edimburgo se lo entregó en el Palacio de Buckingham. ^{[ 23 ]}

En su discurso de aceptación, dijo: «Me siento abrumado por el honor de este reconocimiento, sobre todo porque jamás me habría considerado digno de estar entre los pocos elegidos que reciben tal honor... Es con profunda gratitud, sobria humildad y renovada esperanza en el futuro que acepto este distinguido premio». ^{[ 24 ]}

De niño, Birch sintió una temprana fascinación por la diversidad y la belleza de los insectos. Desarrolló su interés por la biología, en particular gracias al aliento de su madre, quien le regaló el libro Mundos Posibles de JBS Haldane . Otras influencias, como la religión evangélica, reforzaron su propósito vital de ayudar a los demás. ^{[ 4 ]}

Birch reconoció que el Dr. Herbert Andrewartha tuvo una gran influencia en él, enseñándole "a pensar" y a descubrir "la responsabilidad social del científico", ^{[ 10 ]} diciendo:

"En vista de la enorme transformación del mundo moderno como resultado de la ciencia y la tecnología, el científico es responsable de gran parte de lo que ha sucedido, tanto bueno como malo. Esta comprensión se basa en la premisa de que la ciencia no está exenta de valores." ^{[ 10 ]}

Birch dijo que una influencia científica importante fue A.N. Whitehead, con su énfasis en "procesos y relaciones". ^{[ 4 ]}

Otras influencias científicas importantes fueron Andrewartha; Theodosius Dobzhansky ; Sewall Wright ; y Charles Hartshorne . ^{[ 2 ]}

Birch se consideraba un "posmodernista" en la medida en que se rebeló contra la ciencia clásica mecanicista y adoptó el "orden implicado" de David Bohm , las "estructuras disipativas" de Ilya Prigogine y los "campos morfogenéticos" de Rupert Sheldrake , en los que el proceso clave es el holismo . ^{[ 25 ]} Birch dijo:

"Siempre estoy en la frontera porque creo que las subdivisiones que hacemos entre física, química, biología y economía son fronteras artificiales, creadas simplemente por conveniencia. Pero en términos de intentar ver las cosas en su conjunto, no siempre son útiles, así que tenemos que tener una visión que abarque toda la comprensión del conocimiento." ^{[ 26 ]}

Paul Ehrlich escribió que Birch "buscaba encontrar significado y propósito en la vida en general y en la vida humana en particular". ^{[ 4 ]}

Durante la guerra de Vietnam, Birch participó en las campañas contra la guerra y ayudó a estudiantes disidentes en sus luchas contra el reclutamiento forzoso, al que se oponía firmemente. ^{[ 27 ]} Birch estuvo involucrado durante muchos años con la Wayside Chapel en Sídney, donde se animaba a la gente a entrar sin cita previa para participar en debates sobre la vida y la religión. ^{[ 4 ]}

En su obituario de Birch, Paul Ehlich y Grahm Pyke escribieron:

"So Charles, a shy superstar whom a junior could tease, had major roles in our lives as teacher, mentor, supporter, colleague, and friend. He was a great man and we shall always remember him with love and admiration. We know that he played similar roles in the lives of many others, and in his last days, his hospital room was a rallying point for old friends, students, and colleagues. He leaves behind a profound legacy."^[4]

In 2009 Birch said, "So I think my advice to the young scientist would be, 'Pursue the objective world as hard as you can – and that's what I have tried to do – but see if you cannot also include, as a part of the whole experience, the subjective, feeling side of things. That will lead to a greater understanding of the world around us.'"^[2]

Those influenced by Birch include:

Graeme Caughley: He was known for his research into herbivore-vegetation dynamics, and had a major influence on thinking and practice in the field of vertebrate ecology and wildlife management throughout the world. Birch (with Harry Frith) supervised Caughley's MSc at Sydney University on the comparative ecology of Red and Eastern Gray Kangaroos. Birch said of Caughley: "If he has any irksome qualities they are a tendency to exaggerate for effect, to be a bit of a know all and to always be right. It is a sort of game playing in which points are being scored. In other words you do not always get a frank and open discussion with him if something he values is at stake, and he does have some very definite points of view and objectives. This does not basically make him a difficult person to work with. It does mean that on some issues one learns to take him with a grain of salt."^[28]

