Carlos Sobhraj

Charles Sobhraj (nacido como Hotchand Bhawnani Gurmukh Sobhraj ; 6 de abril de 1944) es un asesino en serie , estafador y ladrón francés cuyas víctimas fueron principalmente turistas occidentales que viajaban por la ruta hippie del sur de Asia durante la década de 1970. Es de origen sindhi y vietnamita. Era conocido como el Asesino del Bikini debido a la vestimenta de varias de sus víctimas, así como el Asesino Dividido y la Serpiente por "su habilidad serpentina para evitar ser detectado por las autoridades". ^{[ 2 ]}

Se cree que Sobhraj asesinó al menos a 20 turistas en el sur y sureste de Asia , incluyendo 14 en Tailandia . ^{[ 3 ]} Fue condenado y encarcelado en India de 1976 a 1997. Tras su liberación, regresó a Francia. ^{[ 4 ]} Sobhraj fue a Nepal en 2003, donde fue arrestado, juzgado y condenado a cadena perpetua . ^{[ 5 ]} El 21 de diciembre de 2022, la Corte Suprema de Nepal ordenó su liberación de prisión debido a su avanzada edad, después de haber cumplido 19 años de su condena. ^{[ 6 ] [ 7 ]} El 23 de diciembre de 2022, fue liberado y deportado a Francia. ^{[ 8 ]}

Descrito como "guapo, encantador y completamente sin escrúpulos", ^{[ 9 ]} usó su atractivo y astucia para avanzar en su carrera criminal y obtener estatus de celebridad; se sabe que disfrutó de su infamia. Sobhraj ha sido objeto de cuatro biografías, tres documentales, una película de Bollywood titulada Main Aur Charles , una serie dramática de ocho partes de la BBC / Netflix de 2021 The Serpent y la serie de Netflix India de 2025 Black Warrant y la película Inspector Zende .

Hotchand Bhawnani Gurmukh Sobhraj nació el 6 de abril de 1944 en Saigón , dentro de la Unión Indochina , hijo de un padre sindhi y una madre vietnamita . ^{[ 10 ] [ 11 ]} El hecho de que su lugar de nacimiento fuera un territorio colonial francés le daba derecho a la ciudadanía francesa. ^{[ 12 ]} Sus padres nunca se casaron y su padre negó la paternidad. ^{[ 12 ]} Sobhraj fue acogido por el nuevo esposo de su madre, un teniente del ejército francés destinado en la Indochina francesa . Su nombre fue registrado como Charles Gurmukh Sobhraj en los registros de la iglesia en 1959. ^{[ 11 ]} En su nueva familia, se sintió desatendido en favor de los hijos posteriores de la pareja. Sobhraj continuó viajando entre el sudeste asiático y Francia con su familia.

En su adolescencia, comenzó a cometer delitos menores; recibió su primera condena de prisión por robo en 1963, cumpliendo su sentencia en la prisión de Poissy , cerca de París. ^{[ 13 ]} Durante su encarcelamiento, Sobhraj manipuló a los funcionarios de la prisión para obtener favores especiales, como el permiso para guardar libros en su celda. Casi al mismo tiempo, conoció y se ganó el afecto de Felix d'Escogne, un joven adinerado y voluntario de la prisión. ^{[ 14 ]}

Tras obtener la libertad condicional, Sobhraj se mudó con d'Escogne y pasó su tiempo alternando entre la alta sociedad parisina y el mundo del crimen organizado. Comenzó a amasar una fortuna mediante una serie de robos y estafas. Durante este tiempo, Sobhraj conoció a Chantal Compagnon, una joven parisina de familia conservadora, con quien inició una relación sentimental. Sobhraj le propuso matrimonio a Compagnon, pero fue arrestado ese mismo día por intentar evadir a la policía al volante de un vehículo robado. Fue condenado a ocho meses de prisión, pero Chantal lo apoyó incondicionalmente durante toda su condena. Sobhraj y Compagnon se casaron tras su liberación. ^{[ 9 ]} En 1970, obtuvo la ciudadanía francesa gracias a su madre, ya que ella era ciudadana vietnamita por nacimiento, antigua colonia francesa. ^{[ 11 ]}

