Charles Cunningham

El contralmirante Sir Charles Cunningham KCH (1755 – 11 de marzo de 1834) fue un oficial de la Marina Real Británica a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Participó en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y en las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas , llegando a ascender al rango de contralmirante .

Hijo de Charles y Elizabeth Cunningham, ^[1] Charles Cunningham nació en Eye , Suffolk en 1755, y después de leer Robinson Crusoe a una edad temprana, decidió una carrera en el mar. ^[2] Como el país estaba en paz, se unió a un barco mercante. Mientras servía como marinero, estalló la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y Cunningham se unió a la Marina Real como guardiamarina en 1775. Inicialmente sirvió a bordo de la fragata de 32 cañones HMS  Aeolus , que navegó a las Indias Occidentales a principios de 1776, uniéndose a la flota de Sir Peter Parker . ^[2] Las habilidades de Cunningham llevaron a que lo recomendaran a Parker, y Parker lo transfirió debidamente a bordo de su buque insignia , el HMS  Bristol . ^[2] Fue transferido nuevamente al HMS Ostrich de 14 cañones, que fue enviado a navegar frente a Savannah Point, Jamaica . ^[3]

El 8 de julio, el Ostrich se enfrentó a un corsario francés de 16 cañones . En la batalla que siguió, de tres horas de duración, tanto el comandante como el teniente del Ostrich resultaron heridos, pero los franceses se vieron obligados a rendirse, habiendo perdido 30 muertos. Las bajas británicas fueron cuatro muertos y 28 heridos. ^[3] Después de su buena conducta en la batalla, Cunningham fue nombrado teniente interino a bordo del balandro de 18 cañones HMS Port Royal al año siguiente. Luego se trasladó al HMS  Hinchinbrook de sexta clase, de 28 cañones, como su primer teniente. ^[4] El Hinchinbrook estaba entonces bajo el mando de Horatio Nelson . ^[3] Cunningham permaneció en el mar después de que Nelson se trasladara a la costa para supervisar las defensas de Jamaica, transfiriéndose al HMS  Pallas de 36 cañones en 1780. ^[3] El Pallas recibió la orden de escoltar a la flota desde Jamaica de vuelta a Gran Bretaña en el verano de 1782. Durante la travesía, la escuadra se encontró con un huracán. Varios de los barcos se hundieron y el Pallas fue empujado hacia la costa y naufragó. ^[3] Afortunadamente, Cunningham había sido transferido de él justo antes de que zarpara, uniéndose al HMS  Ajax . Permaneció en las Indias Occidentales hasta recibir la confirmación de su ascenso el 4 de septiembre y el mando del bergantín contratado Barrington . ^[3]

Cunningham fue enviado entonces con el HMS Racehorse por Sir Joshua Rowley para interceptar el comercio de sal estadounidense con las Bahamas . Tuvo éxito en su misión, pero mientras se reabastecía en Jamaica, una fuerza francesa desembarcó y se apoderó de la isla Turks . ^[5] Alertado de esto, Nelson reunió un pequeño escuadrón y partió para intentar recuperarla, confiando en el conocimiento experto de Cunningham de las aguas que rodeaban la isla. La fuerza de Nelson se encontró con el Barrington de Cunningham frente a la isla, y juntos el Barrington y otro de los barcos de Nelson, el HMS  Drake, comenzaron a bombardear las posiciones francesas mientras las tropas desembarcaban. Los dos barcos fueron objeto de un intenso fuego de los franceses atrincherados y se vieron obligados a retirarse, habiendo sufrido varios heridos. Nelson lo intentó de nuevo al día siguiente, pero nuevamente no logró avanzar mucho, y el intento fue cancelado. ^[6]

El final de la guerra en 1783 significó que el Barrington fue pagado y Cunningham se retiró de la vida naval activa. ^[6] Volvió al servicio en 1788 cuando se unió al buque insignia del almirante Sir William Cornwallis, el HMS  Crown . Sirvió durante varios años en las Indias Orientales , antes de ser ascendido a comandante y recibir el mando del balandro de 16 cañones HMS Ariel. ^[6] Luego regresó a Gran Bretaña. Llegó después del estallido de la guerra con Francia , y rápidamente fue designado para el HMS  Speedy de 14 cañones . ^[6] Luego se unió a la flota de Lord Hood en el Mediterráneo, llegando allí en abril de 1793. ^[6] Fue empleado principalmente en llevar despachos y mantener comunicaciones con otros barcos dispersos por los puertos del Mediterráneo. El 5 de octubre de 1793, el Speedy acompañó al HMS  Bedford y al HMS  Captain a Génova , donde capturaron una fragata francesa, la Modeste y dos tartanes armados . ^[7] El capitán y el Speedy navegaron entonces hacia el golfo de Spezia , donde encontraron a otra fragata francesa, la Imperieuse, fondeada. La Imperieuse se hundió, pero posteriormente fue rescatada y puesta en servicio nuevamente como HMS Imperieuse . ^[7] Cunningham fue ascendido a capitán y se le dio el mando del barco, con su nombramiento posterior a la fecha de la captura, el 12 de octubre de 1793. ^[7]