John B. Cobb Jr.: Birch co-authored The Liberation of Life with Cobb, a prominent American theologian and philosopher. Their collaboration bridged science and theology, advocating for the intrinsic value of all life and influencing the field of process theology. Birch said "I owe to Professor John Cobb of the Centre for Process Studies in the School of Theology at Claremont in California much of my understanding of theology in the context of a postmodern ecological worldview…I began a friendship that became a source of deep understanding across the years. I see him, like Paul Abrecht, on the frontiers of thinking and action for a new ecological global society."^[24]

Paul Ehrlich : Su visión de la ecología cambió radicalmente con La distribución y abundancia de los animales de Birch : "Por primera vez, se elaboró ​​un marco sólido que abordaba las cuestiones clave de la ecología de poblaciones y, junto con las primeras contribuciones a la ecología de comunidades de Cowles, Gleason, Grinnell, Elton y otros, encaminó a la ecología hacia su estatus actual como la ciencia más importante". ^{[ 4 ]}

Jeremy Griffith : Griffith estudió biología en la Universidad de Sídney con Birch, y a lo largo de su vida Birch apoyó el trabajo de Griffith sobre la condición humana. Griffith reconoció la importancia de Birch para su trabajo, diciendo: «Estos son los pocos científicos, como Charles Birch, que se han atrevido a reconocer el significado integrador o el holismo. Están mostrando el camino. En mi opinión, son grandes héroes. Sin sus palabras, sin su liderazgo, no me habría atrevido a seguir pensando en esta línea más holística». ^{[ 29 ]} Birch escribió: «En su libro Más allá de la condición humana, Jeremy Griffith hace el énfasis correcto cuando identifica el orden del universo y su evolución cósmica y biológica como el tema que une a la ciencia y la religión… [Griffith] nos ofrece una forma genuinamente original e inspiradora de entendernos a nosotros mismos y nuestro lugar en el universo». ^{[ 30 ]} También escribió el prólogo del libro de Griffith de 2003, Una especie en negación . ^{[ 31 ]}

Lord Robert May : Al principio de su carrera, Birch lo animó a pasar de la física a la ecología y a aprovechar un año sabático para visitar el Imperial College por invitación del profesor Richard Southwood , lo que dio inicio a una serie de colaboraciones con ecólogos del Imperial College, la Universidad de York y la Universidad de Oxford. ^{[ 32 ]} Birch le dijo a May: «Bueno, sabes que creo que las matemáticas no tienen mucho que decir sobre ecología, pero quién sabe quién tiene razón. A mi amigo Ken Watt, cuyo libro acabas de leer, le encantaría. Escríbelo, envíaselo y ven a dar un seminario de biología». ^{[ 33 ]} May describió a Birch como «…un hombre maravilloso. Fue uno de los fundadores de la Responsabilidad Social en la Ciencia en Australia y participó en todas estas “cosas de 1998”. Además, durante la guerra de Vietnam, fue una fuente dispuesta de consejo para las personas que no querían verse involucradas, de una manera muy poco egocéntrica». ^{[ 34 ]}

Graham H. Pyke: Birch desempeñó un papel fundamental en la vida de Pyke, influyéndole para que quisiera ser científico en lugar de ingeniero. ^{[ 4 ]} "A lo largo de mi carrera investigadora me he beneficiado de los consejos y la tutoría recibidos de muchos colegas, especialmente de Charles Birch". ^{[ 35 ]}

Holmes Rolston III : Galardonado con el Premio Templeton y a menudo considerado el "padre de la ética ambiental", la obra filosófica de Rolston guardaba paralelismos con el énfasis de Birch en el valor intrínseco de toda vida. Si bien no fue un discípulo directo, las ideas de Rolston resonaron profundamente con la síntesis ecológica y teológica de Birch. Rolston dijo de Birch: «Es amigo mío, nos conocemos, es un antiguo ganador del Premio Templeton. Birch, junto con John Cobb, tiene un libro sobre la celebración de la vida y el respeto por la vida, y en ese sentido su pensamiento y el mío son paralelos. Birch es ecólogo, así que una de las cosas que sabe es que los organismos no existen simplemente por sí mismos y aislados, sino que existen como adaptaciones dentro de los ecosistemas, y me gustaría reemplazar el lenguaje de la supervivencia del más apto, que Richard Dawkins utiliza con sus genes egoístas y la supervivencia del más apto, por uno que se trata más bien de que los organismos tengan una buena adaptación, y creo que Charles Birch pensaría en esa misma línea». ^{[ 36 ]}