Sobhraj, junto con una compañera embarazada, abandonó Francia en 1970 rumbo a Asia para evitar ser arrestado. Tras viajar por Europa del Este con documentos falsos, robando a los turistas con quienes entablaron amistad en el camino, Sobhraj llegó a Bombay ( Mumbai ) ese mismo año. Chantal dio a luz a una niña, Usha, en la ciudad. Mientras tanto, Sobhraj retomó su vida delictiva, dirigiendo una red de robo de coches y contrabando. Las crecientes ganancias de Sobhraj se destinaron a financiar su incipiente adicción al juego. ^{[ 15 ]}

En 1973, Sobhraj fue arrestado y encarcelado tras un intento fallido de robo a mano armada en una joyería del hotel Ashok en Nueva Delhi. Sobhraj logró escapar, con la ayuda de Compagnon, fingiendo una enfermedad, pero fue recapturado poco después. Sobhraj pidió dinero prestado a su padre para pagar la fianza y poco después huyó a Kabul . ^{[ 16 ]} Allí, la pareja comenzó a robar a turistas en la ruta hippie y fueron arrestados nuevamente. Sobhraj escapó de la misma manera que en la India, fingiendo una enfermedad y drogando al guardia del hospital. Sobhraj huyó a Irán , dejando atrás a su familia. Compagnon, aunque seguía siendo leal a Sobhraj, deseaba dejar atrás su pasado criminal y regresó a Francia, jurando no volver a verlo jamás. ^{[ 15 ] [ 17 ]}

Sobhraj pasó los siguientes dos años huyendo, utilizando hasta 10 pasaportes robados. Recorrió varios países de Europa del Este y Oriente Medio . En Estambul, se le unió su hermanastro menor, André . Sobhraj y André se convirtieron en cómplices, participando en diversas actividades delictivas tanto en Turquía como en Grecia . Finalmente, fueron arrestados en Atenas . Tras un engaño de suplantación de identidad que salió mal, Sobhraj logró escapar, pero su hermanastro quedó atrás. André fue entregado a la policía turca por las autoridades griegas y cumplió una condena de 18 años. ^{[ 15 ] [ 11 ]}

Durante su huida, Sobhraj financió su estilo de vida haciéndose pasar por vendedor de gemas o narcotraficante para impresionar y entablar amistad con turistas, a quienes estafaba. En India , Sobhraj conoció a Marie-Andrée Leclerc , una turista de Lévis , Quebec , que buscaba aventuras. Dominada por Sobhraj, Leclerc se convirtió en su seguidora más devota, haciendo la vista gorda ante sus crímenes y sus infidelidades con mujeres locales.

Sobhraj reunía seguidores ganándose su lealtad; una estafa típica consistía en ayudar a su víctima a salir de situaciones difíciles. En un caso, ayudó a dos expolicías franceses, Yannick y Jacques, a recuperar pasaportes extraviados que él mismo había robado. En otro plan, Sobhraj dio refugio a un francés, Dominique Renelleau, que parecía sufrir de disentería ; en realidad, Sobhraj lo había envenenado. Se le unió un joven indio, Ajay Chowdhury, un compañero delincuente que se convirtió en su segundo al mando . ^{[ 14 ] [ 19 ]}

Sobhraj y Chowdhury cometieron sus primeros asesinatos conocidos en 1975. La mayoría de las víctimas habían pasado algún tiempo con la pareja antes de su muerte y, según los investigadores, fueron reclutadas por Sobhraj y Chowdhury para unirse a ellos en sus crímenes. Sobhraj afirmó que la mayoría de sus asesinatos fueron sobredosis accidentales de temazepam y heroína , ^{[ 20 ]} pero los investigadores afirman que las víctimas habían amenazado con exponer a Sobhraj, lo cual fue su motivo para asesinar. La primera víctima fue una joven de Seattle , Teresa Knowlton (llamada Jennie Bollivar en el libro Serpentine ), quien fue encontrada ahogada en una poza de marea en el Golfo de Tailandia , vistiendo un bikini floreado. Meses después, la autopsia de Knowlton , así como las pruebas forenses, demostraron que su ahogamiento, originalmente creído como un accidente de natación, ^{[ 21 ]} fue un asesinato.