Estuvo al mando del Imperieuse hasta principios de 1794, cuando fue transferido al HMS  Lowestoffe . Lo comandó frente a Córcega , ayudando a su antiguo comandante Nelson en la reducción de las fortalezas francesas en la isla. ^[7] Cunningham se distinguió hasta el punto de que Lord Hood le confió los despachos públicos que anunciaban la captura de la isla, añadiendo

El capitán Cunningham, que ha navegado con infinita diligencia, celo y perseverancia, bajo muchas dificultades, durante los últimos tres meses frente a Calvi, está a cargo de mis despachos y es competente para proporcionar cualquier información que sus señorías deseen tener. Ruego que lo recomiende como un oficial de gran mérito y altamente merecedor de cualquier favor que se le pueda mostrar. ^[7]

Cunningham recibió el mando del HMS  Clyde , una fragata de 38 cañones que comandaría durante los siguientes seis años. Estaba anclado con la flota en el Nore cuando estallaron los motines de Spithead y Nore en 1797. ^[7]

Los motines de Spithead y Nore fueron dos grandes motines de marineros de la Marina Real en varios barcos adyacentes que estallaron el 10 de mayo de 1797 y se extendieron rápidamente. Durante el motín, solo Cunningham a bordo del Clyde y Sir Harry Burrard-Neale a bordo del HMS  St Fiorenzo pudieron mantener el control sobre los marineros en sus respectivos barcos. ^{[7] [8]} Para el 22 de mayo, el motín se volvió más violento debido a que el Almirantazgo se negó a hacer concesiones. Para ayudar a señalar su control amotinado sobre el almirante del puerto , la bandera del almirante del puerto fue arrancó y reemplazada por la bandera roja. ^[9] Siete días después, el 29 de mayo, el líder del amotinado, Richard Parker, pidió que los delegados de otros barcos vinieran a su cuartel general a bordo del HMS  Sandwich . ^{[8] [9]} Sintiendo que era el momento adecuado para escapar, Cunningham no respondió a la solicitud de Parker. Para evitar que los amotinados sospecharan de su plan, Cunningham mantuvo las velas del Clyde abajo y no puso un piloto al timón del barco . ^[9]

Después de que oscureció lo suficiente, Cunningham reunió a su tripulación a las 9 p. m. y anunció su intención de escapar del motín navegando con el Clyde fuera del puerto en las siguientes tres horas para que pudieran llegar a Sheerness antes del amanecer. ^[9] Los animó declarando que si aceptaban esto, Sir Harry Neale se uniría a ellos con el St Fiorenzo . La tripulación estuvo de acuerdo casi unánimemente con esto, y una sola voz de disenso fue rápidamente acallada. ^[9] A medianoche, Cunningham ordenó que se levantara el ancla y el Clyde salió silenciosamente del puerto. ^[4] Al amanecer, Cunningham y su barco llegaron a Sheerness sanos y salvos lejos del motín. ^[8] El exitoso escape del Clyde de los amotinados hizo que se extendiera una atmósfera de desconfianza entre aquellos que aceptaron seguir a los líderes amotinados. ^[9] Esta desconfianza constituyó el primer golpe efectivo contra los cabecillas, y pronto otros barcos abandonaron los motines y devolvieron el control a sus respectivos comandantes. Como resultado, los motines pronto fueron sofocados. ^[9]

El siguiente deber del Clyde fue escoltar un convoy al Báltico. ^[9] Mientras regresaba de esta misión, el Clyde se cruzó y capturó al corsario francés Success , ^[10] y varios días después capturó al Dorade . ^{[11] [12]} Varios hombres fueron embarcados en el premio del Clyde , pero mientras regresaban al puerto, estalló un vendaval. El premio había intentado navegar más rápido que el Clyde , pero volcó. ^[11] Cunningham se detuvo y arrió un bote para ayudar, pero solo se recuperaron cuatro sobrevivientes. ^{[11] [12]} En 1798, el Clyde fue utilizado para asistir al rey Jorge III durante su viaje a Weymouth , después de lo cual regresó a navegar en el Canal de la Mancha . ^[13] El 10 de junio de 1799 capturó la goleta corsaria francesa Air , y tres días después capturó al corsario Bon Ordre . ^[13]