Richard Shine : En 1978, Shine fue nombrado investigador postdoctoral en la Universidad de Sídney bajo la dirección de Birch. Shine entrevistó a Birch en 2008 en nombre de la Academia Australiana de Ciencias. ^{[ 2 ]}

• 1945-1946 Investigación sobre el crecimiento de poblaciones de insectos y otros aspectos de la ecología de los insectos en la Universidad de Chicago, Illinois, EE. UU., Fondo de Dotación para la Ciencia y la Industria.
• Becario Fulbright en 1954 , Universidad de Columbia, Nueva York, EE. UU.
• Premio de Investigación David Syme de 1955 (compartido con HG Andrewartha), Universidad de Melbourne
• Miembro de la Academia Australiana de Ciencias (FAA) desde 1961.
• 1970-83 Vicepresidente del Comité de Iglesia y Sociedad del Consejo Mundial de Iglesias
• 1974 elegido miembro del Club de Roma
• Miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 1980.
• Miembro de la Academia de Biología Ambiental de la India.
• Premio al Ecologista Eminente de 1988 (junto con Herbert Andrewartha), Sociedad Ecológica de América.
• Medalla de Oro de 1988 , Sociedad Ecológica de Australia
• Premio Templeton 1990 , Fundación John Templeton, EE. UU.
• Doctorado honoris causa en Ciencias (DSc) por la Universidad de Sídney en 2003.
• Doctorado honoris causa en Ciencias (DSc) por la Universidad de Sídney en 2003.
• En 2008, fue nombrado miembro de la Orden de Australia (AM) por sus servicios a la ciencia, en particular en el campo de la biología como académico e investigador, y por sus contribuciones a la comprensión de la relación entre la ciencia y la religión.

Birch falleció el 19 de diciembre de 2009. Nunca se casó. Le sobreviven su hermano gemelo, Sidney, y su cuñada, Jenny. ^{[ 10 ]}

• La distribución y abundancia de los animales , con H.G. Andrewartha . University of Chicago Press, 1954.
• Naturaleza y Dios , SCM Press, 1965
• Enfrentando el futuro: Australia y el mundo: los próximos cien años , Penguin Books, 1975 (2.ª edición, 1993) ISBN 0-14-021937-4
• Genética y calidad de vida , con Paul Abrecht. Pergamon Press, 1975. ISBN 0-08-018210-0
• Otra Australia en una sociedad global justa y sostenible: Discurso pronunciado en la Universidad de Newcastle en 1976.
• La liberación de la vida: De la célula a la comunidad , con John B. Cobb Jr., Cambridge University Press, 1981. ISBN 0-521-23787-4
• La red ecológica: más sobre la distribución y abundancia de los animales , con HG Andrewartha. University of Chicago Press, 1984. ISBN 0-226-02033-9
• Liberando la vida: Enfoques contemporáneos de la teoría ecológica , Orbis, 1990 ISBN 0-88344-689-8
• On Purpose , UNSW Press, 1990. ISBN 0-86840-371-7(publicado en EE. UU. como A Purpose for Everything: Religion in a Postmodern World View , Twentythird Publications, 1990. ISBN 0-89622-453-8)
• Recuperando la compasión por la humanidad y la naturaleza , UNSW Press, 1993. ISBN 0-86840-213-3
• Sentimientos , UNSW Press, 1995. ISBN 0-86840-151-X
• Vivir con los animales: La comunidad de las criaturas de Dios , con Lukas Vischer . Serie de libros Risk, Consejo Mundial de Iglesias, 1996. ISBN 2-8254-1227-9
• Biología y el enigma de la vida , coeditado por UNSW Press (Australia), 1999. ISBN 0-86840-785-2
• Vida y trabajo: Un desafío al hombre económico , con David Paul. UNSW Press, 2003. ISBN 0-86840-670-8
• Ciencia y alma , coeditado por UNSW Press (Australia), 2007 y Templeton Foundation Press (EE. UU.), 2008. ISBN 978-0-86840-958-0

• Charles Birch , Biografía australiana
• Por qué me convertí en panexperiencialista, por Charles Birch
• Charles Birch, Ciencia y Alma . Entrevista a Charles Birch realizada por Stephen Crittenden en el programa The Religion Report, ABC Radio National, 19 de diciembre de 2007.
• Obituario , Sydney Morning Herald, 23 de diciembre de 2009.