La siguiente víctima fue un joven judío sefardí turco nómada , Vitali Hakim, cuyo cuerpo calcinado fue encontrado en el camino al complejo turístico de Pattaya , donde Sobhraj y su creciente clan se alojaban. Los estudiantes holandeses Henk Bintanja, de 29 años, y su prometida Cornelia Hemker, de 25, fueron invitados a Tailandia después de conocer a Sobhraj en Hong Kong . ^{[ 22 ]} Ellos, como muchos otros, fueron envenenados por Sobhraj, quien los cuidó hasta que se recuperaron para ganarse su obediencia. Mientras se recuperaban, Sobhraj recibió la visita de la novia francesa de su víctima anterior, Hakim, Charmayne Carrou, quien había venido a investigar la desaparición de su novio. Temiendo ser descubiertos, Sobhraj y Chowdhury sacaron rápidamente a Bintanja y Hemker. Sus cuerpos fueron hallados estrangulados y quemados el 16 de diciembre de 1975. Poco después, Carrou fue encontrada ahogada y vistiendo un traje de baño de estilo similar al de Teresa Knowlton, la víctima anterior de Sobhraj. Aunque los investigadores no relacionaron los asesinatos de ambas mujeres en ese momento, posteriormente le valdrían a Sobhraj el apodo de "El asesino del bikini". ^{[ 22 ]}

El 18 de diciembre, Sobhraj y Leclerc entraron en Nepal utilizando los pasaportes de la pareja fallecida. Se reunieron en Nepal y, entre el 21 y el 22 de diciembre, asesinaron al canadiense Laurent Carrière, de 26 años, y a la estadounidense Connie Jo Bronzich, de 29. Sobhraj y Leclerc regresaron a Tailandia, utilizando los pasaportes de sus últimas víctimas antes de que sus cuerpos pudieran ser identificados. A su regreso a Tailandia, Sobhraj descubrió que sus tres compañeros franceses habían comenzado a sospechar de él como asesino en serie, tras haber encontrado documentos pertenecientes a las víctimas. Los antiguos compañeros de Sobhraj huyeron entonces a París tras avisar a las autoridades locales. ^{[ 22 ]}

El siguiente destino de Sobhraj era Varanasi o Calcuta , donde asesinó al académico israelí Avoni Jacob para obtener su pasaporte. Sobhraj usó el pasaporte para viajar con Leclerc y Chowdhury; primero a Singapur , luego a la India y, en marzo de 1976, regresó a Bangkok , a pesar de saber que las autoridades lo buscaban. El clan fue interrogado por la policía tailandesa en relación con los asesinatos, pero fueron puestos en libertad.

Mientras tanto, el diplomático neerlandés Herman Knippenberg y su entonces esposa Angela Kane investigaban los asesinatos de Bintanja y Hemker. ^{[ 23 ]} Knippenberg tenía cierto conocimiento de Sobhraj, e incluso posiblemente lo había conocido, aunque la verdadera identidad de este último seguía siendo desconocida para el diplomático, quien continuó reuniendo pruebas. Con la ayuda de Nadine y Remi Gires (vecinos de Sobhraj), ^{[ 24 ]} Knippenberg reunió pruebas contra él. Finalmente, la policía le dio permiso para registrar el apartamento de Sobhraj un mes después de que el sospechoso hubiera abandonado el país. Knippenberg encontró pruebas, incluidos documentos y pasaportes de las víctimas, así como venenos y jeringas.

