Chelymorpha alternans

Chelymorpha alternans , el escarabajo tortuga neotropical , es una especie de escarabajo de las hojas perteneciente a la familia Chrysomelidae y a la subfamilia Cassidinae . Su nombre deriva de la forma y el patrón de su cuerpo. La primera parte de su nombre, Chelymorpha , significa «forma de tortuga», mientras que la segunda, alternans, significa «alternando». ^{[ 1 ] [ 2 ]}

C. alternans es conocido principalmente por mostrar polimorfismo de color en su pronoto y élitros ; estos polimorfismos pueden variar de un individuo a otro. Existen cinco fenotipos diferentes, lo que a menudo lleva a una identificación errónea con un pariente cercano del escarabajo, Chelymorpha cribraria . ^{[ 3 ]}

Las hembras adultas del escarabajo tortuga neotropical suelen medir entre 11 y 12  mm de largo y entre 4 y 5  mm de ancho. Los machos tienden a ser más pequeños y circulares que las hembras, generalmente entre 5 y 8  mm de largo y entre 3 y 5  mm de ancho. En cuanto a las larvas, las larvas de primer estadio miden aproximadamente 2  mm de largo y crecen un promedio de 1  mm hasta el tercer estadio. Finalmente, las larvas de cuarto y quinto estadio se desarrollan hasta alcanzar una longitud final de pupa de 12 a 13  mm. ^{[ 3 ]} Estos escarabajos pueden volar distancias cortas (10-20 m), pero rara vez se les ve hacerlo, ya que sus alas se utilizan principalmente para funciones motoras, como girar sobre sí mismos. ^{[ 3 ]}

El escarabajo tortuga neotropical presenta cinco polimorfismos de color diferentes que dan lugar a cinco fenotipos distintos. Los escarabajos con el fenotipo "rufipennis" tienen el pronoto negro y los élitros rojos. Los escarabajos con el fenotipo "veraguensis" presentan el pronoto y los élitros rojos. Los escarabajos con el fenotipo "metálico" tienen el pronoto y los élitros con rayas amarillas y rojas metálicas. Finalmente, el fenotipo "Darien" se divide en "Militaris-a" y "Militaris-b". Los escarabajos "Militaris-a" tienen el pronoto y los élitros con rayas negras y rojas, mientras que los escarabajos "militaris-b" presentan el pronoto negro y los élitros con rayas negras y rojas. Aunque teóricamente son posibles 12 fenotipos, solo estos 4 ("los fenotipos "militaris" se cuentan como uno solo) se han demostrado tanto en el campo como en el laboratorio. ^{[ 4 ]}

Aunque el polimorfismo de color confiere a cada fenotipo de escarabajo patrones de color distintivos, no hay evidencia que demuestre que esto conduzca a un apareamiento no selectivo entre los escarabajos, ni que estos muestren algún tipo de selección preferencial hacia escarabajos de color similar. Se ha demostrado que el apareamiento es completamente aleatorio. ^{[ 5 ]}

Los primeros estudios sobre Chelymorpha alternans muestran que el escarabajo se documentó originalmente en toda Centroamérica , Sudamérica y partes del Caribe , en países como Costa Rica , Panamá , Colombia , Brasil , República Dominicana y Venezuela . ^{[ 6 ]} Estudios más recientes confirman la distribución del escarabajo desde el oeste de Costa Rica hasta la provincia de Darién en Panamá. Debido a la identificación errónea del escarabajo, a menudo confundido con su pariente cercano, Chelymorpha cribaria , la distribución del escarabajo de las hojas neotropical en Sudamérica no está resuelta y aún se está estudiando. ^{[ 7 ]}

Se ha descubierto que el escarabajo tortuga neotropical habita en un rango de altitudes desde el nivel del mar hasta los 1000 metros. El escarabajo prefiere zonas con mucha luz y se ha encontrado frecuentemente en claros de bosques y hábitats de borde, como los lados de carreteras, ríos y pastizales, ya que es allí donde abundan sus plantas hospedantes. ^{[ 3 ]} También se ha demostrado que los diferentes fenotipos de color del escarabajo tortuga neotropical tienen distintas distribuciones en los hábitats, específicamente en Panamá. El fenotipo "veraguensis", caracterizado por élitros y pronoto rojos, se encuentra con mayor frecuencia en el lado occidental del istmo panameño, mientras que los fenotipos "militaris", que son rojos y negros, se encuentran frecuentemente en el lado oriental del Canal de Panamá. Además, el fenotipo "metálico" es el más ampliamente distribuido del escarabajo, ya que es la variante fenotípica más común en diversos sitios. ^{[ 4 ]}

El escarabajo tortuga neotropical es un herbívoro oligófago que consume las plantas hospedadoras nativas de las que vive. Este escarabajo posee una dieta más variada que otros escarabajos estrechamente relacionados de la familia Cassidinae , ya que experimentalmente se ha observado que también consume varias plantas hospedadoras no nativas como Ipomoea batatas (L.) Lamand , Ipomoea nil (L.) Roth , Ipomoea tricolor Cav. y Convolvulus arvensis L. ^{[ 3 ]}

Los escarabajos tortuga neotropicales alcanzan la madurez sexual después de 2 a 3 semanas. Las hembras tienden a aparearse una sola vez en su vida, pero pueden producir masas de huevos después de su primera cópula hasta su muerte. ^{[ 3 ]}

Las pupas del escarabajo tortuga neotropical se enfrentan a la depredación de otros insectos, incluidas hormigas como las tejedoras ( Camponotus senex ) y las hormigas Azteca . Durante la metamorfosis, el hongo F. oxysporum recubre completamente a los escarabajos, protegiéndolos de los depredadores. Las investigaciones han demostrado que las larvas sin este recubrimiento tienen muchas menos probabilidades de sobrevivir a los depredadores que aquellas recubiertas por el hongo. A cambio de esta protección, los escarabajos sirven como reservorio para la propagación del hongo a sus plantas hospedantes. Como a menudo transportan el hongo en sus patas, este los sigue hasta sus plantas hospedantes, infectándolas finalmente. Esta infección provoca la marchitez de la planta, induciendo su muerte. En general, esta relación simbiótica de por vida es beneficiosa para el escarabajo, ya que protege la supervivencia de su descendencia, pero también es importante para la propagación del hongo, pues sin el escarabajo, el hongo tiene grandes dificultades para infectar las plantas. ^{[ 10 ]}