El 20 de agosto, mientras navegaba frente a Cordovan, se avistaron dos velas en la distancia. Pensando que eran un navío de línea y una fragata, Cunningham navegó más cerca, y los dos barcos comenzaron a navegar en direcciones opuestas. Cunningham inmediatamente los persiguió, persiguiendo al más grande, que resultó ser la fragata Vestale de 36 cañones . ^{[13] [14]} El Clyde la llevó a la batalla y después de un combate de una hora la obligó a arriar sus banderas. El Vestale había perdido 10 muertos y 22 heridos contra dos muertos y tres heridos en el Clyde . ^[13] Mientras tanto, el otro barco francés, el Sagasse de 28 cañones , había aprovechado la oportunidad para escapar al puerto. La noticia de la victoria fue comunicada a la costa. El rey Jorge III estaba en el teatro cuando le llegó la noticia. Se puso de pie y ordenó que se comunicara la noticia a la audiencia. Hubo aplausos y se tocó Rule Britannia!. ^[15]

El Clyde se unió entonces a Sir John Jervis y al almirante Cornwallis. Durante todo el verano de 1800 estuvo ocupado transportando al artista John Thomas Serres por la costa francesa para que pudiera realizar estudios topográficos y hacer bocetos de los cabos para los mapas. ^[15] Cunningham también participó activamente en la captura de varios corsarios españoles y en la persecución de buques de guerra franceses. ^{[16] [17]}

En el verano de 1801, Cunningham fue nombrado comodoro y se le dio el mando de un escuadrón de fragatas para protegerse contra una posible invasión francesa de las Islas del Canal . ^[16] El 21 de julio, el HMS  Jason naufragó en la costa francesa. Al enterarse de que los franceses tenían la intención de rescatar y reflotar el buque, Cunningham envió al teniente del Clyde , William Mounsey, con los botes del barco para quemar los restos. En esto, Mounsey tuvo éxito, a pesar de estar bajo un intenso fuego de las baterías costeras francesas mientras lo hacía. ^[18]

Con la Paz de Amiens, el Clyde fue desembarcado en el Nore el 24 de junio de 1802. ^[18] La reanudación de las hostilidades llevó a Cunningham a recibir el mando del HMS Princess of Orange, de 74 cañones, y a ser enviado a patrullar frente a Texel con un escuadrón. ^[19] Fue relevado en este puesto por Sir Sidney Smith , y Cunningham se trasladó a bordo del HMS  Leopard . ^[19] En septiembre de 1803, el conde St Vincent le ofreció un puesto en la Junta de avituallamiento , y se trasladó a tierra. En 1806 se convirtió en comisionado residente de los astilleros de Deptford y Woolwich , que supervisó durante los siguientes diecisiete años. ^[19] Se trasladó al astillero de Chatham en 1823, y se retiró de allí el 4 de mayo de 1829 con el rango de contraalmirante. ^[19] Fue nombrado Caballero Comendador de la Real Orden Güelfa el 24 de octubre de 1832. ^{[19] [20]} En 1829 había publicado su relato de los acontecimientos en el Nore, titulado Una narración de los sucesos que tuvieron lugar durante el motín en el Nore en los meses de mayo y junio de 1797. [ ^21]

Cunningham se había casado dos veces, primero con la señorita Boycott y luego con la señorita Proby. ^[22] Tuvo varios hijos. Su hijo se unió a la marina, pero murió en el mar en 1822. ^[19] Cunningham pasó los últimos años de su vida viviendo con sus hijas en la residencia familiar de Oak Lawn House en Eye. Murió allí a la edad de 80 años el 11 de marzo de 1834. ^[19]

• Biografía y obituario anual del año . Longman, Hurst, Rees, Orme y Brown. 1835.
• Revista de Edimburgo: o miscelánea literaria . 1798.
• Cunningham, Charles (1829). Narración de los hechos que tuvieron lugar durante el motín de Nore en los meses de mayo y junio de 1797 .
• «Contralmirante Sir Charles Cunningham, 1755–1834 (BHC2640)». Museo Marítimo Nacional . Consultado el 6 de noviembre de 2008 .
• "Escape del HMS 'Clyde' del motín de Nore, 30 de mayo de 1797 (BHC0496)". Museo Marítimo Nacional . Archivado desde el original el 22 de mayo de 2009. Consultado el 11 de noviembre de 2008 .