La siguiente parada del trío criminal fue Malasia , donde enviaron a Chowdhury a robar gemas. Se observó a Chowdhury entregando las gemas a Sobhraj. Esta fue la última vez que se le vio; ni Chowdhury ni sus restos han sido encontrados. Se cree que Sobhraj asesinó a su antiguo cómplice antes de abandonar Malasia para continuar con sus actividades como comerciantes de gemas en Ginebra , junto con Leclerc . ^{[ 14 ]} Posteriormente, una fuente afirmó haber visto a Chowdhury en Alemania Occidental , pero la afirmación no parecía estar fundamentada, por lo que la búsqueda de Chowdhury continuó. ^{[ 19 ]}

En mayo de 1976, la Interpol emitió una orden de arresto internacional contra Sobhraj, acusándolo de cuatro asesinatos en Tailandia . ^{[ 25 ]}

De regreso en Asia, Sobhraj comenzó a formar un nuevo grupo criminal, empezando con dos mujeres occidentales, Barbara Smith y Mary Ellen Eather, en Bombay . La siguiente víctima de Sobhraj fue un francés, Jean-Luc Solomon, quien fue envenenado durante un robo. El acto se cometió con la intención de incapacitar a Solomon, pero le causó la muerte. ^{[ 16 ]}

En julio de 1976, en Nueva Delhi , Sobhraj, junto con su clan criminal de tres mujeres, engañó a un grupo de estudiantes franceses de posgrado para que los contrataran como guías turísticos. Sobhraj los drogó dándoles pastillas envenenadas, haciéndoles creer que eran medicamentos contra la disentería. Cuando las drogas surtieron efecto más rápido de lo previsto, los estudiantes comenzaron a perder el conocimiento. Tres de ellos, al darse cuenta de lo que Sobhraj había hecho, lo redujeron y contactaron a la policía, lo que condujo a su captura. Los cómplices de Sobhraj, Smith y Eather, confesaron durante el interrogatorio. Sobhraj fue acusado del asesinato de Solomon y los cuatro fueron enviados a la cárcel de Tihar en Nueva Delhi.

Smith y Eather intentaron suicidarse en prisión durante los dos años previos a su juicio. Sobhraj, quien había ingresado con gemas preciosas ocultas en su cuerpo y tenía experiencia en sobornar a sus captores, vivía cómodamente en la cárcel. Convirtió su juicio en un espectáculo, contratando y despidiendo abogados a su antojo, recurriendo a su hermano André, recientemente en libertad condicional, para que lo ayudara, y finalmente iniciando una huelga de hambre. Fue sentenciado a 12 años de prisión. Leclerc fue declarada culpable de drogar a los estudiantes franceses, pero posteriormente obtuvo la libertad condicional y regresó a Canadá cuando desarrolló cáncer de ovario . Aún proclamaba su inocencia y, según se informa, seguía siendo leal a Sobhraj cuando murió en su casa en abril de 1984. Tenía 38 años . ^{[ 15 ] [ 11 ]}

El soborno sistemático de Sobhraj a los guardias de la prisión de Tihar alcanzó niveles escandalosos. Llevaba una vida de lujo dentro de la cárcel, con televisión y comida gourmet, y se había hecho amigo tanto de guardias como de presos. Concedió entrevistas a autores y periodistas occidentales, como Richard Neville de la revista Oz en 1977 y Alan Dawson en 1984. Neville iba acompañado de su futura esposa, Julie Clarke, quien ha escrito frecuentemente sobre él. Clarke ha declarado que Sobhraj vendió los derechos de su historia a un empresario de Bangkok, quien a su vez los vendió a Random House . Gracias a las conexiones de Neville con la comunidad hippie , Random House le ofreció un contrato para ir a Delhi a investigar el caso, a pesar de que ni él ni Clarke, ambos periodistas en Nueva York, tenían experiencia en crónica policial. Se vieron superados por la situación, teniendo que lidiar con los "emisarios siniestros" de Sobhraj, quienes los mantuvieron bajo vigilancia y organizaron visitas a la prisión, donde él describió los asesinatos con detalle. Clarke se sintió muy aliviado cuando salieron de Delhi. ^{[ 26 ]}

Aunque Sobhraj había hablado abiertamente con Neville y Clarke sobre sus asesinatos, posteriormente negó todo lo que les había contado y fingió que sus acciones fueron en represalia contra el "imperialismo occidental" en Asia. ^{[ 15 ] [ 11 ]}

La condena de prisión de Sobhraj en India debía terminar antes de que expirara el plazo de prescripción tailandés de 20 años, lo que garantizaba su extradición y una ejecución casi segura por asesinato en Tailandia. Así que, en marzo de 1986, en su décimo año de prisión, Sobhraj organizó una gran fiesta para sus guardias y compañeros de celda, los drogó con somníferos y escapó de la cárcel. El inspector Madhukar Zende de la policía de Bombay detuvo a Sobhraj en el restaurante O'Coqueiro en Goa ; su condena se extendió diez años, tal como él esperaba. El 17 de febrero de 1997, Sobhraj, de 52 años, fue liberado, aunque la mayoría de las órdenes de arresto, las pruebas e incluso los testigos en su contra se habían perdido hacía tiempo. Sin ningún país al que extraditarlo, las autoridades indias le permitieron regresar a Francia. ^{[ 15 ] [ 11 ]}

Sobhraj se retiró a una vida cómoda en las afueras de París. Cobraba grandes sumas de dinero por entrevistas y fotografías. Los derechos de una película basada en su vida se vendieron por más de 15 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 12 ]}

En 2003, Sobhraj regresó a Nepal, uno de los pocos países donde aún podía ser arrestado ^{[ 27 ]} y donde las autoridades lo seguían buscando con ahínco. Según The Himalayan Times , Sobhraj había regresado a Katmandú para establecer un negocio de agua mineral. Se cree que su regreso fue consecuencia de su ansia de atención y su exceso de confianza en su propia inteligencia. ^{[ 28 ]}

El 1 de septiembre de 2003, un periodista del periódico The Himalayan Times vio a Sobhraj en un casino de Katmandú. El periodista lo siguió durante dos semanas y publicó un reportaje en The Himalayan Times con fotografías. La policía nepalesa vio el reportaje, allanó el casino y arrestó a Sobhraj, quien, sin saberlo, seguía jugando allí. La policía reabrió el caso del doble homicidio de 1975. El 20 de agosto de 2004, el tribunal de distrito de Katmandú condenó a Sobhraj a cadena perpetua por el asesinato de Connie Jo Bronzich en 1975. ^{[ 4 ] [ 29 ]}

La mayor parte de las fotocopias utilizadas en su contra en este caso fueron recopiladas por Knippenberg, el diplomático neerlandés, su entonces esposa Angela Kane e Interpol . Sobhraj apeló la condena, alegando que había sido sentenciado sin juicio. Su abogado anunció que Chantal Compagnon, esposa de Sobhraj en Francia, presentaría una demanda ante el Tribunal Europeo de Derechos Humanos contra el gobierno francés por negarse a brindarle asistencia.

El 7 de julio de 2008, mediante un comunicado de prensa emitido a través de su prometida Biswas, Sobhraj afirmó que nunca había sido condenado por asesinato por ningún tribunal y pidió a los medios de comunicación que no se refirieran a él como un asesino en serie. ^{[ 30 ]}

Se afirmó que Sobhraj se casó con su prometida el 9 de octubre de 2008 en prisión durante el festival de Bada Dashami . ^{[ 31 ]} Al día siguiente, las autoridades nepalesas desmintieron la afirmación de su matrimonio. Dijeron que a Biswas y su familia se les había permitido realizar una ceremonia de tika , junto con los familiares de cientos de otros presos. Afirmaron además que no se trataba de una boda, sino de parte del festival Dashain , en el que los ancianos colocan la marca de bermellón en la frente de los más jóvenes para simbolizar sus bendiciones. ^{[ 32 ]}

En julio de 2010, el Tribunal Supremo de Nepal aplazó el veredicto de la apelación presentada por Sobhraj contra la sentencia de un tribunal de distrito que lo condenaba a cadena perpetua por el asesinato de la mochilera estadounidense Connie Jo Bronzich en 1975. Sobhraj había apelado la sentencia del tribunal de distrito de Katmandú en 2006, calificándola de injusta.

El 30 de julio de 2010, la Corte Suprema ratificó la cadena perpetua dictada por el tribunal de distrito por el asesinato de Connie Jo Bronzich, más un año adicional y una multa de 2000 rupias por entrar ilegalmente en Nepal. El tribunal también ordenó la incautación de todos los bienes de Sobhraj. La supuesta esposa de Sobhraj, Biswas, y su suegra, Shakuntala Thapa, abogada, expresaron su disconformidad con el veredicto. Thapa afirmó que a Sobhraj se le había negado la justicia y que el poder judicial era corrupto. ^{[ 33 ]} Fueron acusadas y enviadas a prisión preventiva ^{[ 34 ]} por desacato al tribunal debido a estas declaraciones.

El 18 de septiembre de 2014, Sobhraj fue declarado culpable en el tribunal de distrito de Bhaktapur del asesinato del turista canadiense Laurent Carrière en 1975 y condenado a 20 años de prisión. ^{[ 29 ]} En 2018, Sobhraj se encontraba en estado crítico y había sido sometido a varias cirugías a corazón abierto, con más intervenciones programadas. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

El 21 de diciembre de 2022, la Corte Suprema de Nepal ordenó su liberación de prisión por su avanzada edad, tras cumplir 19 años de condena. Se le ordenó abandonar el país en un plazo de 15 días. ^{[ 6 ] [ 7 ]} El 23 de diciembre de 2022, fue liberado de prisión debido a su edad y buena conducta. Fue deportado a Francia y no podrá regresar a Nepal durante al menos 10 años. ^{[ 37 ]}

En 2010, se casó en prisión con su intérprete indio-nepalí, Nihita Biswas. Hija de su abogado, tenía 20 años y era 44 años menor que él. Un funcionario de la prisión declaró a Paris Match en 2021: «Es una leyenda; no hay pruebas de su unión». Comentó a los medios que su mirada y sus ojos eran hipnotizantes y que su encanto francés lo había conquistado todo. En 2017, donó sangre para salvarle la vida durante una operación a corazón abierto. ^{[ 38 ]}

Sobhraj ha sido objeto de tres libros de no ficción : Serpentine (1979) de Thomas Thompson , ^{[ 39 ]} The Life and Crimes of Charles Sobhraj (1980) de Richard Neville y Julie Clarke, ^{[ 40 ]} y la sección titulada "The Bikini Murders" de Noel Barber en la colección de Reader's Digest Great Cases of Interpol (1982). El libro de Neville y Clarke sirvió de base para una película para televisión de 1989 , Shadow of the Cobra . ^{[ 41 ]}

Según se informa, la película hindi de 2015, Main Aur Charles , dirigida por Prawaal Raman y Cyznoure Network, está basada en la fuga de Charles Sobhraj de la cárcel de Tihar en Nueva Delhi. ^{[ 42 ] [ 43 ]} La película fue producida inicialmente por Pooja Bhatt , pero debido a desacuerdos durante el rodaje, Bhatt abandonó la película. ^{[ 44 ]}

Una miniserie de ocho partes encargada por la BBC llamada The Serpent se emitió en el Reino Unido en enero de 2021, protagonizada por Tahar Rahim como Sobhraj, antes de ser transmitida en Netflix en abril de 2021. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

Netflix estrenó Black Warrant, basada en un libro del mismo nombre, en enero de 2025, donde Sidhant Gupta interpretó el papel de Charles Sobhraj. ^{[ 47 ]}

Una película de parodia titulada Inspector Zende basada en Sobhraj y protagonizada por Manoj Bajpai y Jim Sarbh se estrenó en Netflix el 5 de septiembre de 2025. ^{[ 48 ]}

• Karnjanatawe, Karnjana (6 de mayo de 2021). "El sueño de un cineasta" . Bangkok Post . Consultado el 16 de mayo de 2021 .
• Clarke, Julie; Neville, Richard (1989). La sombra de la cobra . Penguin Books Ltd. ISBN 978-0-14-012937-3.